– Жаль, что все так приземлено… Но проводить много времени вместе…

– Ха-ха-ха. Этого, к сожалению, мне не избежать! До ужина! – замок на двери перепрограммировался, и сработало открывание. Лилиан скрылась в своей каюте.

Зуев ухмыльнулся, прошептал: «До ужина!», понюхал ворох своей чистой одежды, поднеся его к лицу.

– Вещи свои по запаху определяешь? – весело спросил Иван, выходя из каюты, и запирая ее на код.

– Ты куда?

– Пойду к инженерам! Надо срочно разобраться в причинах пробуксовки проекта Салехова, да проверю, как разгрузили оборудование. А ты?

– Я? А что я? Мне торопиться некуда. Я сначала обживу каюту, с вещами разберусь, потом ужин, потом…

– Ты живешь земными мерками!

– Своими я мерками живу.

– Ты моего ассистента не видел?

– Такой же заполошный, как все вы! Уже закупорил свою каюту, и ушел куда-то, хмуро озираясь…

– Странный он тип!

– Ты это говорил уже двести раз. Что смотришь на меня? Ты шел куда-то? Иди! У меня дел…

– Я отвлекаю? – весело удивился Иван. Вот так Зуев – все вокруг виноваты, только не он.

– Отвлекаешь. Еще как! Иди, шевели поршнями!

– Спасибо тебе.

– Пожалуйста. Всегда обращайся! – Зуев, прижав ворох одежды к груди, вошел в каюту и закрыл дверь за собой.

Иван, посмеиваясь на чудачества друга, покачал головой, и заторопился в инженерный сектор – наконец-то, начиналось реальное дело, которое он сделает прекрасно, как умел, и утрет носы всем недоброжелателям…

Иван прошел в разгрузочный ангар. Контейнеры с оборудованием уже были грамотно складированы у ворот, ведущих в широкий, грузовой коридор. Иван поразился правильности разгрузки – внизу штабелей располагались те контейнеры, которые содержали агрегаты, участвующие в финальной части сборки, а сверху те, что потребуются немедленно.

– Однако, – хмыкнул Иван. Неужели здешние техники такие продвинутые? Хотя, они же собирали систему Салехова.

Из-за штабелей вышел ассистент, сразу окатив Ивана волной эмоционального холода.

– Вы здесь? – непроизвольно вырвалось у Ивана. Уже столько дней они рядом, а так и не возникло хоть толики приязни. Так и говорил ему «вы», и ни разу не назвал по имени.

Ассистент агрессивно удивился:

– А где мне еще быть? Прилетели, вещи в каюту, и сюда – проследил, чтобы правильно разгрузили, чтобы потом не переставлять ящики туда-сюда. Кислорода, итак, мало.

Последнюю фразу он произнес ворчливо.

У Ивана нехорошее предчувствие укрепилось – неспроста этот «дегенерат» из Инженерной Академии был к нему прикомандирован.

– Почему Инженерная Академия прислала вас? – спросил прямо Иван.

Ассистент удивился.

– То есть?

– Почему у Академии возник интерес к этому проекту?

Ассистент обернулся к технику, подкатившему на автопогрузчике к штабелю, указал на верхние, крайние ящики.

– Бери те два, вези к месту сборки. Пусть снимают упаковочный материал, – велел ассистент, что-то отметил на своем листе компьютерной бумаги.

Снова обратив внимание на Ивана, сказал:

– Интерес Академии понятен – на Марсе предстоит многое сделать. А, конкретно, ваш проект заинтересовал именно меня, еще на стадии разработки Салеховской системы. Я его тщательно изучил – ваш проект, и удивился, когда было решено отдать ему предпочтение.

У Ивана захолонуло сердце – так и есть, ассистент недруг, коварный научный оппонент, потому-то Ивану он сразу не понравился.

– Я уверен в превосходстве своей системы над Салеховской, – зло произнес Иван. – Хотя, по ней еще не принято окончательное решение.

Ассистент впервые выдавил из себя подобие улыбки.

– Все уже решено, раз сюда прислали вот это, – он кивнул на высокие штабеля контейнеров. – Остальное, лишь показная фикция.

– Так вы за или против меня?

Ассистент изобразил удивление на своем неприятном лице.

– Личной неприязни у меня к вам нет. Я просто ваш ассистент.

– Меня не предупреждали, что у меня будет какой-то ассистент, тем более мне навязанный. Я бы мог взять ассистентом участника своей группы, того, кто помогал мне в работе над проектом.

– Министерство Обороны решило, что сторонний эксперт – надежнее.

– Ого! Вы уже считаете себя экспертом по моей системе!

– Тем не менее, я действую грамотно, – ассистент указал на правильно складированные контейнеры с оборудованием. – Вы доверите мне провести контроль сборки?

– Нет! Я сам, лично, за всем прослежу! – Иван уже готов был вспылить.

Ассистент, нисколько не расстроившись, пожал плечом.

– Интересного мало наблюдать за сборкой.

– Это мой проект. От начала до конца.

– Что ж, я оставлю для техников график и порядок снятия и доставки контейнеров к месту сборки. Или, это тоже сделаете сами?

Иван нервно кивнул, соглашаясь:

– Хорошо, сделайте вы.

Раздираемый ненавистными мыслями к ассистенту, Иван зашагал по широкому техническому коридору в обширный ангар воздухообеспечения, в выражениях не стеснялся: «Высмотрень! Урод!»… Итак, переживания из-за принятия проекта не давали покоя, а тут еще такое открытие – помимо Андрея, вынюхивать, выискивать недостатки системы прикомандирован этот…

«Ничего! Ничего! Хрен вам всем! Мой проект будет работать. Вы его примете, утвердите, и отвалите мне миллионы. И я буду плевать на ваши уколы и укусы!».

Второй техник на новом погрузчике, промчавшись мимо Ивана, подъехав к штабелю с ящиками, кивком спросил ассистента, какие брать. Ассистент указал на два верхних. Техник заулыбался, спросил ассистента:

– Не ладите с ним?

– Не ладим, – мрачно признался тот…

Уже подходя к огромному, высокому ангару, где были смонтированы всевозможные установки жизнеобеспечения базы и шахты, Иван вдруг наткнулся на завернувших в технический коридор Андрея и еще неизвестного ему, пожилого мужчину в вымазанном грунтом комбинезоне.

– Меня удручает состояние охраны периметра, Соломон Израэльевич, – говорил Андрей. Увидев Ивана, Андрей не потеплел, а лишь удивился. – Ты?!

– Завозим оборудование, будем разбирать, и приготовимся к сборке.

– Понятно. Вот, Соломон Израэльевич, наше светило науки – Иван Алексеевич Алехин. Даст нам много воздуха!

– Отличная новость! – просиял спутник Андрея.

– Иван, это начальник базы, Соломон Апт.

– Иван.

– Соломон.

Они обменялись рукопожатием.

Иван вдруг спросил:

– Скажите, тот Соломон Апт не ваш пращур?

– Не имею чести знать о том Соломоне Апте ничего, молодой человек. Хотя, все может быть!.. Пройдемте в ангар. Там нами заранее, по предварительно присланным лекалам, уже укреплены станины для оборудования.

Втроем прошли, минуя мерно работающую систему Салехова, к свободному месту, где уже были смонтированы металлические станины, протянуты кабели компьютерного управления и выходы в вентиляционную систему.

Первые ящики уже вскрывали два веселых, хохочущих мужчины.

Начальник базы указал на них, представляя Ивану:

– Инженеры Возницын и Спицкий. Будут эксплуатировать вашу систему.

Иван, приветливо кивая, пожал обоим руки.

– Иван.

– Сергей.

– Марек.

– Надеюсь на вашу помощь при сборке и наладке, – сказал Иван просто. К этим трудягам он неприязни не испытывал.

– Естественно, – заулыбался Спицкий. – Мы все – техники, и мы с Сергеем, в вашем распоряжении!

– Что скажите о системе Салехова? – вдруг спросил Андрей. Этот вопрос неприятно поразил Ивана – мог бы и не спрашивать об этом сразу же, при первом знакомстве с местными инженерами.

– Система хорошая, – просто сказал Возницын. – Только воздух подается с перебоями.

– Да, – вздохнул Андрей, посмотрел на Ивана, кивнул, мол, давай, действуй, дружище, потом подхватил за локоть начальника базы, и они двинулись обратно из ангара.

Неторопливый говор удалялся:

– Посмотрим систему принятия тревожных сигналов с периметра?