– Долла?! – вдруг вспомнил Люсьен, уже хрустнув первым суставом бегунца. – Долла, где ты?!

Как только девушка сумела рассмотреть в темноте надвигающийся высокий, тонкий силуэт паука, ничто не могло удержать ее на месте. Захлебнувшись коротким визгом, Долла кинулась бежать назад, мечтая попасть обратно в тихий, безопасный город стрекоз. Ну и что, что там ее никто не любит?! Зато пауки не будут пить ее кровь.

Но не успела Долла пробежать и сотни шагов, как кто-то побежал ей наперерез. Девушка успела остановиться раньше, чем оказалась в пределах досягаемости ядовитого жала, венчающего хвост скорпиона, это спасло ей жизнь. Не думая уже больше ни о чем, Долла побежала обратно, слыша, как позади разгоняется тяжелая бронированная туша.

Пленница промчалась бы стороной, не позови ее стражник. Тогда Долла круто свернула на звук, и снова осталась в живых – скорпионы, набравшие скорость, не отличаются разворотливостью. Подбегая к Люсьену, она запнулась об одну из переломанных уже ног бегунца и с хрипом покатилась под ноги хажцу.

– Ты кого привела?! – почти взревел Люсьен. – Аль, доставай арбалет, скорее!

Ухватив девушку за густые жесткие волосы, стражник рывком поднял ее и отшвырнул как мог далеко в сторону. Хищник уже наметил себе новую мишень, скорпион отважен и всегда атакует самого сильного. Отпустить бегунца нельзя, он мгновенно метнется к Алю.

– Видишь его?! Ну же!!

– Да, я… – Аль хотел что-то сказать, но времени действительно не было.

Он выстрелил на звук, предполагая, что мощный топот приближается именно к Люсьену. Выстрелил и зажмурился: времени на вторую попытку не будет, если он промахнулся, то стражник уже мертв. А как только он перестанет придерживать лапу бегунца, умрет и сам Аль.

Но короткая толстая стрела попала в цель. Она скользнула по мощной, покрытой слоями толстого хитина клешне и вонзилась прямо между жвал. Скорпион умер мгновенно, но так же быстро остановиться не мог. Огромная туша налетела на Люсьена, сбила, подмяла под себя. Стражник остался лежать, хотя даже не потерял сознания – клешня зажала его лицо, оцарапала щеки.

Несколько мгновений потребовалось Люсьену, чтобы осознать тот факт, что он все еще жив. Мертвый скорпион придавил ноги, одна рука оказалась выкрученной за спину. Мучительно пытаясь освободиться от клешни, полузадушенный стражник проревел на всю степь:

– Аль, я больше не держу паука! Руби его, Фольшев сын, если ты еще жив!

На счастье юноши, все еще стоявшего, пригнувшись, с зажмуренными глазами, скорпион придавил и бегунца. Однако паук задергался, пытаясь вытащить лапы. Аль опомнился, бросил арбалет, зашарил руками по траве, отыскивая меч. Нога соскользнула с лапы, которая мгновенно согнулась, ушла в темноту.

– И я отпустил! – крикнул юноша, наконец найдя оружие. – Но я его убью, сейчас убью!

– Фольшев сын… – повторил Люсьен вполголоса.

Бегунец, перевернувшись, теперь оказался над скорпионом, с противным скрежетом вытягивая придавленные лапы. Хитин ломался, но хищник не обращал на это внимания: даже на трех лапах бегунец может охотиться, хотя и на мелкую дичь. Аль, подбадривая себя завываниями, подскочил, размахивая мечом, пошел прямо к головогруди.

Бегунец почти освободился и не атаковал врага, готовясь отскочить, но не успел. Аль приблизился на расстояние удара, бестолково рубанул, так что сталь высекла искру из хитина, со второго удара попал прямо в глаз, один из десятка. Паук рванулся, пронзенный болью, обломил зажатую лапу и отбежал.

– Что ты творишь? – Люсьен наконец выбрался. – Не руби хитин, протыкай! Где он?

Бегунец описал широкий круг возле места схватки. Из под его ног с визгом выскочил Долла, но нападать сейчас паук еще не был готов.

– Я его… – ль хрипло дышал. – А он…

– По сторонам смотри! – прикрикнул на него Люсьен. Рука, побывавшая за спиной, болела, но это не помешало скинуть с одного плеча мешок, с другого – лук. В темноте бегунец, всего-то с человеческое туловище величиной, раскачивающееся на длинных ногах, трудная мишень. Но другого выхода стражник уже не видел. – Долла, сюда!

– Вот он, вот он! – девушке казалось, что никто кроме нее не видит то подбегающего, то отскакивающего хищника.

Люсьен прицелился как мог, выпустил стрелу, тут же вторую. Обе навсегда канули в ночь, но третья поймала не заметившего новой угрозы бегунца в тот миг, когда паук решил было снова напасть и застыл, подняв передние лапы. С треском, будто был сложен из сухих веток, враг обрушился на землю.

– Вот и все, – выговорил стражник, обращаясь к поскуливающей Долле. – Теперь заткнись, а то еще один скорпион прибежит. Аль?

– Пока никого, – юноша перескочил через Доллу, приблизился к пауку. – Я арбалет бросил где-то здесь…

– Ищи, и больше не бросай, – Люсьен опять закинул за плечо мешок. – Только быстро ищи, от мертвечины в степи надо быстро уходить.

– Вы их ядом убили, да? – с трудом выговорила Долла. – Вы их таким ядом?.. А откуда же…

– Сообразительная, – стражник погладил девушку по голове. – Вот только я приказал тебе заткнуться.

Яд, мгновенно убивающий любое живое существо, носила в своем брюхе крохотная рыбка, живущая в озере по ту сторону гор. Древние предания гласили, что некогда люди уже пользовались в войнах со смертоносцами отравленным оружием, но Договор, подписанный двуногими и восьмилапыми, навсегда запретил его использование. Однако Повелитель Чивья, ради спасения самок и потомства, разрешил забыть эту статью Договора. Сотника это сильно беспокоило – он утверждал, что одно изменение в древнем соглашении потащит за собой другие… Люсьен потряс головой, прогоняя ненужные мысли.

– Пошли, пошли! – поторопил он Аля, который наконец отыскал оружие и решил немедленно его зарядить. – Не стой, вокруг уже стаи мелочи сбиваются.

В степи куда больше хищников, чем можно заметить в темноте, но большинство из них не рискуют нападать на человека. Но все видят, все знают сотни глаз. Скоро здесь разгорится целое пиршество, которое будет продолжаться долго, очень долго. Ведь каждый из гостей сможет проглотить лишь кусочек отравленной плоти, а потом сам пойдет в пищу. Когда концентрация яда станет достаточно маленькой, чтобы стервятники не дохли – Люсьен не знал, да и не желал проверять.

– Я, кажется, ногу здорово разодрал, – пожаловался юноша, догоняя пошедшего вперед командира.

– Бегом, бегом! – Люсьен махнул мечом на кого-то мелкого и быстрого, мгновенно исчезнувшего во тьме. – Доллу за руку возьми!

– Она без сапог!

– У, дура! Куда дела?!

Долла ничего не ответила, задыхаясь от страха и бега. В какой момент здоровенные сапожищи стражника слетели с ее ног, она просто не заметила. Наверное, когда побежала обратно к городу стрекоз… Теперь она ни за что бы на это не отважилась. Степь полна чудовищ, каждое из которых только и мечтает ее сожрать.

Они бежали довольно долго – Люсьен показалось, что начался наконец ровный, заросший лишь невысокой травой участок степи. Лучше бы уйти от скопления больших и малых хищников как можно дальше, ведь стрекоз тоже может привлечь груда мертвых тел. Наконец у стражника и самого перехватило дыхание, он перешел на шаг, оглянулся на спутников.

– Ну что, порастряс жир?

– Еще… – Аль прерывисто дышал, то и дело вытирая пот. – Еще по дороге к Хлое… Люсьен, я не выдержу больше, не беги.

– Отдыхай на ходу. Долла, а ты молодец, не свалилась… Будешь жить. Вот только сапоги зря потеряла, к утру ноги будут в крови и мозолях.

Долла не стала говорить, что Люсьен слишком хорошего мнения о ее ногах. Он были в крови и мозолях уже сейчас, ведь до этого девушке почти не приходилось выходить за пределы города. О том, что с ее ступнями будет к утру, пленнице не хотелось и думать.

На ее счастье, никаких приключений в эту ночь больше не случилось. Люсьен шел впереди, зорко вглядываясь в темноту, Аль сзади, часто оглядываясь, с арбалетом в руке. Долла, шатаясь, плелась за стражником, мечтая хотя бы ухватиться за его куртку, но не смела об этом попросить. Наконец забрезжил рассвет а вскоре Люсьен, оглядевшись, повел крохотный отряд к невысокому холму, поросшему мелким кустарником.