В этот момент сзади что-то хрустнуло, словно лопнуло зеркало. Она повернулась. Перед ней стоял мужчина в чёрном глухом костюме с неприятным насмешливым лицом. Незнакомец должен был бы производить неприятное впечатление, если бы не его изысканные манеры и улыбающиеся глаза.

_ Не обращайте на неё внимания, _ проговорил он мягким баритоном, пробегая глазами по лежащей женщине. _ Кажется, сегодня она не нуждается уже ни в чьём обществе. Сегодня она дала согласие на двойной договор, и из 18-летней секретарши превратилась вот в эту самую: 48-летнюю графиню Марфу Стоуэн. По этому поводу она и напилась...

Он не договорил... Внезапно свет погас; и когда он вновь вспыхнул, то женщины уже не было - а перед ней стоял уже другой мужчина. Он был почти полной копией предыдущего - но его лицо было гораздо жёстче, а движения резче.

_ Добрый вечер. Вас зовут: Магдалина, _ не проявляя признаков общительности, но вежливо и предупредительно, проговорил он. _ Прошу...

Он приглашал её в зияющую чёрную дыру, по форме напоминающую человеческое тело (а может быть - душу). И хотя о той женщине больше небыло сказано ни слова - у неё было неприятное чувство, что она имеет к ней какое-то отношение.

Испытывая смешанное чувство ужаса и любопытства, она шагнула в чёрную пропасть.

Дуга 12.

Едва она сделала первый шаг за плоскость проёма в стене-зеркале - как провалилась в чёрную бездну.

Когда она очнулась, первым чувством, которое она отчётливо осознала, было ощущение одеревенелости затылка. Сквозь пелену пробуждающегося сознания она увидела огромный зал, залитый светом; услышала музыку и голоса. Это приободрило её и дало импульс к её полному пробуждению. Она неуверенно подняла к голове руку, затем вторую, потёрла ими затылок.

Неожиданно для неё самой её губы прошептали.

_ Где я?.. Что со мной?..

_ Вы у друзей. С вами лёгкий обморок, _ вдруг отчётливо прозвучал чей-то голос.

Незнакомец, молодой франт, громко щёлкнул пальцами, подзывая кого-то. И когда к нему подошёл официант, наподобие того, которого она встретила в прихожей (а может быть, это он и был), он шепнул ему что-то наухо. Через несколько секунд перед ней был столик со всем необходимым для приведения себя в порядок.

Спустя ещё несколько минут она была уже во всеоружии своего обаяния.

_ О! _ восхищённо воскликнул откуда-то опять явившийся, исчезнувший было, незнакомец. _ Вы неотразимы. Будем знакомы. Я - Лерский... граф Генрих Лерский - младший сын герцога Ольденбургского...

Генрих по обыкновению умолчал, - что герцогство его дед получил за участие в государственном перевороте Антигонов (который позже новой династией был объявлен - Великой Резолюцией (в честь резолюции - "Простолюдины всех народов - соединяйтесь!")), что титул Таланта его дед получил уже потом (за научное исследование неизбежности прихода к власти династии Антигонов (которое проводил подведомственный ему научно-политический институт)), и что титул Гения получил только его отец (за лозунг, который стал гербовым лозунгом династии Антигонов - "Государство - это народ!")...

_ Между прочим, бываю здесь почти каждую ночь, _ продолжал он в хорошо отлаженной, но несколько наигранной манере (на которую сразу обратила внимание Магдалина), _ а вас вижу впервые... Вы, должно быть, ведьма, у которой сломалось ведро, когда она пролетала над нашим бедламом?.. Или, может быть, вы школьница, нечаянно заснувшая за чтением неприличного романа?.. Здесь такие бывают... Начитаются чего-нибудь... или навоображают... и заснут... Хотя, для школьницы у вас слишком опытные глаза...

_ А для ведьмы? _ улыбнулась, наконец, она.

_ Для ведьмы у вас глаза слишком добрые... _ заключил он свои исследования. _ А, между тем, ваши глаза слишком мудрые для вашей внешности... В общем, вы меня заинтриговали. А поскольку вы ничья, то я, так сказать... польщён, сражён и вечно предан... В общем, я готов быть вашей первой любовью в здешнем обществе, а также гидом. И вообще... Вы ведь откуда-то свалились, и у вас ведь нет денег - не так ли?

_ Так, _ досадно прикусив губы, подтвердила она.

_ А они вам и не нужны, _ проговорил он неожиданно. _ Здесь вообще наличные деньги не в ходу. Это элитный клуб, и здесь всё даётся в кредит... А, кстати, как вас зовут?..

_ Кажется, Магдалина, _ кокетливо улыбнувшись, проговорила она.

Теперь она могла вполне разглядеть его. Это был молодой сноб, в котором незаурядная развязность резко контрастировала с заурядной внешностью. В меру глуп, в меру умён, не в меру порочен. Немного мот, немного скряга. Впрочем, не ханжа и достаточно искренен. С такими легко, пока судьба благоприятствует. Они легко знакомятся и быстро надоедают. Однако, для человека, решившего с их помощью освоиться в новом обществе, у них есть полезное качество - они очень болтливы и много знают. С его помощью ей будет легко здесь освоиться. А, между тем, это знакомство её ни к чему не обязывает.

_ Да... так вот, я взял бы на себя все расходы. И не упрямьтесь. Сочтёмся. Ведь мы свои же люди, _ тарахтел он, несколько раздражая её своей почти наглой самоуверенностью.

_ С чего ты взял, что я буду упрямиться. Я, мой милый, никогда не упрямлюсь по пустякам. Запомни это.

_ О! Киска выпустила коготки, _ попытался сострить он.

_ Киска может показать и зубки, _ неожиданно наползла она на него насмешливо-пристальным взглядом.

_ Ладно-ладно... _ явно несколько струхнув, проговорил он, _ коготков вполне достаточно... Я понял - ты молодая львица. Ты здесь приживёшься.

Он не был бы снобом, если бы в следующей же фразе не овладел собой.

_ Ну... так что же мы будем делать?

Магдалина поняла, что сразу взяла слишком резкий тон. В сущности, он ещё мальчик; хотя и с замашками опытного сердцееда. К тому же, он достаточно приятен на внешность. А главное, он действительно болтлив и хорошо знает нравы здешнего общества. Это как раз то, что ей нужно... Поэтому она решила его на всякий случай приласкать. А кроме того, она очень устала и ей захотелось расслабиться.

_ Для начала, я хотела бы выпить чего-нибудь лёгонького... и закусить... чего-нибудь вкусненького...

Щёлкнув пальцами, Генрих подозвал официанта и быстро нашептал ему что-то наухо. Через минуту стол был накрыт.

Утолив голод и жажду, и слегка размякнув от вина и лести, Магдалина решила утолить своё любопытство. Больше всего её интересовала та женщина. Но, судя по всему, это была запретная тема. Однако, в логике женщины любопытство почти всегда берёт верх над страхом и осторожностью. Поэтому она сделала кокетливую мордашку и, приблизившись к Генриху, спросила.

_ Кто все эти люди?.. Надеюсь, это не секрет?

_ О, разумеется... для вас. Всё это люди нашего с вами общества - Гении и Таланты... Большие Одарённости... Я, между прочим, помимо наследования своему отцу Большой Одарённости и графства Лер - лично от Антипатра удостоен ещё и Таланта, и владетельного виконства Эмден, - за лозунг - "Народ - это Антипатр!"... Кстати, а к какому из высших классов относитесь вы?

Магдалина не хотела обсуждать эту тему с человеком, - всё достоинство которого заключалось в его происхождении; а происхождение - в лакейской преданности Антигонам. Но она всё же решила подразнить его (зная, - что ему никогда не угадать - кто она).

_ А как ты считаешь? _ неожиданно проговорила она, кокетливо подавшись вперёд.

_ О, я считаю, что вы должны принадлежать к одной из самых знатных семей... Гениальность на вашем лице так ярко выражена - что я счёл бы вас единственной наследницей какого-нибудь герцога... если бы я не знал всех молоденьких герцогинь в лицо... (Магдалина таинственно улыбнулась - впервые осознав преимущества своего обмена... в самом деле - зачем бы было ему ещё вчера интересоваться 48-летней дочерью неизвестного Гения и князя (неизвестного лишь потому, - что он небыл преданным сторонником новой власти - отнявшей у него всё, кроме его титулов и его чести))...