Жадные вихри заревели, и алый водоворот, подобный пасти дикого зверя, ринулся к облакам. Задымились перья, и ворон рухнул в объятия пожара. Застрял в кроне, почувствовав, как тлеет и оставляет на иголках ошмётки собственной плоти. Из последних сил птица боролась за жизнь, но понимала, что не избежит гибели. Слишком внезапно вырвался из клетки огонь! Как прикоснуться к белой искре, если бьёшься в агонии? Если изо рта вырываются хрипы, а в виски пробивает вскипевшая кровь?

Сучья треснули, и Стеллан упал на что-то мягкое. Обожжённые глаза едва различили чёрный покров. Он шевелился, словно полумёртвая ноша лежала на живом существе. И это существо летело! Уносило подальше от пекла... исполняло обещание. Потребует ли что взамен? Её милость не безгранична.

Мир погрузился в воду. Солёные волны смывали гарь, и охваченный болью ворон захлёбывался криком. Раны горели, словно кожу пронзали раскалённые пруты, а сверху щедро лилась кислота. Справедливое наказание за собственную тупость! Ждал подвоха в библиотеке, а попался в комиссариате будто ощипанный птенец!

Спасительница вынырнула из пучин. Издав грозный клич, она сбросила жертву огня на песок и опустилась на путеводный камень. В спирали дыма появился знакомый силуэт.

- Вставай, глупый воронёнок, - Мора сложила атласные крылья словно накидку, - я держу слово.

Птичий облик сменился привычным. Стеллан старался пошевелиться, но тело не слушалось. Не отзывалось на приказы! Разрывы мышц превратили мужчину в игрушку, без хозяина неспособную сделать шаг.

Смерть ступила на гладь озера Скорби.

- Ты осмелел, но этого мало. Вся твоя жизнь - борьба. С глупцами, с зазнавшимся братом, даже с собой. Пройдёшь путь до конца - заслужишь награду. Нет - обретёшь покой во дворце стихий.

Опустив бледно-серую ладонь в воду, стихия вытащила цепь. Послышался скрип, в туманной дали вспыхнул фонарь.

- Сражаться вместо тебя я не буду, но, если захочешь, помогу в борьбе. Выбирай: невзгоды бренной жизни или спокойствие надлунного мира.

На волнах раскачивалась лодка-скорлупка. Та самая, в которой Мора спасла мальчика много лет назад.

- Когда вёсла коснутся берега, ты отправишься со мной, - проскрипел голос покровительницы, - и не спасёшь журавлицу, которую казнят завтра на рассвете. Обвинена в убийстве! Глупо и смешно.

Хриплый стон вырвался из горла Стеллана. За что?! Сиятельный брат отправил на гибель его, так почему приговорили её? Единственную, чью душу не отравил яд алчности и гордыни? Негнущимися пальцами каорри ударил себя в грудь. По карману, где хранил подарок Александры. Только бы не потерял!

- Третья встреча станет последней.

Звон разбитого стекла оглушил мужчину. Казалось, над головой зазвучал колокол и повернул время вспять...

В камере догорала мебель. Взрыв разорвал сына коменданта словно тряпичную куклу.

Стеллан отполз от стены. Змейки белого огня стирали ожоги подобно губке, тело обретало чувствительность. Понимая, что вот-вот прибегут солдаты, близнец Его величества ковылял в коридор. Архару от Одинокой скалы отделяли полдня лёта на сальфе, а ещё надо было выбраться из первой столицы Карвахена.

Около двери в скрюченных позах лежали конвоиры. Сломали шеи, ударившись о стены. Старшего дознавателя и посыльного нигде не было видно, и Стеллан скрипнул зубами. Предатели наводнили комиссариат. Или... те попросту исполнили приказ верховного комиссара тайной канцелярии. Завтра Эрдан тен Маршелл отправится в ссылку, сегодня он по-прежнему стоял во главе службы. Свидетели мертвы, и никто не докажет причастность к нападению! Хитро придумали!

В коридоре младший Стасгард улыбнулся. Перехитрили! Наверное, долго сочиняли план, как заманить и застать врасплох. Непонятным осталось одно: как сановники убедили Карина совершить самоубийство? Внушили Прочтением или пообещали, что следующей жертвой станет сиятельный брат? Но тогда Селим и Эрдан вели двойную игру! Сговорились и аккуратно направили жаждавшую крови толпу!

Белое пламя погасло. Об ожогах напоминали дыры на одежде да измазанные копотью ладони и лицо. Александра обязательно узнает, сколь ценным оказался подарок. Спасибо покровительнице за подсказку!

Услышав голоса, Стеллан поторопился в главную камеру, предназначенную для допроса элиты Карвахена. Там, за гобеленом с гербом королевского дома, скрывался потайной ход. После восшествия на престол первый монарх династии орд Стасгардов опасался предателей и, чтобы не сгинуть в подземельях, повелел прорыть тоннель на окраину второго яруса. Недалеко от конюшен и платформы, откуда бы король сбежал во дворец.

Борьба продолжится. Ход за вороном.

Когда верховный комиссар тайной канцелярии прибыл в первую камеру, солдаты собирали в мешок останки заключённого, выносили обугленные тела. В четверых Эрдан узнал конвоиров, дознавателя и секретаря. На месте пятого, самого важного, остался ведущий к двери чёрно-кровавый след. Коридор пересекала цепочка тёмных отпечатков, а около лестницы валялись ботинки и пиджак.

- Глазам не верю! Сбежал! - в ярости каорри ударил помощника, - как?

Тот отирал кровь с лица.

- Я тебя спрашиваю! Что молчишь?!

- Не знаю. Я исполнил все указания, - рукавом он касался губы, - убедил всех, что Карина обыскали. Для вида сам ощупал и заверил протокол!

- Это правда, - подтвердил старший дознаватель, - едва сын коменданта расстегнул пиджак, мы покинули камеру и спрятались в каптёрке. После взрыва я лично заглянул в оконце: тело ворона дымилось. Он сдох.

В волосах Эрдана вспыхнуло пламя:

- Сдох?! А потом ожил, встал и оставил вереницу грязных следов, чтобы всех запутать? Стеллан вас обманул, как детей! Сымитировал смерть! - тен Маршелл отвесил пощёчину и снова замахнулся, - завтра я отбываю в проклятое захолустье! А сегодня обязан отчитаться перед асаном! Что я скажу? Что впустую пожертвовал четырьмя каорри? Что зря развеял на куски одного из важнейших заговорщиков? Я вас спрашиваю!

Испуганные буйством огненной стихии подчинённые отступили. Знали: в гневе петух пылал подобно факелу и сжигал всё, до чего дотрагивались перья.

- Мы обыщем комиссариат и опросим каждого, - старший дознаватель подавлял дрожь, - наверняка, близнеца кто-то увидел.

- Далеко не ушёл, это точно.

Внезапно Эрдан улыбнулся:

- Отставить. Я знаю, где он появится, - сановник довольно потёр ладони. Пламя погасло, концы прядей припудрил пепел, - немедленно принести переговорную пластину.

Мужчина отряхнул волосы. Первоначальный план не сработал, но всё получится ещё интереснее. Надо лишь предупредить асана о бегстве младшего близнеца.

- Уверен? Может, передумаешь?

- Ты должна увидеть, что происходит с теми, кто идёт против моей воли.

- Я недостойна доверия? - всхлипнула красавица.

- Отчего же? - усмехнулся Его величество, - недостойным путь во дворец закрыт.

- Мне страшно.

- Я буду рядом...

Айлин расчёсывала локоны. Гребень цеплял длинные волоски, но цетра не чувствовала боли. Слова Растана терзали мысли подобно впившейся в ладонь колючке. Присутствие на казни! Ночной полёт на Одинокую скалу! Худшее, что затеял король! Впрочем, печальнее участи белой лекарицы сложнее было что-то придумать.

- Ах!

Зубцом тен Махети оцарапала палец. Алая капля скользнула по запястью и упала на ковёр. Хмурая цетра отбросила гребень на постель и вытащила из трюмо флакон с медовым бальзамом. Платком впитала кровь и принялась смазывать рану. Даже из-за крохотного пореза можно заболеть. Идти к лекарю из-за нарыва? Эрен тен Хастерк и так не питал восторга к Айлин, чудесным образом не замечая её очарования.

Зато он расстроился из-за приговора белой лекарицы, словно та заслужила сочувствия! Глупая Алессе сама виновата. Её предупреждали держаться подальше от хранимого Морой. Твердили, что Стеллан навлечёт беду, уговаривали позабыть его и задуматься о королевской милости. И чем всё обернулось? Младший близнец погиб в Архаре, а последнюю Васперити завтра устранят, как соучастницу в убийствах.