_ В академии коварства, ваше величество, _ учтиво поклонился Валуев, _ в той самой, в которой вы проходили курс злословия и, я полагаю, были первым учеником.

_ Вот как?.. _ император пытливо и с интересом посмотрел на Валуева. _ Так мы с вами однокашники... И какова же первая заповедь этой академии?

_ "Говори собеседнику то, что он хочет в данный момент слышать".

_ Ошибаетесь, _ возбуждённо проговорил Александр 2, _ первая заповедь её: "Улыбайся - открыто и искренне".

И изобразил некоторое подобие улыбки.

Валуев поразился, - как легко он добился первого успеха - двумя ударами побив его императорское безмолвие.

"А может, это ловушка?..".

Думать было некогда, и он сделал следующий ход.

_ Но ваше величество, если подданный улыбается прежде своего императора, значит, - либо он глуп; либо - дерзок... Я согласен признать свою ошибку, ваше величество - если вы признаете меня равным себе, _ Валуев играл ва-банк...

Должно быть, такие же отчаянные чувства овладевают человеком, когда он делает решающий ход в игре, в которой ставка - состояние против состояния, - ход, от которого зависит - выиграет ли он чужое состояние или проиграет своё.

С лица императора сошла улыбка... Несколько мгновений (в которые Валуев, должно быть, прощаясь с жизнью, писал завещание и делал последние распоряжения) он пристально смотрел на Валуева... затем медленно проговорил.

_ Ваша смелость идёт к вашей находчивости... А в вашей откровенности больше разумной сдержанности, нежели безрассудной фамильярности... В вас, как ни в ком другом, чувствуется порода... теперь почти утраченная высшим обществом... Я буду рад время от времени беседовать с вами... Думаю, нам есть о чём поговорить на досуге, и есть кого помянуть из профессоров нашей с вами академии... Надеюсь, это останется между нами... Мне бы не хотелось, чтобы эту тему обсуждал кто-либо ещё, кроме нас с вами...

То, что на это ответил своим видом Валуев, передать словами невозможно; но, судя по всему, Александр ожидал от него именно этого ответа.

Затем, открыв какую-то папку и сделав в ней какие-то пометки, он продолжил.

_ Я позабочусь, чтобы вас не оставили без внимания. В вас есть чувство меры. Если и в делах вы также рассудительны - вы далеко пойдёте (Валуев облегчённо вздохнул, с благодарностью помянув свою мать - которая по много часов ежедневно заставляла его импровизировать на заданные темы; да и мать его могла бы теперь удовлетвориться плодами своего труда).

_ Благодарю вас, ваше величество, _ учтиво, но с достоинством, поклонился Валуев.

_ Благодарите тех, кто дал вам ваше воспитание... Я надеюсь, мы с вами ещё потолкуем об этом... А теперь - к делу!.. Сколько рекрут может поставить ваше министерство - чтобы это небыло в ущерб будущему урожаю?..

Таких цифр у Валуева с собой небыло. К министерству государственных имуществ относились все земли, не принадлежавшие частным землевладельцам - со всем их населением. А это, - государственные и удельные крестьяне, казацкие поселения, башкирцы, татары, кочевники Курдистана и прочие...

Император может позволить себе задать любой вопрос директору департамента, но директор департамента не может позволить себе дать ему любой ответ.

Валуев оказался на грани провала... Но тут он вспомнил недавний разговор в салоне князя Потёмкина...

В это время, после двух лет кровопролитных боёв и безсмысленных жертв, у Крымской компании среди бывших сторонников появились и противники. И уже имелись партии - которые открыто осуждали дальнейшее продолжение этой чудовищной бойни, во имя какого-то фантастического престижа...

И вот на одном из вечеров, один раненный, только что прибывший из Севастополя, генерал - он всё ещё верил в победу русского духа, - высказал мнение - что тысяч 200 нового пополнения решили бы участь Крымской компании в нашу пользу. И когда ему возразили - что для стольких людей не найдётся даже обмундирования, не говоря уже об оружии, - он бравурно ответил.

_ Русский силён не железным штыком, а железным духом... Что же касается обмундирования, как вы изволили назвать амуницию - так он и в лаптях дерётся не хуже расфранчённого турка.

Такой был генерал. И если и его солдаты были такими же - и впрямь, их голыми руками голых не возьмёшь.

Теперь, вспомнив этот разговор, Валуев нашёл в нём спасительный ответ.

_ Я полагаю, ваше величество - тысяч 200 человек...

_ Из чего вы это полагаете? _ Александр 2 ожидал от Валуева какого-нибудь уклончивого ответа, вроде: "А сколько вам надо?". И его удивила уверенная категоричность ответа Валуева.

_ Ваше величество, _ приняв достойный вид государственного человека, заговорил Валуев, _ теперь в народе только и разговоров - что о войне. И эти разговоры захватили не только высшее общество, но и низшие слои. Все с тревогой ожидают, что война, - либо заберёт кого-нибудь из их близких; либо перейдёт на всю территорию России, как это было при Александре Благословенном. А народ, встревоженный войной, не имеет той свободы в своих повседневных делах, какую он имеет в мирное время; и это наносит гораздо больший ущерб, как если бы отъять от него по одному работнику от каждой общины. А это, за вычетом общин, не имеющих мужчин рекрутского возраста, и составит примерно ту цифру, которую я назвал. Это что касается возможностей безболезненного рекрутского набора. Что же касается необходимости и достаточности этого числа для одержания превосходства над противником - то вот мнение некоторых патриотически настроенных военных и дипломатических кругов, а также и многих заинтересованных в этом вопросе лиц, - мнение, с которым нельзя не согласиться... Войска в Крыму, - и с той, и с другой стороны, - сильно потреплены. Турция поставила под ружьё почти всё своё боеспособное население. Быстрый успех, который сулила Наполеону 3 Англия, не наступил. И он повелел ограничить субсидии своей страны на безполезную авантюру англичан. Боевой и политический курс английского духа также падает день ото дня... Что же касается соотношения сил в Крыму - то они соразмерны, - поскольку мы не отступаем... хотя и не можем продвинуться вперёд... Точную справку о том, сколько рекрутов может поставить наше Министерство, я постараюсь предоставить вам сегодня к вечеру. Но, полагаю, - что 200 тысяч человек - это реальная цифра; и что 200 тысяч свежего пополнения вернут нам утраченную инициативу и дадут весомый перевес. Этих сил будет достаточно - чтобы решительно атаковать противника. И уже не на правах терпящих поражение - а на правах победителя, пусть временного, требовать у противника мира...

_ Мира?!! _ не дав закончить Валуеву, изумился Александр 2. _ Вы так хорошо начали... Я не ослышался?! вы сказали - "мира"?..

Взрыв гнева прозвучал в этих словах императора. Было видно, что Валуев напрасно потерял время и силы, - упустив в своих расчётах, что мнение императора может быть подобно не только лёгкому дуновению ветерка - но и сильному порыву ветра, и даже урагану. И если ветер так силён - что валит вековые деревья, подобные Бибикову, - то что ему стоит вырвать с корнем и маленькое деревце - каким был ещё сам Валуев. Рождённый повелевать людьми - тем более рождён повелевать стихиями, - которые все есть только следствия безпорядочной деятельности людей... Вот она, запретная черта - через которую, на мгновение забывшись, перешагнул Валуев. Бибиков должен был торжествовать. Рукою императора он отхлестал Валуева за его дерзость - иметь собственное мнение...

_ Я вас больше не задерживаю... Оставьте моему секретарю ваш доклад - и можете быть свободны. Вас вызовут, если понадобятся ваши разъяснения, _ сухо проговорил Александр 2 и потянул за шёлковый шнурок у своего стола.

_ Пусть войдёт следующий, _ приняв свой прежний - надменный и величественный - вид, произнёс Александр 2 вошедшему адъютанту.

Душа Александра 2, на мгновение открывшись Валуеву - захлопнулась тотчас, как только Валуев произнёс слово "мир". Откуда было ему знать - что Александр 2 прахом отца поклялся отомстить противнику за безславие и позор России.