Не давая себе возможности переменить решение, я пересек улицу и вошел в парадную дверь. Звон колокольчика оповестил о моем появлении, и через секунду за стойкой нарисовалась женщина. Я узнал в ней Терри с фото на «фейсбуке» и из бара, где она проставлялась в честь дня рождения и куда пригласила Эли. Бейджик мои догадки подтвердил.

– Могу я вам помочь? – проникновенно поинтересовалась она.

Холл выглядел немного запущенным, но чистеньким. На стенах развешаны образцы продукции.

– Да. На данный момент я пока только подыскиваю, но у меня намечается бизнес–конференция, для которой может понадобиться промо–продукция.

Далее последовала ее болтовня о почтовых рассылках, флаерах, онлайн–рекламе, а я соглашался, задумчиво кивая. Она объяснила про минимальное и максимальное количество, варианты оплаты и целую кучу другого совершенно мне не интересного дерьма.

– Каков ваш целевой рынок? – спросила она. – Что за конференция?

Я ляпнул первое, что пришло в голову.

– По татуировкам, – ответил я, типа этим все разложил по полочкам. – Можно мне распечатанный образец? А лучше даже в рамке. Хочу, чтоб выглядело представительно, высококлассно. Как из фото–студии.

Ее глаза засияли.

– О, конечно. Подождите, я приведу Эли. Он именно тот, кто вам нужен.

Она исчезла, а в моем желудке свернулось тошнотворное нервное ощущение. Он вообще мне не был нужен. Но какой идею ни посчитай, превосходной или же, наоборот, идиотской, сдавать назад было поздно: Эли уже вынырнул из–за двери с табличкой «только для персонала», а Терри шла впереди.

– А вот и Эли, – сказала она. – Он занимается распечатками, о которых вы говорите. – И оставила нас наедине. Только он и я.

Эли был примерно одного со мной роста, симпатичный с темными волосами и темными глазами. Выглядел он вполне нормально, прям как увиденных мною фотках. Я ненавидел его. Неразумно, знаю, но да и по фиг. Заметив меня, его глаза чем–то сверкнули. Если он и признал во мне парня, что был с Эндрю в баре, то ничего не сказал.

– Привет, – поздоровался он, протягивая руку.

Руку я принял и пожал немного сильнее обычного, но плевать. Представляться принципиально не стал.

– Значит, вас интересуют репродукции в рамках?

– Думаю, да. На этой стадии я изучаю прайсы. – Как бы мне ни была безразлична потеря десяти минут его времени, я не хотел тратить деньги компании на не ведущую ни к чему клоунаду. – Сколько времени вам нужно, скажем, на десять распечаток в полутораметровой квадратной раме?

Он трещал о стоимости и продукции, явно пытаясь развести меня на договор. Кто–то мог бы принять его за мастера своего дела. Я же, напротив, посчитал, что он чересчур подлизывался. Мне было плевать, насколько он разбирался в продаваемой им продукции. Он встречался с Эндрю и только за это превратился для меня в козла.

По какой–то божьей благодати, запел мой телефон. Звонила Лола. Я состряпал извиняющееся лицо.

– Простите, мне надо принять вызов. – Я не стал дожидаться его реакции, а сразу же нажал «ответить». – Здравствуй.

– Я в салоне. Где ты?

Я притворился недовольным и сжал пальцами переносицу.

– Ты уже там?

– Я только что так и сказала, – отозвалась она. – Ты оглох из–за «ручной стирки»?

Я подавился смешком.

– Точно. Именно так он и сказал.

Понимание заняло у нее секунду. Не впервые мне требовалась ее помощь, чтоб спастись. В этот раз среагировала она довольно быстро.

– Ой, ты сейчас там, где быть не должен, говоришь с тем, с кем не должен?

– Верно.

– Это имеет отношение к Эндрю?

– Да.

– Ты пошел заценить бывшего?

– Разумеется.

– Он прямо перед тобой?

Я громко вздохнул.

– Да. Приеду напрямую туда.

Лола хмыкнула мне в ухо.

– Ты в жизни ничего не делал «напрямую», Спэнсер.

Чтоб не улыбаться, я поджал губы, завершил звонок и убрал трубку в карман. Эли вернулся за стойку, предоставив мне во время беседы личное пространство, насколько позволял крошечный холл, и выжидающе посмотрел на меня.

– Простите, – обратился я к нему. – У меня проблемы на работе, требующие разбирательства. Можете дать мне свою визитку?

Он вручил мне карточку, и я сказал ему, что буду на связи.

***

Когда тем вечером Эндрю позвонил мне, я знал, что должен сознаться.

– Сегодня я виделся с Эли.

После долгой тишины:

– Ты что?

– Я ходил к нему на работу и устроил допрос о ненужных мне тату–постерах.

Похоже, он перенес трубку к другому уху, а потом вроде поерзал.

– И рассказал ему, кто ты?

– Нет, конечно же, нет.

– Но он видел тебя со мной.

– Знаю. – Я старался сохранять спокойствие. – Вряд ли он узнал меня. По крайней мере, не подал виду.

– Господи, Спэнсер. Ты мог все уничтожить. – Он явно злился на меня, вполне заслуженно. – Зачем ты это сделал?

– Я рассчитывал, он признает меня. Кажется, признал. Я не уверен, – залепетал я. – Но мой поступок гарантирует нам его реакцию.

По правде говоря, я лишь ухудшил положение вещей. Понятное дело. Эли либо станет яростнее подталкивать Эндрю сойтись, либо просто забьет. Эгоистичная часть меня надеялась на последнее.

А я уже давненько ни на что не надеялся.

Так и подмывало начать оправдываться и извиняться, но я смолчал. Он должен был заговорить первым. И по прошествии восьми долгих душераздирающих секунд:

– И? – спросил он.

– Что и?

– Что ты о нем думаешь?

Хотя он и не мог видеть, я пожал плечами.

– Он вроде классный.

– Боже, как же фигово ты врешь. – Он фыркнул в трубку. – А учитывая, что именно этим ты зарабатываешь на жизнь, я надеялся на лучшее.

– Ого.

Он рассмеялся.

– Зато правда.

– Другим людям я умею убедительно врать, – сознался я. – Только не тебе. По какой–то глупой причине.

Не знаю, как я понял, но сомнений не было: он улыбался.

– За это можешь купить ужин завтра вечером.

– Да неужели?

– Да. Пицца и кино. В семь часов.

– Какой же ты командир, – сказал я. Меня поражало, как я вообще мог говорить с настолько широченной улыбкой. – А как ты умудряешься существовать на еде на вынос и иметь такое тело?

Он тихо хохотнул.

– Рассказывал же: каждое утро перед работой я занимаюсь в течение часа.

– Ты носишь узенькие спортивные шорты и футболки в обтяжку? Ради такого я даже с постели поднимусь пораньше.

Он хмыкнул в телефон.

– Увидимся завтра в семь.

– Так ты отказал Эли в завтрашнем свидании?

– Сказал, что не смогу, – ответил он и откашлялся. – Знаешь, чем меньше любим, тем больше ценят.

Я не смог сдержать глупую улыбку.

– О, прости. Я представлял тебя в узких шортах и обтягивающей футболке. Что ты говорил?

Он фыркнул.

– Спокойной ночи, Спэнсер. – Он сбросил вызов, а я все улыбался ментальным образам Эндрю в спортивной одежде.

Пятница тащилась. Типа в прямом смысле тащилась. Я помог Эмилио и Даниэле в салоне, договорился с клиентом о месте и времени встречи в понедельник. Убрался в квартире, почитал, поел. Короче, переделал все возможное, а потом потратил несколько часов на подготовку и выбор одежды. Часы же тикали так, словно в них сдыхала батарейка. Потому что я лишался рассудка.

Но, как хороший мальчик, держа в руках пиццу, в семь часов я стучал в дверь Эндрю. Я слышал его шаги по лестнице, звук отпирающегося замка, а потом он распахнул дверь и улыбнулся.

И будто по космическому сдвигу, жизнь снова наладилась.

– О, отлично, – сказал он. – Я есть хочу.

– Привет, все неплохо. А у тебя? – пошутил я над отсутствием приветствия. – Доехал нормально, но мне показалось, таксист не оценил запах пиццы в машине.

Эндрю рассмеялся.

– Прости. Привет, как ты? Это превосходно. Как доехал?

Я всучил ему коробку.

– На здоровье.

Он прошел в гостиную, положил пиццу на стол и направился в кухню.