Уверенный в своей силе, он шёл - ва-банк... Главное - побольше мистики и поменьше ужасов. Присутствующим необходим бальзам спокойствия и уверенности. Их нужно отвлечь от гнетущих мыслей. Потом они за это отблагодарят - рассказывая повсюду о его незаурядном уме...

И когда Бибиков кончил не вполне логически завершённую речь и наступила пауза, неловкая и гнетущая, тогда и поднялся Валуев, своим независимым и гордым видом как бы давая понять присутствующим своё высокое предназначение.

Стег 7.

_ Господа! _ продолжал Валуев своим мягким, но уверенным голосом. И это "господа" прозвучало как призыв: "Будьте мужественны! Нам предстоит жить дальше!".

_ Господа! _ повторил Валуев это слово уже в другой интонации: "Стоит ли грустить, господа?! Мы ведь - живы и здоровы!".

И это одно слово, - произнесённое в двух, дополняющих друг друга, интонациях, - вдруг сняло с присутствующих оцепенение ужаса безысходности.

_ ...Государство Российское понесло тяжелейшую утрату. Смерть вырвала из наших рядов того, кого мы называли "земным богом". Язык не поворачивается сказать слово "умер". Нет, он не умер. Он жив... в своих детях, в сыне-наследнике, в памяти его благодарных подданных. Он останется жить в деяниях своих и помыслах, - уже свершённых и которым ещё надлежит свершиться - благородной и искренней волей императора Александра 2...

Постепенно увеличивая тональность звучания этой второй части своего вступления, на слове "Александра 2" Валуев довёл её почти до такого состояния резонанса - когда из огромной груди целого зала присутствующих невольно должно было вырваться восклицание: "Да здравствует император!..". Но Валуев разумно обуздал наступивший было резонанс. Ему достаточно было вздоха, пронёсшегося над залом. Ещё не время лозунгам. Присутствующих нужно ещё довести до этого сладостного состояния самопожертвования и самоуничтожения...

_ На небосклон России взошло новое светило - чистое, яркое и незапятнанное бременем неудач и свершений. Оно озарило светом и теплом застывшую, погружённую в ночь, Россию. Новый день встаёт над Россией - во всей силе молодости и энтузиазма! Каких великих дел предстоит нам быть свидетелями и участниками!.. Жизнь продолжается! и каждый её шаг приближает нас к совершенству и гармонии...

Тут Валуев понял - что несколько увлёкся вступлением.

_ Но разве мы можем ждать, господа, когда это время наступит? _ со свойственной ему изящностью перекинул он мостик от небосклона к земле. _ Разве не будет преступлением сегодняшнее наше бездействие - в уповании о прошлом, - которое уже не принадлежит нам - но истории, господа? История никогда не забудет тех - кто все силы свои и знания, ум и энергию смиренно и гордо сложил к ногам Отчизны. Но история никогда не простит нам - если теперь мы будем жить для прошлого, а не для будущего... Вы спросите, в чём будущее для России? вы спросите, каков путь России в будущее?.. Государь император Александр 2, _ произнёс Валуев это так, будто он сам и есть "государь император Александр 2", _ указывает нам этот путь - путь социальных перемен, путь социальных реформ и преобразований России...

Речь Валуева приняла неожиданно конкретный характер. Но Валуев небыл, - ни либералом, которые ругают всё что есть и хвалят всё что будет; ни консерватором, которые привыкли к тому что есть и боятся того что будет. Он был реалистом. Нет, это не политическое течение. Это такое состояние критического ума - которое само назначает всему цену, и через эту цену в дальнейшем определяет своё отношение ко всему...

Поэтому далее последовала зажигательная речь Валуева о возможных перспективах социальных преобразований в России... Развитие народного просвещения... решение земельного вопроса... развитие заводов и фабрик... освоение новых земель... решение национального вопроса, - всё это во славу России, во славу продолжения великого дела Петра 1 и Екатерины 2... Быть их достойным преемником, венцом их начинаний - вот великий и трудный путь, на который вступает молодой государь император Александр 2.

Как ни были скорбны и драматичны лица присутствующих, как ни были они подавлены известием о внезапной кончине императора Николая 1 - однако, они были светскими людьми. И им не пристало длительное время держать на лице одну и ту же маску, - тем более - скорби; и тем более - между своими. Поэтому к концу речи Валуева, - столь же умной - сколько и короткой, - они, - если не с радостью - то с энтузиазмом, - ухватились за его пикантную, не лишённую изысканности, идею, - что, кстати, им весьма импонировало, - сменить маску скорби на маску увлечённости государственными делами.

Поэтому они поддержали Валуева, - который, в свою очередь, предлагал поддержать молодого императора - в его начинаниях.

И только князь Потёмкин поддержал Бибикова - которому вдруг стало плохо и который непременно опрокинулся бы со стула.

Это вызвало известное замешательство. Одни бросились открывать окна; другие - послать человека за доктором; третьи - расстёгивать сюртук на Бибикове... О Валуеве забыли - надо было спасать министра внутренних дел России...

Когда Бибиков пришёл в себя - все с радостью и облегчением приняли и его предложения...

Не принял только Александр 2.

_ Мы ссорились с вами при покойном императоре, царствие ему небесное - будем ссориться и теперь, _ мрачно произнёс Александр 2 находящемуся у него в кабинете Бибикову... Кабинет Александра 2 теперь уже стал местом постоянной толкотни, и докладов министров и придворных; и тишина, некогда царившая здесь, теперь была на положении служанки... _ Либо вы будете соглашаться со мной... хотя бы иногда, _ прибавил Александр 2 несколько более мягким голосом, ибо на лице Бибикова не дрогнул ни один мускул - хотя внутреннее его напряжение Александр 2 чувствовал на другом конце стола, _ либо нам придётся... да-да, ваше превосходительство - расстаться. Хотя мне вовсе не хотелось бы этого... поверьте... Да и вам, я полагаю, достоинство графа и орден Андрея Первозванного не будет большим утешением... Или - будет?..

Бибиков напряжённо молчал. Было видно - что он уже давно приготовился ко всему; и ему не важен был исход этой аудиенции - ему важно было только не уронить своего достоинства перед этим... мальчишкой, неумело и глупо разыгрывающим из себя "перст божий".

Бибиков знал - что рано или поздно ему придётся сойти в небытие. Он только желал сойти сам, без чужой помощи.

_ Но мы не будем искушать Господа торопливостью наших решений, _ продолжил Александр 2 - видимо, заранее подготовленное решение его, Бибикова, судьбы, _ я имею ввиду вашу отставку, которую вы держите теперь в вашей папке, _ усмехнулся Александр 2, довольный своей проницательностью - ибо на протяжении всего разговора Бибиков неоднократно порывался из папки что-то извлечь. _ Мы поступим мудро, _ продолжал Александр 2, _ мы установим срок - я думаю, полгода будет достаточно. И если за это время между нами будет более согласия, чем раздора... Поверьте, умный министр мне нужен не менее, чем вам - послушный государь, _ отвернул Александр 2 лицо от Бибикова, скрывая усмешку. _ Вы вдвое старше меня; и не ведите себя так - будто вы вдвое младше.

_ Это правда, ваше величество, _ всё в той же манере жёсткой небрежности, даже при обращении к императору, парировал Бибиков слова Александра 2, _ вы вдвое младше меня; но кажетесь - вдвое мудрее...

_ Жаль-жаль, _ грустно сказал Александр 2, которому слова Бибикова не понравились своей двусмысленностью. Но, вместе с тем, подавая ему руку; а с нею вместе - и своё покровительство, - ибо это был знак великой милости. _ ...Прощайте. И подумайте об моих словах.

_ Благодарю вас, ваше величество, _ едва коснувшись губами его руки, мужественно проговорил Бибиков; и повернулся, чтобы выйти.

_ Я пошлю за вами, как только вы мне понадобитесь... _ добавил Александр 2, когда Бибиков был уже в дверях.