- Да? – король задумался на мгновение, а потом распорядился. – Пусть предупредят о гонце графа Шеласа. Как только он придёт, запускайте мага.

Почему-то и король, и его советник сразу же поверили Лорану Самосу. Тот говорил быстро, иногда проглатывая окончания слов, объяснив, как попал в руки карунских магов, и что они ему показали на окраине Холана.

- Уверен, эта молодая женщина – тоже ведьма, иначе я не смог бы увидеть чёрное проклятие. Оно просто страшное, ваше величество, огромная туча тьмы, накрывшая город и его окрестности, - маг глотнул воды, которую ему налил в стакан Шелас, и продолжил говорить. – Эта дама – предводитель магов. И что странно, они её слушаются, а это значит, сила молодой ведьмы превышает силу одарённых.

- Да, я знаю, иерархия магов базируется на величине силы, которую они могут пропустить через себя, - кивнул Ларас.

- Сколько человек уже пострадало? – спросил Шелас.

- За полгода в Холане умерло 22 человека из наших, - маг скривился, но честно добавил. – Знаю, вы сейчас скажете, почему мы раньше об этом не доложили, но никто даже не догадывался, отчего аруанцы умирали во сне. Правда, быстро поняли зависимость…

- Да, вы упоминали, если злодеи убили или изнасиловали невинных, то следующей ночью умирали сами, - кивнул граф.

- Именно так, - закивал головой Лоран. – А ещё… - он опустил на мгновение взгляд на пол, но потом решительно добавил, вскинув голову. – Те, кто умер, заслуживали кары, так как были полными отбросами, простите меня за такую откровенность. Этих злодеев было не жалко, поэтому комендант Холана молчал.

- И лишь когда карунцы вас предупредили, вы приехали с докладом, - укоризненно нахмурился король.

- Никто не понимал, что происходит, - вздохнул Лоран. – Маги специально отслеживали потоки, ища хоть какое-то объяснение смертям, а, оказалось, это проклятие сумасшедшей ведьмы. Уверен, сами карунцы ни о чём не догадывались, пока их не просветила их предводительница.

- Я понял, и верю вам, - Ларас уже был готов отпустить гонца, когда заметил изменившееся лицо советника. – Шелас?

- Единый, вот почему вы спешили нас предупредить, Лоран! – выдохнул граф.

- Хорошо, что вы поняли, - сказал маг с облегчением.

- Понял что? – воскликнул король.

- Армия собирается ночевать в Холане, - отрубил советник. – Сколько наших воинов, принимавших участие в боях, не проснётся утром?

- Твою ж мать… - и в шатре разнёсся такой поток замысловатых ругательств, что уставший маг даже заслушался. – Что нам делать, Шелас?

- Ваше величество, - поторопился с ответом Лоран. – Ведьма сказала, карунцы не хотят этих смертей, поэтому армии следует быстро миновать город, пройдя как можно дальше по дороге. К сожалению, других путей, ведущих к границе нет, единственный выход – двигаться без остановок до следующего города. Это будет Вернон, там совершенно безопасно и армия сможет отдохнуть несколько дней.

- Повторите ещё раз проклятие, - попросил советник.

- Агава кричала, что войска возвратятся обратно в Аруану, все убийцы и насильники умрут, а воры и грабители разорятся.

- Мы – возвращаемся, - подвёл итог Шелас. – Злодеи умирают, как и положено, а что там с грабителями…?

- Обозы, останавливавшиеся в Холане на ночь, приходили в негодность, - ответил маг, чуть улыбнувшись. – У фургонов к утру отваливались колёса или проседало днище, что приводило к порче имущества…

- Высокородным это знать не обязательно, - мстительно сощурился король. – По крайней мере, армия начнёт быстрое продвижение к границе.

- Я не понял, - поднял брови маг.

- Большое вам спасибо, что вовремя нас предупредили, - советник встал и выпроводил Лорана из шатра, по дороге сунув ему в карман увесистый мешочек с деньгами. – Возвращайтесь в Холан и скажите коменданту, что ему следует быть готовым присоединиться к армии, как только первые полки покажутся на горизонте. Хотя… подождите меня у соседней палатки, я напишу вам сопроводительное письмо и приказ для вашего командира, - граф вернулся в шатёр и поклонился королю. – Ваше величество, я предупрежу интендантов о переносе нашего лагеря в Вернон и ещё напишу коменданту Холана, чтобы собрал гарнизон и ждал нашего появления.

- Когда закончишь с делами, возвращайся сюда, нам нужно ещё многое обсудить, Шелас, - король махнул рукой советнику, отпуская его, а сам сел и задумался.

«Вот тебе и маги – вселенское зло, - печально резюмировал Ларас. – А тут какая-то ведьма - и перепугала многотысячное войско. Интересно, а как местные собираются убирать проклятие? – и сам же себе ответил. – Не важно, это не наша забота. Я понимаю, карунцы желают, чтобы мы поскорее убрались из страны и, как ни странно, наши цели совпадают. Армия вернётся в Аруану… и что потом? Шелас уверен, Каруна будет мстить. Что предпримут маги? Вновь какие-то акции со взрывами? И что взорвут? Водонапорную башню над столицей? Или Стратус отправит на дно океана новый флагман аруанского флота? – Ларас потёр лицо руками и вздохнул. - Единый, ну зачем я затеял эту войну?»

А в это время архимаг Стратус сидел, обложившись бумагами, и записывал первоочередные задания, которые предстояло сделать в Каруне. Было раннее утро, но солнце уже по-весеннему согревало столицу, превращая влажный, промозглый зимой, город в приятное место жительства. В келье Стратуса было открыто окно, через которое вливался тёплый воздух, доносящий пение птиц на деревьях, растущих рядом с храмом, и запах свежей зелени молодой листвы.

- Мэтр, - стукнув для порядка, в келью зашёл маг Сталонис и доложил. – Я только что с центрального рынка. Пока новостей нет, люди лишь утверждают, что армия Лараса по-прежнему движется к границе.

- Значит, он понял наш «намёк», - тонко улыбнулся архимаг, - и уходит из Каруны.

- Что будем делать?

- Ждать.

- А вот этого не нужно, - раздался голос невидимого собеседника из угла кельи. – Неуважаемые маги, я посланник герцогини Греновис и принёс вам от неё письмо.

- Кто здесь? – вскочил из-за стола Стратус, обернувшись на голос и готовя боевое заклинание. Он встал рядом со своим товарищем и внимательно начал изучать аскетично-пустую келью.

- Домовой Лесик, - ответил голос. – Если не будете швыряться в меня всякой гадостью, я покажусь, и мы поговорим. Вы же хотите узнать последние новости из Каруны?

Маги переглянулись и опустили руки, с любопытством рассматривая роскошного чёрного кота, который вдруг проявился на столе Стратуса. В лапках кошака была сумка, из которой он вынул небольшой тубус.

- Вот послание, - домовой бросил его через келью прямо в руки архимага. – Читайте, а потом поговорим.

- Значит, с Алмой всё в порядке, - облегчённо выдохнул тот, взглянув магическим взглядом на печать, которую Рада поставила гербовым кольцом, - а я беспокоился, когда она с невесткой ушли к границе искать могилы своих родных.

- Алма погибла ещё осенью, - ответил Лесик. – Вам пишет Радослава Греновис – последняя выжившая из семьи герцогов.

- Как же так… - огорчённо охнули маги, рухнув на лавку у стены. – Что случилось?

- Война, - фыркнул кот. – Вы письмо-то читайте, неуважаемые.

- Почему вы нас так называете? - обиженно спросил маг Сталонис.

- А как можно уважать тех, кто не смог защитить собственную страну и сбежал, не забыв прихватить с собой казну? Вы бросили мирных беззащитных людей на растерзание врагу, сами сидите тут в тепле и безопасности, а в Каруне война и голод. Армия Лараса изъяла все продовольственные припасы для своих нужд, а местному населению продают их мало и втридорога.

Маги переглянулись и виновато потупились, обратив своё внимание на послание последней герцогини Греновис.

«Не знаю, кто получит моё письмо, поэтому буду писать безлично.

Ларас уходит из страны - ваши акции в Солей произвели на короля впечатление. Правда, во время штурма Академии Ларас лишился большей части изгоев и теперь боится, что, когда вернутся хозяева, армия Аруаны будет беззащитной.