Однако, герцог имел свои цели - и не намеревался отступать перед женщиной; тем более, что речь шла об её же интересах... Наследный Гений, герцог видел у себя во дворце и не таких красавиц. И все они за счастье почитали его интерес к себе. Но герцог был баловнем судьбы - и они в его судьбе были только украшением. Внося в его жизнь изысканные удовольствия и ощущения, они, тем не менее, не имели на него никакого влияния. Они приходили и уходили, никак не отягощая жизнь герцога. Многим из них герцог помог устроить: счастье, карьеру. Многие вошли в круг избранных, многие блистали на небосклоне Души яркими звёздами. Однако, ни одна из них не вдохновила его на столь дерзкие планы - на которые побуждала его, сама того не вполне сознавая, Магдалина.

Герцог ревностно следил за успехами своего названного сына (Магдалина, отчасти, была права в своих мыслях) и воспитанника, Гогенштауфена - незаметно для него самого подталкивая его к его судьбе, назначенной на Небесах. И когда Гогенштауфен ещё только спасал полубезумную Марию - предлагая ей спасение души, - герцог один знал - кто эта женщина; и он один ожидал её пробуждения... Это была давняя история - насчитывающая тысячи лет, начавшаяся ещё во времена сошествия Святого Духа на землю...

Сам герцог мало заботился о своей судьбе. Происходя из рода Европейских Гениев, корнями своими уходящего в древнюю Месопотамию, герцог был обречён на известность и славу. Судьба герцога была предрешена. Чтобы герцог ни сказал, чтобы ни сделал, - это вызывало неизменное восхищение и любовь народа; и неизменную зависть, и ненависть кругов - приближенных Академии и самому Антипатру... И то сказать - всё давалось ему легко. Чем бы он ни занялся - он быстро достигал Совершенства.

Однако, герцог имел значительное состояние, и ему не надо было думать о средствах для жизни. А это плохой стимул к напряжённой духовной деятельности. Поэтому герцог занимался творчеством время от времени, не придавая этому должного значения. Активисты из "Андеграунда" даже пытались привлечь его в своё движение. Но герцог, обозвав их движение духовным онанизмом, заявил - что уж лучше предаться безпорядочным духовным половым связям в среде "Авангардистов"...

Позже герцогу пришлось публично извиняться за столь резкие эпитеты, поскольку им были незаслуженно оскорблены некоторые элитные и титулованные имена. Однако, публично извинившись на очередной сессии Академии Души, герцог, выйдя из зала, тут же заявил вездесущим корреспондентам и репортёрам, - что "эпидемия духовного разложения, грозящая уничтожить весь духовный мир, происходит: не из-за недостатка духовных презервативов (в виде цензурных запретов) и одноразовых духовных шприцев (в виде критических статей); а по причине всеобщей деградации духовного иммунитета (в виде культурного и нравственного упадка). Если на творчество, на одного человека в год, выделяется три копейки - а хороший презерватив на рынке стоит один рубль, - можете представить - что ждёт нас завтра".

Наутро разразился скандал. Разгневанные власти из Академии Души не прощали подобных выступлений даже титулованным особам. Ему грозила высылка за пределы Души; или, ещё хуже - пожизненный запрет публичных выступлений.

Однако, сказано же: "Не будите спящего, - ибо не известно - кто в нём проснётся". С лёгкой руки герцога - тайное стало явным. То, - о чём прежде только шептались; к чему со страхом готовились - как к неизбежному, - теперь выплеснулось на улицы. Отдельные капли страха и ненависти сливались в ручьи; ручьи - в реки; и, наконец, всё это слилось в огромный поток Общественного негодования - хлынувший к бастионам Академии Души. Это спасло герцога. Мало того - герцог сам стал символом всеобщего спасения.

Перепуганные власти вынуждены были, - не только оставить преследования герцога - но и ввести его в состав Академии, и даже назначить его Председателем национального комитета по спасению Души.

В другое время герцог не принял бы всерьёз все эти побрякушки. Но теперь у него была достойная цель. И эта цель теперь руководила всеми его действиями и поглощала всё его время.

Однако, герцог был джентльменом. И он не мог совершать утренний визит в вечернем смокинге. Поэтому, прежде чем начинать миссию духовного исцеления и очищения других - он должен был исцелиться и очиститься сам. Молясь Богу - дьявола не поминают. А на его душе был грех служения второму. Не его самого, конечно. Сам он никогда и никому не служил. Грех служения дьяволу был на Гогенштауфене - которого он, герцог, сотворил по образу и подобию своему.

Дуга 53.

_ Видите ли, моя милая, _ неожиданно для Магдалины парировал герцог её слова. _ Вы ставите меня в неловкое положение... Я готов выпить за любовь - как высшее созидающее проявление красоты. Но это относится только к Марии. К вам же это пока не имеет никакого отношения.

Магдалина побледнела. Гогенштауфен же, вскочив, почти прокричал. И это было как раз то, что ожидал герцог.

_ Вы забываетесь, герцог! Напоминать женщине о её прежней жизни также неучтиво - как и о её возрасте!

_ Подожди, Пётр, _ произнесла Магдалина, приготовившаяся уже ко всему. _ Пусть герцог говорит. Он же прав. Разве ты не видишь? Говорите, герцог.

Гогенштауфен сел. А герцог как ни в чём не бывало продолжал.

_ Ты, наверное, читал, Пётр, о так называемой "Божьей каре"?.. _ стараясь смягчить свой натиск на Гогенштауфена более мягким и менее официальным обращением к нему, проговорил герцог. _ Так вот, вчера было заседание Комитета по спасению... и там выступал председатель Подкомиссии по аномальным явлениям...

Гогенштауфен подался вперёд, ожидая удара молнии. Магдалина же, которая об этой истории мало что знала, слушала с любопытством.

_ Так вот, _ продолжал герцог, _ они не улетели в пространство. Часть их экипажа высадилась на землю... У тебя нет на этот счёт никаких мыслей? _ обратился он к Гогенштауфену.

_ Послушайте, герцог Светослав. Вы же знаете - я не интересуюсь политикой, _ вторя интонации герцога - но более неохотно и менее сдержанно отвечал Гогенштауфен, - понимая, что круг, описываемый герцогом, сужается - так как герцог ничего не делает случайно.

Герцог же, - описывая круги, подобно акуле, - всё ближе и ближе приближался к моменту атаки.

_ Жаль, _ продолжал герцог. _ Жаль, что ты не понимаешь, - что бизнес - это тоже политика... Так вот, достоверно выяснено, что Президент фирмы "Хеппи-Лайф", - которого ведь никто никогда не видел - не так ли? - один из них. Есть даже подозрение - что именно он и является их руководителем.

Наступила пауза. Гогенштауфен был явно оглушён этой новостью. Магдалина сидела как мышь, боясь шелохнуться.

Герцог подошёл к камину, подбросил туда ещё поленьев; затем достал свой пульт и нажал ряд кнопок. Включился монитор с системой эффекта присутствия - и они оказались на заседании Подкомиссии по аномальным явлениям.

_ Господа, _ возбуждённо говорил выступающий председатель Подкомиссии, _ нами зарегистрирован ряд явлений, которые доказывают, - что "Божья кара" не ушла в пространство - как успели растрезвонить легковерные корреспонденты, и как это поторопилась подтвердить Академия...

В зале поднялся ропот; и председательствующий (член Академии), пытаясь их успокоить, проговорил.

_ Господа, будем сдержаннее. Сенсации рождаются и умирают - наша доверчивость безгранична. Послушаем же нашего товарища. Это, должно быть, очень любопытно.

В зале послышался иронический смех, и гул стих.

Привычный к подобному обращению, председатель Подкомиссии продолжал.

_ Как вы помните, недавно нашу, Бога забывшую, космическую провинцию посетил некий объект. Официально было объявлено - что это один из наших технологических спутников... Но мы-то с вами знаем - что это не так; мы присутствовали на докладе Совета по космическим исследованиям... Далее... кое-кто из нас имел возможность лично наблюдать некоторые смещения... вы меня понимаете... общепринятых понятий... К нам поступили анонимные записки некоторых из вас. Но к нам поступили данные и из других социальных слоёв нашего общества... Мы тщательно обработали всю поступившую информацию и провели её социально-психологическое тестирование...