Бибиков поклонился, и вышел.

_ Бог знает: что, _ невольно вырвалось у Александра 2, как только за Бибиковым закрылась дверь. _ Не человек - а железо...

Но это небыло правдой; во всяком случае - по отношению к его здоровью. Этот его последний приступ, - когда его сердце защемило так - что он едва не лишился сознания, - не сулил ему, Бибикову, ничего хорошего... Приехавший в особняк князя Потёмкина врач сказал ему наедине, - что сердце его - как загнанная лошадь - в любой момент может споткнуться... и уже не подняться. Он посоветовал Бибикову - оставить государственные дела. При этом, пристально глядя в глаза Бибикову, он добавил, - что будет гораздо разумнее - если он выполнит совет врача теперь; чем несколько позже - приказание одной неприятной особы...

_ Неприятной особы?.. Что вы имеете ввиду? _ удивлённо переспросил тогда Бибиков (в том смысле - что кто это может ему (Бибикову) приказывать).

_ Смерть, милостивый государь - вот кто эта неприятная особа, _ Бибикова даже передёрнуло - таким тоном это было сказано. _ Мой совет вы можете не принять - это в вашей воле. Но её приказ вы примете, уверяю вас... Среди моих пациентов, - есть - точнее: было, - много упрямцев, вроде вас - но ни один из них не посмел ей противиться, _ с достоинством, - будто бы он и есть - сама смерть, - произнёс врач столь необычную для его профессии отповедь упрямству Бибикова.

_ Если бы я не знал вас за хорошего лекаря, _ мрачно проговорил тогда Бибиков, _ я принял бы вас сейчас за плохого священника.

_ Что же делать? _ пристально глядя в глаза Бибикову, продолжал врач. _ Большинство людей, тем более больных, видят только передним зрением... и не замечают - что по пятам за ними ходит смерть. А если и замечают - то принимают её за какую-нибудь нищенку... Она невообразимо искусна... Поэтому задача врача, - не только предсказать её появление, уметь бороться с ней - но и предупредить людей об опасности им грозящей. Ибо только объединёнными усилиями врача и больного можно противостоять её неотвязному приступу.

_ Неужели моё здоровье так скверно, что я нуждаюсь в духовнике? _ Бибиков тогда невольно обернулся, испытывая уже неловкое чувство - что за ним кто-то стоит.

_ О, нет... ради Бога. У вас ещё довольно крепкое здоровье. И если Бог даст, а чёрт не отнимет - вы проживёте ещё долго... Но через год-два, если вы не оставите столь изнурительную для вас службу, ваше здоровье превратится в прах... Я вам настоятельно советую - оставить все свои государственные дела и поселиться... где-нибудь в деревне... Впрочем, я не настаиваю... Подумайте сами и решите - что вам важнее, _ сказал тогда ему врач в завершение...

Итак, утренний разговор с врачом и полуденный с государем сходились для Бибикова в одной роковой мысли. Ему нужно оставить все свои государственные дела: оставить должность министра, оставить Государственный совет; оставить все комиссии, заседания, аудиенции, - оставить всё - чем он жил, чем дышал, что составляло главную цель и потребность его существования. И во имя чего? - во имя капризной прихоти судьбы, которая, - будучи не в состоянии открыто противостоять могучему напору сильных личностей - дабы уберечь мир от их неотвратимого воздействия, - уничтожает их - их же собственным оружием: честолюбием...

"Оставить!.. _ бешено думал Бибиков. _ Словно весь мир сговорился против моей деятельности... Вот, даже собственное сердце... Может, и впрямь - пора?..".

Однако, Богу, императору и его здоровью было угодно потешить его надеждой ещё полгода.

Стег 8.

Пока вышеозначенная часть Петербурга была в трауре по случаю внезапной кончины государя, желая ему царствия небесного; другая, не менее многочисленная его часть, хотя и с меньшей изощрённостью, веселилась по тому же поводу, желая ему царствия же - но адского. И в то же самое время, когда карета Бибикова подъезжала к Зимнему дворцу, к подъезду другого дома, - не зимнего, правда, потому что зимой в нём было сыро и холодно; и не дворца, потому что в нём небыло ни богатства, ни власти, - подбежал запыхавшийся молодой человек, выскочивший также не из кареты, потому что её у него небыло, а из переулка.

Ворвавшись в комнату, - расположенную в третьем причердачном этаже, где уже было несколько других людей разного возраста и разных занятий, - запыхавшийся и разрумяненный, он прямо с порога радостно прокричал.

_ Господа! _ он не ошибся, обратившись к ним так. Здесь были хотя и не господа власти и роскоши - но господа ума и воли; имеющие хотя и не ясную - но достаточно благородную идею: раскрепощения народа. Может быть, это было скорее не политическое общество революционеров - а поэтическое общество мечтателей. Но всё-таки - это была уже маленькая группа единомышленников. Может быть, с таких вот как они всё и началось - кто знает?.. _ Господа, _ прокричал он радостно, _ вчера издох августейший, царствие ему адское!

_ Ха-ха-ха... вот так удивил!..

_ Смотрите, какой взмыленный...

_ Торопился, видно...

Сочувствовали они ему.

_ Коленька, радость ты наша, _ ласково обратился к нему хозяин квартиры и одновременно негласный лидер, _ во-первых, не вчера - а сегодня; а во-вторых,.. об этом уж весь Петербург говорит.

_ А мы тут сидим и ждём, _ добродушно проворчал тот, кто играл в группе роль эдакого мудреца-философа; и одновременно - идеолога, _ когда это ты принесёшь нам эту радостную весть.

_ Плохо, плохо работаешь, _ полунасмешливо проговорил главный оппонент философа; а потому - скептик и мозговой центр группы, _ не оперативно. Небось, от своей бабки узнал; а она, верно, прибежала с рынка - ничего не купив?..

Коленька - всеобщий любимец, только что определившийся в студенты-филологи, - а потому - во всё вмешивающийся и обо всём имеющий своё суждение, - стоял в окружении своих друзей - немного растерянный, но счастливый; будто он несколько лет трудился над какой-то навязчивой идеей - и вот, наконец, она осуществилась. Он не сердился на друзей - потому что в их насмешках небыло злости. Так кошки никогда не выпускают на друзей когти - и чувствуются только мягкие подушечки их лап.

_ Ну, полноте, друзья, _ проговорил, наконец, хозяин. _ Свершилось действительно великое событие. И пусть искренность нашего Коленьки будет ему прощением за опоздание... и за безтактность по отношению к почившему.

_ Но как, мерзавец, славно преподнёс это известие - "...издох августейший, царствие ему адское", _ осуждающе резюмировал философ. _ Ах, молодёжь незрелая! Да за одни эти слова тебя могут сослать в это самое царствие. Не думай, что ад так далеко. Его филиалы есть и в Петербурге. Или ты не слыхал про Трубецкой бастион?.. Имей ввиду - туда попадают не только императоры, как тебе хотелось бы. Потому и гибнете как мухи, - что нет в вас тормоза - как в плохой карете.

_ А в вас - он так силён, что вы двинуться никуда не можете, _ нехотя огрызнулся Коленька, словно отмахнулся.

_ Не ссорьтесь, друзья, _ успокоил их хозяин. _ Лучше давайте решим - как это столь редкое и знаменательное событие отметить народно... Я думаю - нужно найти способ сообщить об этом в Лондон, Герцену...

_ Да-да, _ поддержал его философ. _ И не просто - сообщить... кажется, у него достаточно корреспондентов в России и кроме нас... Я имею ввиду... впрочем, вы знаете - кого я имею ввиду, _ тут философ нервно дёрнулся, глядя на дверь. Может быть, в этот момент ему почудился в двери призрак императора?.. Так или иначе, но он продолжал уже несколько надтреснутым голосом - как будто ему кто-то невидимой рукой зажимал рот. _ ...Вот именно. Поэтому нам нужно не просто сообщить - а сообщить о тех настроениях, которые будоражат теперь передовые умы России... Мир должен услышать о наступлении новой эры в России, и услышать со страниц Вольной русской типографии... "Вольной!"... Не правда ли, какое древнее и сочное русское слово?.. Да... А кроме того, - и, может быть, это - главное, - необходимо донести вольное русское слово до молодого императора... Как хотите, господа - но я в него верю. Недаром его воспитал - Жуковский. Я видел его. Он имеет открытую душу, в отличие от своего отца. Такие люди могут ненамеренно ошибаться, но не могут быть намеренно жестоки. И если бы мы теперь подняли головы... М-да... _ голос философа ещё раз сломался пополам, и он уже каким-то не своим голосом договорил. _ Да, так вот, господа, если никто не возражает... я мог бы воспользоваться некоторыми достаточно быстрыми дипломатическими каналами... для передачи нужной информации Герцену... Нужно только составить текст...