– На зарплату финансов у них хватает? – с усмешкой спросил Джон.

Остаточное финансирование марсианских объектов было притчей во языцех. Но НАСА объясняло ситуацию с чисто практической точки зрения: «На Марсе отсутствует практический результат. У Федерации есть промышленная провинция, у нас – нет. Будет месторождение – будет и финансирование!».

– Зарплата! – засмеялся Кампелла. – Только благодаря тому, что она очень высокая, да ежеквартальным бонусам, здесь что-то происходит. Техническое оснащение ничтожное… Парни работают, лишь из-за денег. Уменьшат выплаты, а такой слух есть, все уедут отсюда… Все, приехали, слава богу!

Марсоход прокатил по просторному полутемному ангару, встал в ряд еще трех массивных пассажирских грузовиков и десятка легких квадроциклов. Раздался громкий, резкий зуммер, и загорелись красные сигнальные огни над тремя высокими, металлическими дверями, через которые можно было пройти внутрь служебных, жилых и хозяйственных помещений – давление в ангаре выровнялось, объем кислорода приведен в норму.

– Выходим, господин полковник. Я вас размещу, а персонал представлю по ходу дела.

– Все люди на базе, никого нет на выезде?

Начальник базы с улыбкой указал на ряд квадроциклов.

– Все здесь. Да, и какая поисковая работа в такую бурю?!

Дверь марсохода открылась. Первыми пошли Полак и Свон, потом уже Тори Кампелла и Джон. Водитель Винсон остался, совершая одному ему понятные манипуляции – щелкал клавишами на панели управления, вслед гасли огни датчиков – марсоход плавно отключал свои системы.

Начальник базы подошел к центральной, цельнометаллической двери повторного шлюза, нажал клавишу открывания. Загорелся зеленый датчик над кнопкой. Дверь подалась. Кампелла расплылся в самодовольной улыбке, открывая проход внутрь базы:

– Прошу вас, Джон, в наше маленькое, но уютное, хозяйство!

– Спасибо.

Джон оказался в небольшом холле, совершенно пустом, стены его были обшиты металлическими листами серого цвета. Отсюда два коридора вели в противоположные стороны.

– Нам туда, – указал Кампелла. – Там ваши комнаты и офис.

Джон невольно усмехнулся.

– Офис! Отлично! Главное, чтобы на дверях офиса был кодовый замок.

– Секретное оборудование? – спросил Кампелла тоном заговорщика.

Джон, улыбаясь, пожал плечами: «Естественно!».

– Тори, подождем моих людей, – попросил Джон.

Полак и Свон, покинув марсоход первыми, теперь разгружали из его грузового отсека контейнеры с «оборудованием» для финальной фазы спланированной операции.

Послышались шаги.

В помещение вошел высокий, худощавый, подтянутый, с большой пролысиной на чуть вытянутой голове, мужчина лет сорока.

Кампелла, обрадовавшись, тронул Джона за рукав.

– Джон, спешу вам представить – начальник безопасности базы, капитан Стрейтон.

– Тим Стрейтон, – представился капитан.

Джон протянул ему руку, обменялся крепким рукопожатием.

– Джон Малькофф. Полковник. Руководитель операции «Факел».

Стрейтон усмехнулся:

– Начинаются большие дела, господин полковник?

– Начинаются. Тим, прошу вас, без званий. Я – Джон, вы – Тим.

– Идет.

– У вас сильная служба безопасности? Сколько у вас сотрудников?

Стрейтон засмеялся, а следом за ним и Тори Кампелла.

– Что? – не понял Джон. Он, вроде, не сказал ничего смешного.

– Служба безопасности у нас очень сильная, – сказал Стрейтон. – Вот она вся перед вами. Я и начальник, и единственный ее сотрудник. А вы желали привлечь дополнительных людей к операции «Факел»?

– Нет. Мы обойдемся своими силами. Это я спросил, чтобы быть в курсе.

– Джон, не беспокойтесь, – заверил Кампелла. – Федералы к нам не сунутся, они сидят над своей шахтой, и ни о чем не помышляют, только бы их оттуда не турнули. К тому же, все мои геологи вооружены, и, при случае, дадут отпор любому агрессору!

Заявление прозвучало чересчур торжественно.

Джон согласно кивнул.

– Хорошо.

Полак и Свон вкатили контейнеры. Кампелла указал на коридор, куда следует двигаться, направляясь туда первым. Джон не нашел ничего лучше, чем, пока, избавиться от внимания Стрейтона.

Он еще раз пожал ему руку, показывая, что тому не следует их провожать:

– Еще увидимся и поговорим! Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Тим!

– Обязательно, Джон.

Шагая вслед за своими людьми, катившими контейнеры по коридору, Джон уже понял, как поступит. Весть о том, что служба безопасности базы состоит только из ее начальника, обрадовала Джона. Можно было легко избавиться от ненужного внимания с его стороны – а оно будет по-любому – прилетели новые люди, со специальным заданием. Джону такого внимания не требовалось.

Раскрыв, во время полета к Марсу, мелкую, странную диверсию, Джон собирался скрыть этот факт от начальства, и не проводить расследования. Доложить решил потом, если выпадет случай. Но теперь, сама собой, возникла «изящная» комбинация – он поручит Тиму возню с «диверсантом» на космолете, тем самым уберет его с базы, и развяжет себе руки для необходимых отлучек.

Требовалось только связаться с сенатором, чтобы он оградил своим приказом Джона, Полака и Свона от проверок Стрейтона, а то, узнав об полетном инциденте, вместо того, чтобы сразу выехать на причал и вести расследование на корабле, тот мог начать проверку сначала здесь, на месте, среди прибывших, благо, они основные участники происшествия. И вымотал бы все нервы, дергая на допросы Свона и Полака. Такой вариант развития событий был более чем реален, ведь куда приятнее, не отрывая задницы от любимого кресла в привычном, уютном кабинете строить умозаключения, дознаваясь до истины, чем ехать шесть часов в марсоходе до причала, и там «зависнуть» в корабле на неопределенное число суток…

Офис, который отрекомендовал начальник базы, был первой комнатой от начала коридора, потом шли три жилые каюты.

– Ваш сектор, – указал Кампелла. – Геологи и мы все живем в другой части, по коридору «Б», там же столовая и общий холл отдыха с баром.

– А что те кабинеты? – Джон кивнул в сторону десятка дверей, вмонтированных через равное расстояние с обеих сторон по стенам уходящего вдаль коридора.

– Пустые комнаты, техническое хранилища файлов и образцов, – Кампелла мягко улыбнулся, давая понять, что все заранее организовал и секретной миссии местное «население» базы мешать не будет. – Не беспокойтесь, к вам сюда без приглашения не зайдут. Смонтированы камеры слежения, изображение и звук записываются компьютером в вашем офисе. Кодовые замки на дверях сейчас не активированы. Дважды введите свой код, и замки его запомнят. Все, как обычно, стандартная процедура.

– Понятно.

– Тогда, располагайтесь… В столовой прием пищи в любое время. Если буду нужен – наберете по внутренней системе связи. Там же выход на Стрейтона, если захотите с ним срочно пообщаться.

– Мы обязательно пообщаемся с Тимом, попозже. Спасибо, Тори… И еще… Мне нужен сеанс связи с Землей, доложиться о прибытии.

– Я велю начальнику связи Ротону подготовить канал «А». Он вам сообщит, когда канал «А» будет открыт.

– Еще раз спасибо!

Джон и Кампелла обменялись рукопожатием. Начальник базы кивнул Свону и Полаку, и зашагал прочь.

Джон быстро ввел код в электронный замок, повторил его, и дверь неслышно откатилась в сторону. Джон кивнул, чтобы вкатывали контейнеры внутрь.

«Вот и прибыли», – подумал он устало…

Джон еще раз проинструктировал Свона и Полака, велев всегда находиться в боевой готовности.

– Действовать можем начать в любой день, в любую минуту, – озвучил он положение дел.

После был сеанс связи с сенатором по каналу «А».

Джон не стал сообщать сенатору о выявленной во время перелета на Марс диверсии, просто попросил, чтобы начальник безопасности базы произвел дознание по незначительному инциденту.

– Не желаете уточнить, что за инцидент? – сенатор, в отличие от последнего сеанса связи, чувствовал себя спокойно, всем своим видом показывая, что ситуация снова под контролем и у него нет особенного желания опускаться до мелочей. Тем не менее, вопрос был задан.