- Да, нападение на Каруну внезапностью не было, - горько прошептала девушка, - вот только Стратус не желал этого признавать, за что поплатились жизнями многие маги и люди. Знал бы ты, дядька, как мне хочется набить морду нашему архимагу за его тупое упрямство, заносчивость и гордыню.

- Ну и набей при встрече, - ухмыльнулся Михей, - я его готов даже придержать за руки, чтоб тебе было удобно, только просьба, девочка, - не проклинай Стратуса зря. Он Каруне нужен живым, чтобы восстановить разрушенное, починить сломанное, казну, в конце концов, вернуть в столицу, отстроить Академию. А ты ведь Верховная, и каждое твоё слово имеет огромную силу.

Тут Рада повернулась и обняла дядьку, уткнувшись лицом в его тулуп. Так они и застыли на узкой тропе среди заснеженного пригорода.

- Что случилось? – всполошился мужчина.

- Спасибо, ты даже не представляешь, какие правильные слова сейчас сказал. Мне очень повезло с новым родственником, - всхлипнула девушка.

- Я рад, но почему ты плачешь?

- От облегчения. Когда я осталась одна, думала, уже больше никогда не встречу родную душу, а судьба мне сразу подкинула тебя.

- Это я должен радоваться, - хмыкнул Михей, - меня спасли, хоть я и считался врагом, вылечили, пустили жить в комфортное жильё, я узнал столько… нового, о чём слышал лишь в сказках, и собираюсь молчать до самой смерти. Жизнь стала интересной и получила новый смысл, а всё ты, Рада, - и мужчина погладил девушку по голове, поправляя её шарф, съехавший с волос на затылок.

- Пойдём, - вздохнула она. – И расскажи, как закончилась твоя служба на отца.

- До нас добрались изгои, - Михей подхватил девушку под руку, и они вновь зашагали в сторону дома чёрной ведьмы. – Просто убить герцога они боялись, всё-таки королевский родственник, один из могущественных людей Аруаны. Знать бы возмутилась такому самоуправству, а король вообще затеял бы расследование. Ларас хоть и неблагодарный правитель, но родню всегда ценил и герцога уважал. Поэтому отца и пытались травить всё время, такая смерть не вызвала б резкого отторжения у окружающих, пусть все бы и догадывались от чего умер Цонга.

Изгои, чтобы сымитировать несчастный случай, обрушили мост через канал. Мы возвращались из дворца, и наша карета оказалась как раз на середине пролёта, когда вдруг обломились и осели мостовые сваи. Вместе с нами разбились ещё несколько карет, пострадали десятки прохожих. Я смог вытащить отца на берег, но понял, что он долго не протянет – у него явно был сломан позвоночник.

- Беги, иначе тоже погибнешь, кто же тогда за меня отомстит? – сказал герцог. - А лучшая месть – это жизнь свободного человека. Я знаю, меня сейчас придут добивать, поэтому уходи и не гибни зря. У меня была долгая жизнь, теперь – твоя очередь, сын. И совет напоследок – уходи из Аруаны, пока здесь изгои, добра не будет. Затаись на первое время, ведь тебя наверняка будут искать, чтобы выведать тайны Цонга, а потом беги и не оглядывайся. Постарайся начать новую жизнь подальше отсюда.

И я ушёл, правда, недалеко и видел, как к телу отца подошли двое изгоев – их чёрные балахоны в Аруане знал каждый – они просто сломали ему шею.

Я выбрался на дорогу и побежал во дворец Цонга. Когда-то отец предупредил, если с ним что-то случится, потайным ходом пробраться в его кабинет и сжечь бумаги из сейфа. Что я и сделал, заодно прихватив свои вещи и документы, а потом начал «путешествие» по столице – постоялые дворы и комнаты в наём, иногда ночевал в весёлом квартале или у подружек. А спустя месяц, я вернулся в свой пригород и прожил половину лета у друзей, пока не началась война. Меня демобилизовали, и я был только рад, что достаточно стар, чтобы не принимать участие в военных действиях, а просто идти в обозе. Всю дорогу я искал возможность сбежать, чтобы перебраться в Гарпас. Но потом случилась Салерна. И ты, Рада. Вот и весь рассказ.

- Спасибо, что доверился, Михей, - вздохнула девушка, а затем начала вертеть головой, рассматривая небо. – Нам туда, - и Рада показала рукой на просвет между домами.

- Откуда ты знаешь? – удивился дядька.

- В той стороне концентрируется чернота.

- Единый, я совершенно забыл о проклятии! – и мужчина тронул себя за запястье, проверяя, на месте ли браслет.

- Не переживай, оберег сам потеряться не может, разве что кто-то срежет его с твоей мёртвой руки, - «успокоила» его Рада.

Михей расхохотался.

- Мне тогда уже будет всё равно, верно? Ладно, пошли, шутница. Думаю, наши уже возле дома Агавы. Интересно, смогли ли они разыскать хоть одного мага из армейских аруанцев?

- Надеюсь, - хмыкнула ведьма и решительно зашагала вперёд.

24.

Дом ведьмы Агавы, обнесённый невысокой оградой, располагался в тупике узкой улочки, казавшейся совсем заброшенной. Сразу за домом, вдоль Мадены, тянулся невысокий обрыв над рекой. «Наверное, старушка любила тут гулять, - подумала Рада. – Да и колдовать возле воды всегда спокойнее, отпуская черноту растворяться в реке – та рано или поздно разнесёт в клочья любое заклятие».

- А вот и наши, - кивнул Михей.

От углового столба ограды отделился человек, ранее казавшийся невидимым, и махнул рукой.

- Роган, - сообразила Рада. – А где же остальные?

- Сейчас узнаем, - хмыкнул дядька.

- Вы опоздали, - укорил маг, - я уже думал волноваться.

- Долгая дорога, - ответила девушка, - пришлось задержаться у тракта, пропуская обоз аруанцев.

- А Хан и разведчики…?

- Успешно переправились на другой берег, так что всё хорошо. А что у вас?

- Не поверишь, - улыбнулся Роган. – Шли мы шли и неожиданно наткнулись на аруанского мага, выходящего из дома, где он квартируется. Вокруг никого – все на службе в храмах…

- Да, праздник Зазимье, мы сами не могли понять, когда сюда добирались, почему вокруг не видно людей, пока не начали вспоминать, что сегодня за день, - кивнул Михей.

- Сказывается наша оторванность от привычной жизни, - вздохнула Рада. – И что маг?

- Седро просто оглушил его кулаком, сказал, от неожиданности, - заулыбался Роган. – Мужика связали и принесли сюда, благо на улицах пусто, да и магией мы прикрылись. Пленник сейчас вместе с бёрнцами ждёт нас под обрывом у воды. Пойдёмте, покажу спуск, тут есть удобная лестница, её местные жители давно оборудовали.

Аруанский маг оказался пожилым, у него был уставший потухший взгляд, во рту торчал кляп, руки были связаны, а на его скуле красовался приличный синяк. Заметив укоризненный взгляд Рады, Седро недовольно огрызнулся.

- Что? Не нравится? А мне моя жизнь сейчас не нравится, прячусь в собственной стране, а этот, - и он кивнул на пленника, - он же Академию заканчивал, а поддержал войну и пришёл сюда убивать своих братьев.

Маг что-то промычал, кивая головой, и Рада попросила освободить рот пленника.

- Я никого не убивал, - выдохнул старик. – А эту войну ненавижу, но пришлось идти с армией, так как демобилизация… и моя семья – в заложниках у изгоев.

- Уже нет, - ответила Рада. – Их резиденция в Солее взорвана вместе с орденцами. Большая часть изгоев погибла под руинами Академии – они же так рвались в неё отомстить за свою метку. Последних, вместе с Чистаной, мы утопили в Чёрных болотах.

- Туда им и дорога, - выплюнул аруанец. – Спасибо за хорошие новости. – Он выдохнул и с мучением произнёс. – Простите, для меня эта война – и правда великое зло. Но я ничего не могу поделать, стараюсь лишь, чтобы никто из местного населения не пострадал. Лишь недавно в Холане стало известно о взрывах в Солей и то, что армия начала выдвижение к границе. Ларас уходит домой без добычи и славы, хотя в Аруане вовсю восхваляют короля и его героическую борьбу с магами Каруны. …Позор! Единый, эта война такой позор! – и старик вдруг зарыдал, некрасиво хлюпая носом и тихо шепча. – Простите меня… Простите…

- Вот же… - расстроенно воскликнул Седро и взмахом ножа рассёк верёвку, стягивающую руки пленника, а затем магией быстро заживил ему синяк и сунул под нос платок. – Вытрись, и хватит рыдать, тебя никто убивать не собирается.