Посмотрев на разодетых гостей, я еще раз уверился в том, что поступил правильно, отослав ко всем чертям придворного «кутюрье». Разукрашенные плюмажами и перьями, светские модники заполонили дворец, кораблеобразные дамы вовсю обмахивались веерами, бессмысленно хихикая. Молодые девицы кучками стояли у стен, стреляя глазками в проходящих мимо гвардейцев со скоростью станкового пулемета. Разнообразие костюмов и цветов с непривычки вызывало легкое головокружение.

Вначале я хотел заказать себе смокинг или тройку, но решил, что это будет слишком авангардно, и ограничился обычной мантией, нацепив для пущего уважения заработанные побрякушки. «Орел!» - убедился я, посмотрев в зеркало, приосанился и вышел к гостям.

Свадьба проходила очень скучно. Мне вручили свиток, в котором по шагам были расписаны мои действия, и приставили пажа, дублирующего написанное тихим голосом на ухо. Вначале я честно пытался разобраться в происходящем, но потом махнул рукой и просто выполнял советы пажа.

- Потерпи! – шепнула Замира, когда мы одевали на головы новобрачным серебряные короны. – Скоро это кончится.

Затем представители каждой из стихий – типа местные священники – освящали мероприятие своими ритуалами, а потом я чуть не заснул. Замира вовремя наступила мне на ногу, мило улыбаясь гостям.

Наконец, все было кончено. «Молодых» овациями проводили в опочивальню, а для гостей начались веселуха и пир. Краем глаза я заметил, что иноземные посланники в сопровождении королевских слуг потихоньку выходят из общего зала, а появившийся Себастьян делает знаки и нам с Замирой. Переговоры начались.

Все свои мысли насчет наступления я высказал заранее и Себастьяну, и Сереге, но это было ни к чему – шеф повернул все так, как и предсказывал. Союзнички наперебой стремились влиться в ряды нашей непобедимой за возможность приобщиться к богатствам Империи. Никаких разногласий не возникло, все были довольны, кроме шпионов Байвэя, несомненно присутствовавших здесь. В Аллурию начали стекаться обозы, а меня через несколько дней опять вызвали к Себастьяну.

- А, вот и он! – взмахом руки приветствовал меня начальник. – Макс, поприветствуй дона Педро и господина Ивона.

Капитан пиратов поднялся мне навстречу, церемонно махнув шляпой, а рядом с ним со стула вскочил знакомый старик.

- Рад приветствовать ветерана четырех войн, рядового запаса Ивона Белобородого! – гаркнул я, протягивая руку. Старик смутился, но руку пожал.

- То, что я вам скажу сейчас, очень важно. Настолько важно, что только многочисленные заслуги несомненные достоинства выделили вас из числа многих претендентов на выполнение операции.

- Какой операции? – навострился я. Бесцельное сидение в городских стенах порядком надоело, и слова начальника тайной полиции заставили сердце биться радостно и громко.

Себастьян поднялся и зашагал по комнате.

- В общем, так. В стане врага - а именно, в самом логове, дворце Байвэя – у нас есть надежный источник информации. Придворный слуга, который собирает слухи, ходящие по дворцу, отсеивает явную нелепицу и остальное отсылает мне. Скажу честно, это обходится недешево, но себя оправдывало. До недавнего момента.

Я понимающе крякнул.

- Что, больше заплатили, и он перебежал на другую сторону?

- Нет, - усмехнулся шеф. – Недавно он прислал сигнал о том, что за ним следят, после этого связь прервалась. Я думаю, что его схватили и бросили в темницу.

- Откуда такая уверенность? Его могли перевербовать, могли повесить. Могли вообще оставить все как есть, для удобства слежки.

- Считай это интуицией, но исходить будем именно из этого. Мы решили отправить диверсионную группу для освобождения агента, который нарыл кучу интересной информации. Большую часть пути вы пройдете морем. Дон Педро, надеюсь, Вы сможете доставить ребят к берегам Империи в кратчайшие сроки? Ваш новый корабль с командой ожидает в порту.

Капитан молча приподнял шляпу и кивком выразил свое согласие.

- Следующую партию играет Ивон. Вы будете проводником и человеком, лучше всего из нас знающим дворец изнутри.

Я поднял руку, но сказать мне не дали.

- Ты обеспечиваешь магическую поддержку и боевой дух группы. Возьмешь с собой двух боевых магов на выбор из личной охраны короля, и группу Демоса. Он нашел своих ребят, которые принимали участие в освобождении принца из имперского плена. Помните: агент крайне важен для нас, а еще больше – информация, которую он может предоставить. На разработку операции и экипировку даю сутки. Свободны, господа!

Ровно через сутки наш небольшой отряд вышел из ворот столицы. Лошади были отличные, дорога ровная, и через неделю большой корабль, сверкая в лучах лунного света свежей краской, снялся с якоря и гордо направился в море. «Изабелла» шла в новый поход.

***

- Внимание! Вижу движение! – тихо зашипев, проговорила рация. Я поудобнее устроился на дереве, поправил лежащий на коленях арбалет и снова уставился на дорогу. На обочину дороги, воровато оглянувшись, выскочил зайчик и, чего-то испугавшись, сиганул в сторону.

- Демос, хорош прикалываться! – зло прошептал я в микрофон. Нервы и так ни к черту, ведь находимся мы в исконных землях Империи, а он еще веселится.

- Так скучно, Макс. Я так думаю, если уж зайцы здесь спокойно прыгают, то людей вокруг точно нет.

- Людей-то нет, только никого покрупнее зайца спугнуть не хочется. Нам еще два часа тут торчать, а тебе уже не сидится. Потерпи!

Эти земли хоть и считались степью, лесов здесь было предостаточно. Продвигаясь в основном ночью, днем мы старались пересидеть под кронами деревьев, выставив часовых в сторону ближайшей дороги. Специально сшитые маскировочные костюмы прекрасно скрывали нас от нежелательного взгляда, вороненое оружие не блестело, и вообще крутизны мы были страшной. Демос носил в чехле за спиной длинный лук из булатной стали – Буч таки добился своего, воссоздав драгоценный булат по информации из привезенных мною книг. Муха не расставался с подаренным принцем полутораручным мечом, который, хоть и был немного тяжеловат, в его руках порхал как бабочка. Еще было семеро спецназовцев короля, знакомые нам еще по походу в имперские земли за принцем, двое магов и ваш покорный слуга. Всего двенадцать человек, волей судьбы и королевских генералов отправленных за спасением королевского агента. Ивон служил проводником, он родился в этих местах и в дневное время бродил по округе, высматривая знакомые ему с детства укромные места и тропинки. Ночью по этим тропинкам он вел наш отряд к заветной цели – резиденции императора.

Техническое оснащение тоже было на высоте – у каждого были рации с запасом батареек, я имел при себе полевой бинокль и парализатор. Парализатор был незаменимым оружием при случайном столкновении с магами. Никаких тебе следов силы, никто и ничего не заметит. Но при реальной угрозе я уж постараюсь – проверенные заклинания упорядоченно лежали в укромных уголках мозга, поражая своим КПД.

Невдалеке заухала сова. Это был условный знак, и мы с удовольствием покинули свои посты для пересменки. Я передал бойцу свой бинокль и вслед за Демосом потрусил к месту стоянки. Времени до заката оставалось немного, а спать очень хотелось, поэтому, растянувшись на траве, мы сразу провалились в короткий здоровый сон.

Ночью пришел Ивон. Покрепившись, мы вышли из-под прикрытия деревьев и двинулись дальше, стараясь за ночь пройти по степи до следующего леса.

Столица Империи, город Авентин, располагался в самом живописном месте этого уголка мира. Протекавшая рядом река поддерживала жизнь огромного города, обрамленного сотнями гектар зеленых насаждений, в которых, тем не менее, невозможно было переждать день – округа кишела патрулями, и спрятаться не было никакой возможности.

Проникнуть в город нужно было тихо и незаметно. Ивон показал короткий путь во дворец, через потайной ход в канализации. Не знаю, какому инженеру пришла в голову бредовая мысль о строительстве такой «кротовой норы», но проход не охранялся. Тоннель, выходивший на поверхность в нескольких километрах ниже по течению реки, с трудом вместил нашу группу. Местами приходилось даже ползти – сбоку или сверху угрожающе выпирали гранитные глыбы, через которые не смогли пробиться строители, оставив только узкие проходы. Затем легкий ветерок донес до нас такой смрад, что меня чуть не вырвало.