- Не сейчас, - отмахнулся тот и двинулся дальше. Я придержал его за локоть.

- Простите, но Вы толкнули мою даму, и она хотела бы услышать извинения.

Арам услышал шум, обернулся и заинтересованно уставился на нас.

- Слышишь ты, щенок! – повернулся верзила ко мне лицом. – Я занят сейчас, понял?

- Так Вы еще и невежа, - вздохнул я и со всей дури залепил ему пощечину. Зал ахнул. Тип потрогал щеку, скривился и налитыми кровью глазами посмотрел на меня.

- Завтра, ровно в десять часов, возле Паркового озера, - проревел он.

- Давайте в восемь - я привык убивать до завтрака, это бодрит, - парировал я. Верзила мелко затрясся, кивнул и выскочил из зала.

Стоящие вокруг уважительно и со страхом смотрели на меня.

– Давненько я не видел живых покойников, - флегматично заметил подошедший Арам.

- Кто покойник? – растерялся я.

- Вы. Это был шевалье де Брад, известный бретер и задира. Вышел невредимым из примерно сотни дуэлей. Да, повезло вам, что король не запретил подобные способы выяснения отношений, - засмеялся принц.

- Мне, конечно, льстит, что за меня ты готов на любые глупости, но это был явный перебор, - поддакнула Замира. – Если бы он узнал, кто я, извинения длились бы до утра. Теперь у нас одной проблемой больше.

- Монсеньер, позвольте нам поговорить наедине, - подбежала Марта. Арам кивнул и отошел в сторону.

- Ну ты дал! – прищелкнула она языком. – С противником ты поторопился, настоящего убийцу мы взяли. Он понял, что дело провалилось, и хотел сбежать, тут его и сцапали.

- А мне теперь что делать? Когда я нарывался, я думал, что этот парень к утру будет нары плющить. И просто хотел сорвать покушение. Кстати, а откуда вообще про него узнали?

- Источников не разглашаю. Насчет дуэли – ты имеешь право на выбор оружия.

Я немного подумал.

- Это меняет дело. Вспомнил я один анекдот…

Замира не препятствовала мне драться на дуэли. Это только наши бабы цеплялись бы за ноги мужественно стоящего с колом в руках супруга с криками «Не пущу-у-у!»

- Это дело чести, - сказала она. – Отказаться нельзя. Я могу попросить короля уладить это.

Я заверил ее, что у меня все шансы, и попросил ее не ехать со мной. «Хорошо», кротко сказала Замира. «Все равно поедет», понял я и решил принять некоторые меры. Подстраховаться, значить.

После бала под сочувствующие взгляды придворных мы начали прощаться, так как Замира, согласно ее статусу, по приглашению Виолетты ночевала на женской половине дворца. Это, в принципе, не было помехой, но ведь завтра ж в бой! Поэтому при прощании я незаметно наложил на Замиру «Целительный сон», применявшийся при анестезии особо беспокойных больных. Руки были развязаны, и я начал действовать.

Старший мастер оружейной уже спал, и вместо приветствия я был встречен нецензурной бранью. Однако, узнав цель моего визита и особенно личность противника, охотно согласился помочь. Выбранное мной «оружие» вполне соответствовало замыслу, и, дав последние ЦУ, я отправился спать.

Парковое озеро славилось двумя вещами: красотой природы и площадкой для дуэлей, построенной в незапамятные времена по приказу одного из высочайших монархов, имя которого уже никто не помнил. Когда я прибыл на место, восьми еще не было, но оппонент был уже на месте.

- Прошу прощения, что заставил вас ждать, - я спрыгнул с коня (того, что мне давали для поездки в крепость, увели имперцы, а этого я без зазрения совести увел из королевской конюшни).

- Ничего, - осклабился де Брад. – Торопятся умереть лишь глупцы.

Стоящие рядом с ним двое хлыщей довольно загоготали. Шевалье подошел к карете, откинул полог.

- Какое оружие вы выбираете? Я всегда вожу с собой возможные варианты, чтобы далеко не бегать.

- Мое оружие прибудет через несколько минут, - вежливо ответил я и демонстративно посмотрел на часы.

- Можно взглянуть? – де Брад подошел ко мне, заглядывая через плечо. Осторожность вовсю боролась в нем с любопытством, и проиграла. Я протянул руку для удобства.

Надо сказать, что «котлы» здесь были размером с трехстворчатый шкаф, а переносной вариант имел габариты газовой плиты с ручками.

- Наверное, стоят целое состояние, - предположил один из его спутников.

- Еще больше, - кивнул я. – А вот и мое оружие.

Все обернулись. Четверка лошадей под управлением мастера оружейной палаты тянули огромную баллисту.

- К барьеру, господа! Шевалье де Брад, не могли бы Вы встать в стороне от кареты? Не хотелось бы портить, знаете ли.

Я деловито смазал жиром тетиву и начал неторопливо накручивать ручку натяжного механизма.

- Господин маг, - прочистил горло де Брад. – Боюсь, я не смогу драться с Вами на этом оружии.

- Не мои проблемы, - отмахнулся я. – У меня есть право выбора любого оружия, тем более Вы сказали, что возите с собой все возможные варианты. Поэтому выбирайте, что у Вас там есть, и приступим.

- Это же самоубийство! – взвизгнул один из секундантов.

Я пожал плечами, выбирая из мешка подходящее каменное ядро и взвешивая его в руках. Наконец, выбрав самое тяжелое, с помощью мастера положил его в чашку и вращающимися рукоятками начал настраивать прицел. Де Брад, побледнев, молча смотрел за моими манипуляциями.

- Милорд! – наконец окликнул он меня. – Вынужден признать, что вчера я немного погорячился…

Прицельные планки оказались на уровне его головы.

- … и я готов признать себя побежденным, только ради всего святого, не стреляйте в меня из этой штуки!

Я изобразил растерянность.

- Но как же… Я старался, искал подходящее оружие, тащил его сюда… Ну да ладно, только Вы должны извиниться перед особой, кстати, королевской крови, которую Вы толкнули вчера вечером.

Де Брад выказал бурное согласие, и разряженная баллиста отправилась обратно во дворец. Мы с шевалье в знак примирения вместе ехали в его карете, и после малозначительных разговоров встал вопрос, а почему бы благородным донам и не спрыснуть это дело? «Этого дела» оказалось около литра, а от черного аллурийского грех отказываться, так что через десять минут мы уже были на «ты» и фамильярно обнимались.

- Слушай, Макс, - говорил де Брад. – Ты ведь не отсюда родом, так ведь?

Я блаженно кивнул, любуясь переливами солнечного света на бутылке. Нет, все-таки зря я раньше вино не уважал. Самогон хоть и покрепче, и позабористей, но вино эти чертяки делать умеют. Не то что наше, плодово-ягодное…

- Здешние франты все на одно лицо. Шутки одни и те же, повадки тоже. С ними даже драться скучно, ей-богу. С тобой же я столько страху натерпелся, будто заново родился.

- Это адреналин, - меланхолично заметил я. – Вещество такое в крови. В стрессовой ситуации его содержание в крови повышается, и кто-то ловит реальный кайф.

- А что такое кайф? – с интересом спросил он.

- Ну, как тебе объяснить. Попробуй выпить утром пару бутылок, а потом долго в туалет не ходить. Вечером сходишь, тогда и поймешь, что такое настоящий кайф.

Де Брад гоготнул, а я, спохватившись, велел гнать во дворец. Замира будет спать еще до обеда, а Себастьян с меня точно шкуру спустит!

- Можешь не извиняться, мы уже все решили без тебя! – поприветствовал меня Себастьян. Я пожал плечами, прошел в комнату и сел в кресло. Красные, как у инетчика, глаза Себастьяна навевали мысли о том, что он вряд ли сегодня видел приятные сны.

- Я вообще не ложился, - ответил он на мой вопрос. – Отчасти в этом виноват и ты. Представь мое положение, когда в зал, где мы совещались – кстати, Серега там тоже был – вбегает какой-то слуга и говорит, что угоняют БАЛЛИСТУ! Я всю охранку поднял, на уши всех ставил, пока в оружейной не сказали, что господин маг изволили укатить на дуэль. Де Брад теперь посмешищем станет.

- Ну, он же не виноват, что я такой крутой! Он сам мне сказал…

- Ладно, черт с ним. Слушай краткий обзор первой половины дня, которая прошла без твоего участия. Есть несколько вещей, которые я имею тебе сообщить. Первое. Зачем, по-твоему, похитили Серегу?