Джон вошел в помещение, не заметил, но морально почувствовал очищающую вспышку, сел в кресло перед экраном связи – канал «А» уже был открыт и собеседник его ждал.

Джон изобразил внимание, кивнул:

– Сенатор!

– Малкофф, произошла катастрофа! Теперь одна надежда – на скорейшее отбытие вашей группы на Марс. Выполняйте немедленно!

– Вы уверены?

– Немедленно-о-о!!!

Иван с веселым удивлением ждал развития событий – как так, стартовали, несколько часов неслись в межпланетном космосе, а Зуев хранил стоическое молчание, и вел себя, словно примерный инженерный участник экспедиции. Андрей, посмеиваясь, несколько раз подталкивал Ивана в бок:

– Что это с ним?

Иван сам не знал, что за метаморфоза свершилась с «великим Зуевым».

Тот сидел в своем скафандре, словно ручейник, в слепленном из кусочков грунта, переносном загончике.

Старший пилот Валера Синицын отщелкнул забрало скафандра и произнес долгожданную команду:

– Снять скафандры. Стартовый переход преодолен успешно, крейсерская скорость стабилизирована.

Скафандр мешал повернуться и посмеяться, но он, глядя перед собой, все же заметил:

– Приветствую пассажиров на межпланетном пассажирском лайнере космокомпании Федерация, выполняющим рейс, по маршруту Луна – Марс, Станция «Красные пески». Командир корабля – капитан второго полетного ранга Валерий Синицын.

Сидевшая рядом, второй пилот Алена Щукина, высоченная умница и красавица, посмеялась:

– Командир, на земных рейсах такие объявления делают девчонки– стюардессы.

– Я! Можно, я в этом рейсе буду стюардессой! – возопила юная креолка Венесуэла.

– Ты будешь подавать мне сок? – подал голос Зуев.

Иван и Андрей, посмотрев друг на друга, рассмеялись – Зуев вернулся в привычную реальность, и теперь, всем самкам придется иметь с ним дело! Это не значило, что Зуеву все отдадутся, но, что надают оплеух и пинков – верная история!

Валера, радуясь хорошему старту, благодушно заметил:

– Зуев, это не она тебе будет подавать сок, а ты – ей!

– Согласен! – сразу сдался Зуев. – Я же мастер на все руки! И швец, и жнец, и на дуде игрец! Побуду стюардом – экзотическая практика мне не помешает!

Сидевшая рядом с ним Лилиан, обидевшись, защелкнула забрало его скафандра. Иван и Андрей потешались на всю катушку.

Юная Венесуэла затараторила:

– Экипаж и командир корабля, капитан второго полетного ранга Валерий Иванович Синицын, приветствуют своих пассажиров на борту лайнера, и желают приятного полета!

Алена Щукина, ухмыляясь, покачала головой в скепсисе. В боковые зеркальные отражатели ее движения не укрылись от Ивана и Андрея. Друзья переглянулись – э, да тут целый космический любовный треугольник! Что ж, павианские эскапады Зуева вскроют нарыв, и обе леди-пилоты поймут, с кем готов остаться великолепный Синицын. При этой мысли Иван усмехнулся – какой он великолепный, обычный сорокалетний мужик, невзрачный и худой. Будь Иван таким, Варвара ни за что не купилась бы на его талант ученого. Хотя, женская психология до сих пор осталась загадкой для науки. Вот Зуев… О, только вспомни…

Зуев нетерпеливо отщелкнул крепления безопасности и встал в рывке с посадочного места.

– Синица разрешил переодеваться, не вижу смысла продолжать преть в скафандрах! У меня, конечно, есть штуки, которые называются коки, но из них никого не высидишь!

Лилиан, поджав губы, отвернула голову в пространстве скафандра, от недавнего предмета страсти.

– Дурак!

Юная третий пилот, смуглая, со жгуче черными кудряшками великолепных волос, смотрелась куклой в обрамлении могучего скафандра. Она резко встала и рассмеялась, так заразительно и прекрасно, что мужчинам стало понятно – клеит Зуева.

В эту же секунду Иван хотел сделать потешное замечание насчет Зуева Андрею, чтобы как следует посмеяться, и осекся – в глазах друга детства плыла дымка – он ел взглядом поднявшуюся во весь свой великолепный рост Алену Щукину. Конечно, такую женщину обаять, мечта многих сильных мира. Но у Андрея была Лидия…

Иван испугался, что собрался проникнуть во внутреннее пространство друга. Народная мудрость гласила – муж с женой все равно помирятся, а ты, указавший мужу на свои подозрения, будешь, не вхож в дом друга. Хотя, все зависело от друга. Иван тут же решил, что это утверждение придумали неверные жены, чтобы запугать друзей мужей-рогоносцев. И это утверждение относилось, когда говорилось о предполагаемой неверности жены, а тут самого друга предстояло предостеречь от ненужного романа… Андрей очнулся:

– Что?

– Андрей, у тебя есть Лидия.

– Иван, ты всегда был максималистом.

– И что?

Андрей не стал скрывать раздражения:

– Я не могу полюбоваться красивой женщиной? Тогда зачем нам их красота?

Иван стушевался.

Раздраженный Андрей, вставая со своего места, продолжал агрессивную тираду:

– Ты уже совсем обалдел, упираясь в преклонение перед женой. Не будь дураком! Она обычная женщина, которая совсем не божественная, а состоит из крови и плоти, ходит по нужде и, увидев роскошного самца, мечтает с ним переспать!

– Андрей, зачем ты так? – укорил его Иван, понимая, что во многом друг был прав.

Проходившая мимо Щукина, поддела Андрея толстым пальцем в одеянии скафандра:

– Не поможете девушке?

Андрей просиял улыбкой и последовал за красавицей пилотом. Иван сам себе усмехнулся – женщины на подсознательном уровне чувствовали, когда такие дурни начинали пылать к ним бурным желанием.

Зуев потрепал Ивана по плечу.

– Вставай, страдалец. Распакуемся, и будем обживаться.

– Просто, я подумал о Лидии, – вяло попытался оправдаться Иван.

Зуева этот аргумент растрогать не мог. Он подмигнул и снова, уже сильнее, дернул друга за плечо:

– На сколько мне известно, твой друг (не считая меня, конечно) великий политик, а не его супруга. Но… – Зуев комично напрягся и стал смотреть Ивану прямо в глаза, зашептал. – Может, я чего-то не знаю насчет вас с Лидией?

Иван сразу расслабился и от души посмеялся, грозя Антону пальцем. Тот продолжал кривляться, показывая, что великая тайна умрет вместе с ним. Все-таки Зуй великий парень. Он и хороший головастик, великолепный бонвиван, обожающий легкие наслаждения, но и прекрасный друг, умеющий во время подставить плечо.

Иван поднялся и последовал за Антоном. И тут же подумал, что так сладостно думает о дурне Зуеве, потому что привык к нему, а с Андреем они долго не общались, и сейчас, это первое обострение, оно так резануло по сердцу именно из-за долгого перерыва в тесных отношениях.

Зуев оглянулся, крикнул:

– Не придумывай ничего не нужного!

– Ты о чем? – Иван поразился, что Антон почувствовал его мысленные метания и перепад эмоций.

Тот пожал плечами.

– Знаю я тебя. Ищешь сложности, где их нет. Твои друзья – это не проект!

Они вошли последними в тесный блок разбора скафандров. Зуев сразу повернулся к Ивану спиной – в скафандрах Федерации были два варианта съема – автоматика и ручной. Второй вариант, к сожалению, требовал внешней помощи – великие конструкторы так и не смогли придумать, как снять броню жизнеобеспечения самому, применяя собственные конечности. В тяжелом скафандре было предусмотрено все: были баллоны сжатого воздуха, подача пищи через трубку в рот, или, при бессознательном состоянии человека, происходило вкалывание питательного раствора прямо в вену, чтобы поддержать жизнь в организме в течение четырех суток (была такая идея, что помощь придет за это время. Хотя, самое верное, не хватало ресурсов скафандра, вот и придумали срок – четверо суток), был автоматический вызов помощи, была связь, были специальные химические реагенты, поглощающие и уничтожающие физиологические выделения организма. Это была настоящая супермашина, поговаривали, превосходящая аналоги Союзников и Срединников, но, если выходил из строя «автомат управления», вылезти оттуда даже самому живейшему и активному, было проблематично, без полного угробления такого прекрасного агрегата – требовались руки друга. Столько лет прошло со времени распада СССР, а в подсознании федералов до сих пор, дух коллективизма был сильнее, чем у других представителей земной цивилизации. Или так подавалось официальной пропагандой? Скорее всего – это была пропаганда.