В самом же Альхене тоже появились одарённые, временно принявшие на себя управление городом. Они жёстко контролировали порядок среди приезжих и местного населения, особенно в тёмное время суток, и вели учёт каждого продуктового фургона.

- Карунцы голодают, - грозно сказал архимаг Стратус, прибывший в Альхен накануне приезда первого каравана из Гарпаса. Собрав на центральной площади города местных жителей, правитель строго предупредил их о соблюдении порядка и недопущении пьянства и драк. – А если узнаю, что кто-то пытается воровать или перекупить продукты ради наживы – повешу.

Народ проникся и активно поддержал архимага – людям понравилось, что их всегда мудрый, но деликатный глава государства, стал решительным и жёстким.

- В стране должен быть порядок, - судачили в трактирах за ежевечерней кружкой пива альхенцы, - его обеспечат маги. Но и мы тоже обязаны сделать всё, чтобы караваны с продовольствием без задержек миновали границу. Люди Каруны пережили страшное время… война ушла – остались голод и лишения… да будет проклят Ларас и его изгои.

Послушав эти разговоры два вечера, Стратус, остановившийся с товарищами в центральной гостинице, не выдержал и предложил построить для магов отдельный дом. В считанные дни на окраине Альхена вырос небольшой особняк.

- Вода в доме есть, дрова для печей заготовлены, - перечислил архимагу удобства его помощник Сталонис. – Едим мы в трактирах или ресторанах, наняли слугу, чтобы следил за хозяйством… Я ничего не забыл?

- Сколько спальных мест?

- 18, но, если потесниться, здесь может ночевать до пол сотни человек.

- Хорошо, - кивнул Стратус. – Предупреди всех, каждый вечер после ужина мы собираемся в гостиной, и маги отчитываются за проделанную работу. Люди Альхена должны быть здоровы и благополучны, караваны быстро обслужены и под неусыпным присмотром. Если через границу едут карунцы, возвращающиеся домой – для них создавать режим максимального благоприятствования, если, наоборот, уезжают из страны – тщательно всех проверять, это могут быть переодетые наёмники или разведчики Лараса.

В один из вечеров, когда проходило традиционное совещание, на столе гостиной вдруг возник большой чёрный кот и важно кивнул замершим магам.

- Приветствую.

- Лесик! – воскликнул Стратус. – Как я рад тебя видеть! Друзья, позвольте представить – это домовой Верховной ведьмы Каруны Радославы Греновис.

- Каруны? – вытаращил глаза кошак. – Не Холана?

- Я специально узнавал, есть ли ещё в стране Верховные, - легко поклонился домовому Сталонис. – Нет, только ваша хозяйка.

- А в других государствах?

- Вроде в Рунапэ живёт Чёрный Верховный, но он уже не работает, так как очень стар. И в Модестино тоже есть кто-то, но это не точно.

- Как видишь, Радослава – единственная Верховная ведьма Каруны, - улыбнулся Стратус. – Как только я прибуду в столицу, мы официально оформим статус герцогини, обещаю. А пока рассказывай, как дела в Холане?

Тут кошак взглянул на Сталониса и трагически вздохнул.

- Вы голодные? – вскочил тот. – У нас есть холодное мясо, а ещё пироги. Пройдёте на кухню или мне принести сюда?

Лесик спрыгнул на пол и вальяжной походкой отправился за магом, на прощание бросив остальным: «Я скоро вернусь, не расслабляйтесь тут». Когда за ним закрылись двери, кто-то из магов восхищённо выдохнул:

- Каков нахал!

- Этот домовой оказал нам бесценные услуги в Солей, - серьёзно сказал архимаг. – А его хозяйка – лучшее, что случилось с Каруной за последнюю сотню лет. Дар Радославы Греновис уникален, тем более в стране магов, где почти не осталось людей, владеющих изначальной силой нашего мира.

- А насколько мощен дар Верховной? – спросил кто-то.

- По словам Лесика, герцогиня может оказаться даже сильнее меня, - криво улыбнулся Стратус. – И я ему верю, была возможность убедиться, насколько необычен и умён этот милый котик, а ведь он питается силами своей хозяйки.

Архимаг рассказал товарищам о послании Радославы, которое принёс ему в столицу Аруаны её домовой, а также новости о Холане и проклятии Агавы. О Салерне уже все знали, но это была слишком больная тема для магов, чтобы вновь её затрагивать.

Наконец Лесик вернулся в гостиную, запрыгнул на рабочий стол Стратуса, стоявший под окном, и важно сказал:

- Садитесь поближе, одарённые, у меня много новостей.

И кошак начал подробно рассказывать обо всём, что случилось в Холане за зиму:

- Проклятье Агавы и его влияние на аруанцев и местных жителей.

- Встреча с бёрнцами и их спасение от чёрного колдовства.

- Поимка аруанского мага и его отъезд к королю Ларасу с известием не останавливаться в Холане на ночёвку. «Мы не хотели, чтобы люди вновь пострадали от задержки вражеских войск в городе».

- Проход армии Лараса через Холан.

- Казнь изгоя-предателя.

- Спасение десятков горожан из застенков казармы.

- Поиск кандидатов в ведьмаки. «Верховной удалось уговорить их принять дар Агавы, иначе проклятие медленно опустошило бы весь город».

- Я запомнил их имена, - кивнул Стратус. – Каруна щедро отблагодарит ведьмаков за спасение Холана.

- Они ведь и дальше собираются работать на страну, - серьёзно сказал кошак. – Чёрный дар позволяет им говорить с душами, не ушедшими из нашего мира. Рой собирается обойти весь юг Каруны, записывая последние просьбы погибших, а затем отправлять их души к Единому. То же будет делать Рашек в Миасе и Вариус в Холане.

- Да, в стране погибло много людей и магов, нам всем предстоит тяжёлая работа по восстановлению Каруны, - вздохнул Стратус. – Есть ещё новости, Лесик?

- Ведьмаки очистили Холан и в тот же день я ушёл в Бёрн за помощью.

- Представляю… - ухмыльнулся архимаг. – Тоже, наверное, ругал их, как меня когда-то?

- Не без того, - фыркнул кошак. – Что это у вас за манера, скажите, сидеть и ждать, словно всё вокруг образуется само собой?

- Ну ты и…

- Высказался от души. Маги быстро организовали два отряда. Один ушёл в столицу, его судьбу я не знаю. Второй появился в Холане через пять дней и бёрнцы сразу же принялись очищать город, налаживая все коммуникации. Часть их отряда вчера ушла к границе – мы узнали, что в селении Хрущи бесчинствуют наёмники.

- Что? Как? – начали переглядываться маги.

- Это гарпасцы, примкнувшие к армии Лараса. Они решили вернуться домой короткой дорогой. Наёмники убили несколько человек в селении, ограбив Хрущи подчистую, но к границе не идут – ждут начала навигации.

- Маги успевают добраться вовремя?

- Да, их ведёт мой товарищ, нечисть высшего посвящения. Он тоже служит Верховной.

- Слушаю, словно сказку, - пробормотал кто-то за спиной Стратуса. – Верховная, домовые, высшая нечисть, чёрное проклятье, ведьмаки…

- Конечно, вам не верится, - кошак иронично взглянул на одарённых и фыркнул. – Вы ведь даже не представляете, о чём я говорю. Ограничили себя магией, дальше которой ничего не видите, а наш мир - Руна – он гораздо больше и сложнее. И он очень недоволен, как маги используют свои силы.

- Ты о чём Лесик? – спросил архимаг.

- Я не один искал тебя в Аруане, когда нёс письмо хозяйки, мне помогали ещё несколько представителей нечисти, служащие Верховной. Они обратили внимание на странные волны зла, поднимавшиеся из глубин океана и наползавшие на берег Аруаны. Такой феномен не может возникнуть естественным путём – на это способны лишь Высшие силы, когда проявляют своё недовольство. Вызванное Зло накрыло страну, словно тёмная пелена, вызывая в душах людей обиды и раздражение действиями магов Каруны.

- Ты уверен, Лесик? - побледнел Стратус, а затем прикрикнул на зашумевших товарищей, не верящих словам домового. – Тихо! Всем внимательно слушать!

А кошак начал перечислять, что вызвало гнев Высших.

- Во-первых, изгои. Почему Академия за тысячу лет так и не решила, как оградить магию одарённых без угрозы для их жизни? Кто определяет – это изгой, а это нет? Почему им не дают повторный шанс пройти испытание? Подростки ведь взрослеют, умнеют и учатся различать, что главное, а что нет, но Совет не желает больше с ними возиться. Прицепили метку изгоя – и проваливай на все четыре стороны. Так что лично я понимаю желание меченых отомстить магам Академии. А Руна вообще в ярости, поэтому помогла изгоям освоить магию разрушения.