— Эй, следопыт. Долго красться будешь?

— Как ты узнала?! — Ярт вышел из тени.

— Лес сказал, — она выпустила одну из птиц, сидевших на её плече.

— Давно? — парень хитро прищурился, глядя на неё.

Девушка пожала плечами:

— Нет, не очень, — и с одобрением добавила. — Сама я тебя не услышала. Делаешь успехи.

— Учусь, учусь, — Ярт важно улыбнулся.

— Учись-учись, — в тон ему ответила Фэль. — Пойдём к костру.

Он кивнул и попытался её обнять, но девушка легко увернулась, изогнувшись в его руках всем телом, и отскочила в сторону:

— Прежде догони!

— Как хочешь, — он рванул за ней.

«А бегает-то он не хуже отца», — запоздало поняла девушка, но отступиться была не намерена. В конце концов, она в лесу выросла, в отличие от него, и значит, шансов уйти у неё было больше. Фэль гибко уворачивалась от него, когда он, казалось бы, уже совсем поймал её, и снова убегала вперёд. Она не учла только одного. Ярт терпеть не мог проигрывать и ради победы был готов свернуть себе шею.

— Оп-па! — он прыгнул через кусты, не тратя времени на обегание, и девушка мягко приземлилась на мох, оказавшись в крепких объятиях его рук. Она перевернулась на спину и вздохнула:

— Догнал-таки.

— Это было непросто, — Ярт встал с неё и присел рядом на корточки, склонив голову набок.

— Знаю, — Фэль рывком встала на ноги. — Идём, а то костёр погаснет.

Они неторопливо направились на огонёк, который Ярт заметил только сейчас. Костёр действительно почти прогорел. Фэль подбросила дров и посмотрела на спутника:

— Оденься, замёрзнешь, — она лукаво улыбнулась. — Или ты надеешься произвести на меня впечатление?

— Да нет, — Ярт усмехнулся. — Просто сушу рубашку.

Он завернулся в плащ и сел рядом с ней. Фэль поёжилась:

— Прохладно сегодня, — она протянула руки к огню и посмотрела на Ярта. — Обними меня.

— Что? — ему показалось, что он ослышался. Чтобы Фэль да вдруг такое попросила!

— Что слышал, — она прижалась к нему продрогшим телом.

Ярт осторожно, даже нерешительно обнял её и укрыл плащом:

— Так теплее?

— Намного, — Фэль уютно устроилась у него под боком. От Ярта так притягательно веяло теплом и мужской силой, что она решила не бороться с искушением. К тому же от неё это ничего не требовало. Ночь действительно была прохладной, что с того, что она решила немного погреться?

— Надеюсь, утром ты мне за это оплеуху не залепишь? — в притворном ужасе посмотрел на неё Ярт.

— Нет, — она улыбнулась.

Парень прижался подбородком к её затылку и тихо шепнул:

— Мне так хорошо с тобой.

— Молчи, — Фэль обняла его и закрыла глаза. — Лучше молчи…

Утром она подняла его довольно поздно. Ярт, потягиваясь, выполз на свежий воздух из-под плаща и, поглядев на Фэль, спросил:

— Вчера мне приснилось, или ты действительно грелась рядом со мной?

— Приснилось, — хмыкнула девушка.

— Значит, было, — он встал.

— Завтрак готов, — Фэль улыбнулась. — Иди, ешь.

— Так было? — допытывался парень.

— Было, было, — она засмеялась и добавила. — Только не обнадёживайся. Мне просто стало холодно после нашего купания. Если, конечно, это можно так назвать.

— Уж как-нибудь постараюсь не обнадёживаться, — Ярт хмыкнул. — К тому же, ты мне этого всё равно не позволишь.

— Это уж точно, — Фэль сморщила носик и положила на землю большой лист лилии, на котором горкой лежали ягоды. — Хочешь земляники?

— Она ещё спрашивает! Конечно хочу! — парень улыбнулся и потянулся к ягодам. Они ни в какое сравнение не шли с теми, что он сам собирал в лесу рядом с Вэлем. Те были мелкие и горьковатые, а эти просто таяли во рту.

— Ешь, — девушка пододвинула ягоды поближе к нему. — Я их только что собрала.

Она смеялась, глядя, как он смакует каждую ягоду, которую отправлял в рот:

— Поторопись, — Фэль собрала свои вещи. — Нам сегодня нужно добраться до Тхартнэля, а значит, двигаться придётся быстро.

— Сейчас, — он свернул лист трубочкой и высыпал остатки ягод в рот. — Поехали.

— Может, сперва оденешься? — предложила девушка, насмешливо глядя на него.

Ярт потянулся за рубашкой и быстро привёл себя в приличный вид. Свернув плащ, он бросил его через седло и вскочил на Гэллэра.

— Вперёд, — Фэль направилась по тропе к Вратам Тхартнэля.

Ярт от нетерпения всё время стремился вырваться вперёд. Вдруг он изменился в лице и, остановив коня, обернулся к девушке, проговорив:

— Фэль, пожаром пахнет.

— Ты прав, — она втянула носом воздух и обеспокоено завертела головой. — Это в Лесу.

Спустившись на землю, Фэль осмотрелась и направилась к самому высокому дереву. Взлетев на него, как белка (Ярт только тоскливо вздохнул), она удобно устроилась на самой вершине, даже не заботясь о том, чтобы держаться. Не до того было.

Оглядевшись, Фэль побледнела. К западу от них над Лесом поднимался густой столб дыма, заволакивая чистое утреннее небо клочьями чёрных облаков. Прикинув карту Леса, девушка чуть не свалилась, сразу вспомнив о том, что надо держаться. Она быстро съехала вниз и потеряно проговорила:

— Нэршо горит. Похоже, там что-то неладно, — и, помолчав, добавила. — Надеюсь, Инри и Альтамира там уже нет.

— Чего мы ждём? — Ярт побелел как полотно и развернул Гэллэра. — Может, помощь нужна. Поехали!

— Ты прав, — Фэль вскочила на Грайсера и тронула его. — Быстрее, малыш. Путь неблизкий.

По дороге Фэль еле успевала уклоняться от веток, нависавших над тропой.

«Только бы успеть!» — лихорадочно думала она. До Нэршо было довольно далеко. Обычный конь по этому пути ехал бы около суток не торопясь. Если Альтамир и Инри там, они вряд ли успеют им помочь, разве что отомстят за них. Фэль вспомнила компанию лохмачей и подумала, что это, скорее всего, их рук дело, ведь больше никого в Заповедном Лесу не было.

— Вы мне заплатите, — шептала она сквозь стиснутые зубы.

Солнце перевалило за полдень, а они всё ещё гнали лошадей по лесу. Девушка осознавала, что они опаздывают, и опаздывают катастрофически. А впереди расползался резкий запах гари.

Ещё не доехав до поселения, они увидели алые отблески пожара и услышали громкие воинственные вопли. Рука Фэль уже стискивала рукоять кнута, висевшего по правую сторону седла. Она на ходу, не доезжая до поселения, соскочила с коня, по пути вытягивая из ножен меч.

Выйдя на кромку поляны, она побледнела. От Нэршо осталось лишь дымящееся костровище да обугленные тела среди куч углей. По ним бегали остатки той самой подозрительной компании.

— Смотрите, Эльф! — кто-то заметил её, и компания бросилась к девушке. — Эльфийка! Повеселимся, ребята!

— Да уж, я вам сейчас устрою веселье, — прошептала Фэль, не разжимая зубов, и обхватила пальцами кольца кнута.

Человекообразные насмехались, взяв её в круг:

— Похоже, у этих зажравшихся Эльфов не осталось мужчин! У них теперь бабы воюют! Эй, крошка, что ты сделаешь своей вязальной спицей?

— Выпущу тебе кишки и свяжу тебе из них удавку, — спокойно ответила она, слегка ослабляя пальцы. Кнут с легким шипением зазмеился по траве. Если бы среди этой ватаги был кто-то, кто встречался с девушкой раньше, он бы крикнул «Бегите!» и первый дал бы дёру от места намечавшейся драки, едва увидев, как она прикрыла глаза, слегка вздохнув. Но на их беду все, кто был знаком с таким состоянием девушки, были мертвы.

Сзади свистнул меч, и моментально всё её тело превратилось в туго натянутую тетиву. Фэль, резко развернувшись, ушла из-под оружия, и в воздухе щёлкнул кнут. Двое из стоявших сзади упали на траву с немилосердно рассеченными лицами, навсегда потеряв способность видеть.

— Ах ты… — кто-то кинулся на неё, и Фэль подняла меч.

Ярт увидел, как на его спутницу разом налетел весь сброд, и бросился ей на помощь, даже не думая, что у него и оружия-то против них нет кроме длинного кинжала. Рядом раздался шорох.

— Погоди, — Ярт услышал сдавленный шёпот и обернулся. На траве рядом с кустами лежал молодой парень, на вид — чуть старше него самого. Его рубаха, когда-то, вероятно, бывшая белой, была полностью пропитана кровью. Он сильно щурился, силясь разглядеть Ярта: