Джон легко отозвался:

– Господин сенатор, зачем вам детали?

– Вы правы, Малькофф.

Сенатор направил взгляд на темный, виртуальный экран своего портативного компьютера, одной рукой быстро нащелкал на проецируемой клавиатуре приказ, ввел код цифровой, электронной подписи.

– Отдайте приказ Стрейтону, – велел сенатор.

И тут же громко и противно завизжал принтер, из зева которого вылез лист с бланком военного ведомства. Джон подхватил приказ, пробежал взглядом несколько строк, написанных сенатором. Благодаря этому распоряжению, начальник безопасности базы Тим Стрейтон поступал в полное распоряжение Джона, и обязан был выполнять его приказы.

«Даже лучше, чем я желал», – подумал Джон.

Распоряжение сенатора развязывало Джону руки – он отошлет Стрейтона на корабль, и провернет боевую фазу операции «Факел» тихо, не вдаваясь в объяснения ни перед кем. Кампелле хватало хозяйственных дел, а его молодцы геологи мечтали об одном – найти месторождение амания для нужд Союза, и получить огромные, немыслимые наградные.

– Еще чем могу вам помочь, Джон? – спросил сенатор.

Джон очень хотел спросить о Лу – есть ли новости о ней, послал ли Черный Ангел агентов к нему на квартиру в Рейган за свитером Лу, но, скрипя сердце, не произнес ни слова. Еще в полете он принял решение – на Марсе все его помыслы будут направлены на акцию с шахтой федералов.

– Все идет, согласно плана, сенатор, – сказал Джон.

– Тогда, до следующего сеанса связи, Джон. Желаю вам и вашим людям успеха!

– Спасибо.

Сеанс связи закончился – экран засветился серой рябью. Джон устало вытер глаза сухими пальцами. Теперь поесть и спать… Нет, сначала вручить приказ сенатора Стрейтону, пусть начинает суетиться, а то у него здесь слишком спокойная жизнь.

Выйдя из комнаты секретной связи, Джон улыбнулся начальнику связи базы Ротону – малорослому, туго сбитому, светловолосому, с простоватым лицом, очень смахивающему на фермера, каких изображает Голливуд в своих фильмах про американскую старину и Дикий Запад.

– Спасибо, Аарон, сеанс связи прошел в штатном режиме, не смотря на бурю.

Ротон сидел за обширным столом-пультом управления связью и слежения.

– Рад, господин полковник, что вы цените мою работу.

Ротон, хоть и носил громкое звание «Начальник связи базы», как и все здешние начальники, не имел подчиненных, и все обязанности исполнял лично – в случае сбоев или поломок, собственноручно грамотно устранял их.

– Скажите, Ротон, вы же ведете мониторинг охранного периметра базы федералов?

– Станции «Красные пески»? Да. Ребята-геологи, по моей просьбе, умудрились установить непосредственно перед линией защиты несколько направленных излучателей. Странно, что русские до сих пор их не удалили. Благодаря этим излучателям, мы и обнаружили сбои в охране их периметра, и сразу сообщили на Землю.

– Да, да. Именно опираясь на вашу информацию, было дано внешней разведке подтвердить факты сбоев, а после мы разработали операцию «Факел»…

Ротон согласно кивал.

Джон спросил:

– Когда последний раз был сбой в их защите?

– Две недели назад, господин полковник. Временные промежутки между сбоями всегда разные – бывают очень часто, а вот, пока, у них все штатно.

– Как только случится новый сбой, Ротон, вы сразу сообщите мне об этом. Просто сразу же – это очень важно.

– Понял, господин полковник. Сообщу, – Ротон нажал несколько клавиш и обернулся к виртуальному, спроецированному сбоку от него, экрану, усмехнулся недоверчиво. – А у них защита отключена, господин полковник.

– Что?! – опешил от такой новости Джон. Неужели настал момент «Икс»?

– Вот, была защита, а теперь нет. Нету.

Джон радостно хлопнул связиста по плечу.

– Отличная новость, Ротон!

– Спасибо.

– Можете сказать, где сейчас находится начальник безопасности базы? Мне необходимо с ним срочно переговорить.

– Сейчас.

Ротон включил вызов, и спросил в ажурный микрофон, укрепленный на треноге, стоявшей прямо на пульте связи.

– Тим, это Ротон. Ты где? С тобой хочет поговорить полковник Малькофф.

– Я в столовой. Пусть сюда идет.

Ротон посмотрел на Джона.

– Слышали?

– Да, спасибо.

Джон подумал, что в этот временной промежуток у него все получается само собой – без усилий: и сенатор выдал прекрасную бумагу, и федералы оказались без защиты периметра, и начальник безопасности сидит в столовой, куда посасывающий желудок уже звал очень настойчиво.

«Что ж, звезды мне благоволят. Мой гороскоп на этот день, видимо, очень оптимистичен… Побеседуем со Стрейтоном, и подкрепимся…».

Джон заспешил в столовую, продолжая думать о своей вере в астрологию. Влияние космоса на каждую человеческую особь в отдельности огромное, как и на народы и государства в целом. До сих пор астрологию не жалуют официально, но все, даже самые отъявленные отрицатели этой науки, знают свой знак Зодиака, и иногда заглядывают в простейшие гороскопы, размещенные в прессе ради привлечения пользователей.

Даже, когда спланировали операцию «Факел», не поленились обратиться к астрологу. Тот, как все его хитрые собратья оракулы, дал двоякий прогноз – вроде, все пройдет успешно, но не так, как хотелось бы. Тогда, если здраво рассуждать, какой это успех?

Тем не менее, предсказание сочли благоприятным…

Джон вошел в просторную, обшитую стальными листами, столовую с десятком прямоугольных, металлических же столов. Кивнув сразу Стрейтону, он, первым делом направился на кухню, к столу с набором блюд сегодняшнего ассортимента. Взяв пластиковый разнос, Джон выбрал легкий салат и бобы с говядиной в томатном соусе, в высокий прозрачный стакан набрал из кулера холодной колы, и бросил туда дополнительно пару кубиков пищевого льда.

Подойдя к столу, за которым сидел начальник безопасности, Джон спросил с лукавой усмешкой:

– Не помешаю?

– Присаживайтесь, Джон. Будет не так скучно. А то вкушать пищу в полном одиночестве не так приятно, как с хорошим собеседником.

Джон не стал «тянуть кота за хвост», сразу приступил к главному, только поставив разнос на стол – протянул Стрейтону лист с приказом.

– Это вам, Тим.

Стрейтон удивился, отер руки и рот салфеткой.

– Что это?

– Распоряжение из военного министерства.

– Сенатор не забывает нас? Лучше бы прислал новые подшипники для ворот внешнего шлюза. Из-за их медлительности, мы здорово теряем кислород и тратим много энергии на восстановлении нормальной температуры.

– Может, стоит отказаться от внешнего шлюза, выходить из базы в скафандрах, как делают федералы?

– Это забота инженеров, – Стрейтон раскрыл сложенный пополам лист, быстро прочел, усмехнулся, не показывая эмоций. – Вот оно как. Вы теперь главный!

– Успокойтесь, Тим. У меня свое дело – операция «Факел». А у вас – забота о нашей безопасности.

– Да, да, – Тим отозвался рассеяно; все-таки, приказ о переподчинении его озадачил и расстроил.

Джон отпил колы из стакана. Подцепив вилкой затейливую салатную нарезку – зеленые, желтые, красные кольца лука, сладкого перца, помидоров и еще чего-то, внимательно понюхал ее – в ноздри ударил резкий, пряный аромат экзотической, непривычной приправы.

– Ешьте, не сомневайтесь, господин полковник, блюда отменного качества. Много, конечно, приправ, особенно карри, но таков уж наш повар Райс – он пакистанец. После объединения Большого Индостана, вместе с семьей эмигрировал в Европу, там не задержался – попросился в хозяйственную службу Министерства Обороны, чтобы получить гражданство Союза. Оказался здесь. Ничего. Стряпней его мы довольны. Ешьте, господин полковник!

Джон мотнул головой, опуская вилку с салатом обратно на тарелку.

– Все-таки, обиделись, Тим? Я же говорю, этот приказ – простая формальность. Я занимаюсь своими делами, вы – своими.

– Могли бы обойтись без такой формальности, если все так просто, – Стрейтон уже не смотрел на свой аппетитный, не доеденный, бифштекс с кровью, а пытливо изучал Джона. Ему было ясно, что распоряжение сенатора – дело рук только прибывшего на базу полковника, и он ощущал в этом своеобразную, изощренную подлость. Приехал, сразу поставил себя выше всех – король из Министерства, «шишка на ровном месте», будет теперь командовать, отдавать приказы с умным видом высшего всезнайки…