Летом 1698 года Дампиру предложили корабль, носивший довольно оптимистическое название «Джолли прайз» («Желанная добыча»), при первом же взгляде на который становилось жутко на душе. Разумеется, он отказался. Тогда ему предложили «Робак», о котором было метко сказано, что плавание на нем относится к величайшим чудесам эпохи. Тем не менее Дампир на этом морском чуде 14 января 1699 года отплыл из Англии. Корабль взял курс на Бразилию, где команде предстояло запастись свежим провиантом и поймать попутный ветер. На пути к Южноамериканскому континенту Дампир избавился от своего непокорного и строптивого первого помощника по фамилии Фишер, поскольку стало ясно, что плохим был не только корабль, но и его команда. Подстрекаемые Фишером, который самым неподобающим образом постоянно напоминал Дампиру о его пиратском прошлом, матросы нехотя выполняли приказы своего капитана. К этим раздорам и разногласиям вскоре добавились и другие. В южном полушарии наступала зима, а «Робак» был настолько никудышным суденышком, что на нем нельзя было идти зимой в обход мыса Горн. Поэтому корабль повернул к мысу Доброй Надежды и в июле 1699 года вышел к западному побережью Австралии. В поисках питьевой воды Дампир направил корабль вдоль северо-западных берегов континента, описывая своеобразие растительного и животного мира этой скудной земли и рассказывая малоприятные вещи о своих встречах с аборигенами. Когда случаи заболевания цингой участились, капитан был вынужден вести корабль к острову Тимор, а оттуда, обогнув с севера Новую Гвинею, на восток, пока не вышел на группу островов (Новый Ганновер, Новая Ирландия и Новая Британия), которые он принял за один-единственный остров и назвал Новой Британией. (Позднее Филипп Картерет докажет, что «залив» Сент-Джордж является на самом деле проливом, разделяющим острова Новая Ирландия и Новая Британия.) Кроме того, Дампир открыл пролив между своей «Новой Британией» и Новой Гвинеей, который ныне носит его имя⁷⁷. Дампир очень красочно описывал достоинства Новой Британии, восхищаясь ее лесами, над которыми высятся черные вершины вулканов, искристыми потоками воды, низвергающимися с гор, и робкими, застенчивыми, но прекрасно сложенными коренными жителями острова.

Культовая маска с острова Новая Британия

Таков его вклад в открытие и исследование Океании. Если же вспомнить состояние его корабля, то покажется совершенно невероятным, что он вообще смог заплыть так далеко. Неисследованным осталось восточное побережье Новой Голландии, поскольку в Батавии Дампиру пришлось приложить немалые усилия для того, чтобы подготовить свой ветхий «Робак» к тем опасностям, которые ожидали его при возвращении на родину. Но тщетно. В феврале 1701 года у острова Вознесения в Атлантике корабль потерпел крушение. Команде удалось высадиться на пустынном островке, прихватив с собой часть имущества и небольшие запасы продуктов. На суше имелась питьевая вода, водились дикие козы и черепахи. Все это дало возможность людям вести более или менее сносное существование до тех пор. пока в апреле их не взял на борт проходивший мимо английский корабль.

В Англии мореплавателя ожидали заслуженная слава и… военный суд: Фишер, бежавший из португальской тюрьмы в Баии, подал на него в суд, который вынес решение о лишении Дампира права служить на флоте. В решении суда говорилось, что Дампир является «лицом, не подходящим для того, чтобы исполнять обязанности капитана на каком-либо корабле ее величества». Этот приговор, как нам кажется, не нанес большого ущерба его репутации, поскольку в номере «Лондон газет» за 16 апреля 1703 года сообщалось: «Незадолго до того, как отправиться в новое плавание к берегам Вест-Индии, Уильям Дампир был удостоен чести приложиться к руке ее величества». «Неподходящему» лицу была предложена должность командира каперского корабля «Сент-Джордж», вооруженного двадцатью шестью орудиями. Ссылка на то, что корабль отправляется в Вест-Индию, должна была ввести в заблуждение испанских читателей. Опытный капер, вновь определенный на службу, в сентябре 1703 года покинул Кинсейл. На этом завершился тот отрезок его биографии, который характеризует Дампира как путешественника-исследователя. Одновременно с «Сент-Джорджем» на пиратский промысел вышел и второй корабль Дампира «Синк порте».

Свайные постройки на восточном берегу Новой Гвинеи. Литография XIX века

Прошлое вновь стало явью. И как всегда, когда умирает лев, тут как тут оказываются те, кто желает снять с него шкуру. Одним из них был Стюард Фаннел, выдававший себя за офицера. Он опубликовал путевые очерки, в которых изобразил Дампира забиякой, драчуном, да к тому же еще и пьяницей. Насколько обоснованными были эти обвинения, так и осталось неизвестным. Достоверно другое: это плавание для Дампира было самым неудачным. На корабле постоянно происходили стычки и столкновения между ним и офицерами, французские пираты не раз обманывали его, а нападение на манильский галеон оказалось безуспешным. В конце концов у перуанского побережья Южной Америки пришлось бросить развалюху «Сент-Джордж». На захваченном испанском судне Дампир в который раз пересек Тихий океан и очутился в голландских владениях, где его арестовали. По возвращении на родину в 1707 году он опубликовал памфлет, в котором пытался оградить себя от упреков, брошенных в его адрес Фаннелом. Но те времена, когда он мог присутствовать на обеде у президента Королевского общества, уже миновали.

Правда, Дампиру пришлось еще раз принять участие в пиратском рейде Вудса Роджерса в Южное море, на сей раз в качестве кормчего. Стоимость добычи, взятой в ходе этого рискованного предприятия, длившегося с августа 1708 по октябрь 1711 года, составила почти двести тысяч гиней. При дележе возникли споры, не прекращавшиеся до 1719 года. И как нам представляется, Дампир, скончавшийся в 1715 году, так и не получил своей «законной» доли.

И хотя Уильям Дампир во время своих морских плаваний побывал только в западной части Океании, его влияние на последующие экспедиции в Южное море трудно переоценить. Южная Земля, которая на первых порах была объектом внимания лишь небольшого числа специалистов, очаровала практически всю британскую буржуазию, то есть тот класс, который отныне стал определять ход английской истории. Принятая под нажимом парламента Декларация прав способствовала ограничению королевской власти. Английские войска одерживали блестящие победы в Нидерландах, Германии и Испании. Господству Франции на море был положен конец. Она перестала быть соперницей Англии и по Утрехтскому миру (1713) вынуждена была уступить ей значительную часть своих колоний на Американском континенте. Необычайно бурный подъем переживали промышленность и торговля, увеличивались колониальные владения Великобритании. Это название страны стало общепринятым после того, как Ирландия и Шотландия объединились под одной короной с Англией и была установлена единая законодательная власть.

Но, несмотря на активную деятельность английских и французских пиратов, несмотря на то, что выдающиеся ученые европейских стран проявили большую заинтересованность в изучении Южного моря, последнее все еще не становилось mare liberum, свободным морем. Утрехтский мир показал, что Испания продолжает претендовать на мировое господство, а Великобритания, располагавшая самым могущественным флотом в Европе, остается втянутой в распри со своими соседями по ту сторону Ла-Манша. Только окончание Семилетней войны создало предпосылки для организации продолжительных по времени и поощряемых государством исследовательских плаваний в Тихий океан. То, что происходило на более позднем этапе, было всего-навсего повторением тактики Елизаветы I.