Первое, что сделал Рино, когда причитающая процессия перепуганных придворных осталась за дверями покоев принца, — отвесил всем троим по подзатыльнику. Его Высочеству — особенно щедро. Подзатыльник сотворил чудо: потерявший сознание, беспомощный и бледный принц мгновенно пришел в себя и попытался дать сдачи. Его остановила Мира, жаждущая в первую очередь не восстановить справедливость, а выяснить, за что нам, собственно, попало.

— Вы его спугнули, — охотно просветил Рино и примерился для еще одного подзатыльника, но умудренная опытом жрица успела увернуться.

— Кого его? — переспросила я и тут же выяснила, что опытом умудрена еще недостаточно, но лезть со сдачей не стала — уж очень расстроенным выглядел асессор.

— Шантажиста, — ответил Рино, спустив пар. — Требования он выдвинул, а на условленное место встречи уже не явился. Похоже, как раз узнал о спектакле с печеньем… К вашему сведению, у королевского спецкорпуса неплохая агентурная сеть, и выяснить, где пекли эту отраву, вполне реально и без сомнительных визитов! Кстати, Третий, напряги для разнообразия мозги: зачем было требовать, чтобы госпожа Гирджилл написала в заключении, что леди Джиллиан не принимала противозачаточные?

Но ему и напрягать не пришлось.

Принц разом побелел и уставился в стену. Он ничего не сказал. Только машинально растеребил ворот и вцепился в кольцо на цепочке, будто оно и было сосредоточием всех сил, которые ему требовались, чтобы держать лицо.

— А ей-то зачем это могло понадобиться? — растерялась Мира, глядя на кольцо.

Похоже, речь шла отнюдь не о Джиллиан. Я притихла и затаила дыхание, пока ирейцы не вспомнили, что мне об Адриане лишнего знать не положено.

— Не ей, — покачал головой Его Высочество, будто очнувшись, и привычным движением перекатил колечко между пальцев, как фокусник — монетку. — Но она была в очень похожей ситуации. После нашего развода и вынесения ее дела на рассмотрение Совета Альянса леди Адриана довольно долго не получала предложений руки и сердца от равных ей. Помнишь? — он обернулся к Рино. — На подготовку бумаг для Фирса ри Джогрин ушел почти месяц. А разведенная и освобожденная ото всех обвинений единственная наследница престола Хеллы все равно его дождалась, потому как остальные лорды опасались, что она не оправилась от болезни полностью и не сумеет продолжить их род.

— А вот на это у них были все основания, — брякнул Рино — и только тогда перевел взгляд на меня.

Я понятливо изобразила, что закрываю рот на замок и выбрасываю ключ. Асессор криво усмехнулся и махнул рукой. Он не хуже меня понимал, что я увязла по уши не в своем деле, и предпринимать что-либо поздно.

А вот Мира почему-то вскинулась и продемонстрировала обоим Ариэни маленький, но очень крепко сжатый кулачок, произведший на них такое впечатление, будто жрица как минимум вытащила из карманов по штурмовому бластеру и взвела курки.

Рино поспешно захлопнул рот. Его Высочество выпустил многострадальное колечко и смущенно поправил воротничок.

— Из поддельного врачебного заключения будет следовать, что принцесса прожила год в браке, не пользуясь противозачаточными средствами, но так и не забеременела, — констатировал он. — Заговорщики хотят выставить леди Джиллиан… не самой выгодной партией. Уменьшить конкуренцию. Следовательно, как минимум один из заговорщиков ниже ее родом, но всерьез рассчитывает на брак.

— В посольстве на настоящий момент два виконта и три барона, — кисло напомнил Рино, и мне живо представилось, как он отвешивает подзатыльники всему персоналу посольства — просто в ходе знакомства. — Причем памятную кондитерскую на Двадцать третьем проспекте посещают четверо из пяти. Изумительно популярное заведение! А уж сколько здесь холостых мужчин, вообще не отягощенных родовыми владениями, но падких на печенье и богатых невест…

— Заговорщик должен быть знаком с Темером, но не слишком близок, — добавила я. — Иначе, полагаю, они бы лучше координировали свои действия. Возможно, имеет смысл… — я замялась, не зная, как поточнее сформулировать свое предложение.

Но Его Высочество понял и так.

— У нас действительно нет людей в непосредственном окружении графа, равно как и нет возможности их внедрить, поскольку Его Сиятельство в свое время работал в Ордене Королевы и слишком хорошо знаком с его методами. Но, Кейли, сейчас все посольство уверено, что ты моя фаворитка!

— А ты так опасаешься, что по посольству поползут лишние слухи? — криво улыбнулась я.

— Если они поползут, — терпеливо вздохнул принц, — я буду вынужден тебя отставить. Вместе с моим благоволением придется отозвать всех телохранителей. Кроме того, Его Сиятельство и не глянул бы в твою сторону, не будь он уверен, что ты — приближенная особа.

— Ты же глянул, — огрызнулась я, ощутив насущную необходимость срочно потренировать на ком-нибудь женские чары — будто они у меня и в самом деле имелись.

Третий слегка приподнял левую бровь.

— Это, вероятно, не слишком справедливо, — подобающе ровным тоном отозвался он, поправляя манжеты, — но жизненные обстоятельства сложились так, что я — не глава разоренного рода, чье финансовое положение не исправило даже весьма солидное придание жены. А потому склонен руководствоваться несколько иными критериями при выборе круга общения.

Под критериями, надо полагать, подразумевался бесценный талант напиваться медленнее Его Высочества и достаточно низкий уровень интеллекта, чтобы, несмотря на предыдущее качество, не ограничиться потом устной благодарностью за чудесно проведенное время. Но вместо того, чтобы честно выложить принцу свои наблюдения, я зачарованно уставилась на его пальцы, аккуратно поправляющие пуговку на белоснежной манжете.

Я еще помнила, какие они теплые и сильные, и не могла отделаться от ощущения, что на мне только что потренировали чары типично мужские. И не то чтобы совсем безуспешно…

— Я бы предположила, что Темера просто использовали, — будто ничего и не заметив, сказала Мира. Я спохватилась и отвела взгляд. — У ри Кавини достаточно счетов к семье Ариэни, чтобы развалить выгодный короне брак, раздуть из него скандал и, скажем, потребовать отстранить Третьего из Совета Нальмы — под предлогом утраты общественного доверия. Или что там еще можно подвести под это же основание… да хоть потребовать пересмотра указа о запрете на работу с камариллом в графстве. Вариантов множество. Темер, может, уже и не купается в роскоши, как привык, но у него хватило бы средств, чтобы нанять для Ее Высочества пару-тройку подходящих любовников и подкупить прессу, а потом убедить наемников исчезнуть.

— Только на полноценный анализ последствий, как обычно, чутка не хватило мозгов, — задумчиво кивнул Рино. — А вот у того, кто подкинул ему эту идею, пытался добраться до Кейли и подкупить госпожу Софию, увы, ума побольше. Пока что вся информация о его личности сводится к тому, что это, вероятно, мужчина не очень высокого рода, имеющий связи с магами и знающий, какие световые сигналы подаются при отказе средств связи со звездолетом. И он в посольстве, где-то прямо под носом ошивается, — пробурчал асессор и добавил к размытому портрету предполагаемого преступника несколько выражений, которые, воплотись они в реальность, наделили бы злоумышленника множеством крайне оригинальных особых примет, передающихся преимущественно по наследству. — Должен заметить, вы с Кейли решили бы множество проблем, если бы покинули посольство, оставив здесь Джиллиан. За Его Высочеством ринется толпа непричастного народу, а вот интересующий нас паршивец наверняка воспользуется моментом, чтобы утешить несчастную принцессу.

— Или предпочтет отправиться следом и спереть меня, чтобы добиться-таки реального шанса на ней жениться, — я покачала головой. — Нет, нужно все-таки как-то подобраться к Темеру и как следует прочесать его круг общения.