- Я не обманул, - мужчина что-то искал в складках мантии.

- Вы не можете! Просто не можете! Мама...

- Сбежала из Карвахена уже понёсшей, - он казался спокойным, словно беседовал с первым помощником, - я знал.

- Я не верю! Кто угодно, но только не вы!

Ильхан вытащил перевязанные лентой страницы.

- Прочитай, если захочешь.

- Листы из дневника?

- Угадала.

Дрожавшей рукой Глебова забрала подарок.

- Почему вы молчали?

- Ты не поймёшь.

Сняв с головы обруч, тен Хемсворт дотронулся до сапфира. Символ высочайшего статуса, последней ступени на лестнице власти и могущества среди кайхалов, стал наградой за упорство и разбил жизнь на два отрезка. Первый, полный рывков, взлётов и падений, и второй - ровный, постепенно стремящийся вниз...

Ильхана забрали в Зеркальную башню в восемь лет. Хейдан тен Мелларк, верховный кайхал того времени, прибыл в школу за очередными учениками. Познакомившись с второкурсниками, он выбрал троих и хотел было покинуть заведение, как случайно увидел рисовавшего на песке мальчика. Веточкой сын поварихи выводил кренделя и что-то бормотал под нос. Рукав тёмно-синей водолазки скатался до локтя, выставив напоказ зубчатую отметину, присущую всем одарённым детям. Хейдан спросил, как зовут ребёнка, уточнил возраст и пригласил в гости. Шрам проявился на несколько лет раньше обычного, что выдавало недюжинные возможности и талант.

Тен Хемсворт воспринял обучение как вызов. Кайхалы в один голос твердили о потенциале, называли самым молодым обладателем мантии в истории Карвахена и пророчили сапфировый обруч. То, что прочие ученики осваивали с трудом, Ильхан постигал играючи. К пятнадцати годам он овладел стихией воды в высшей степени. Вызвать бурю в близлежащем заливе? Легко. Пробудить подземные ключи? Ещё проще. Покорение завершил поединок с верховным кайхалом, в котором победил юный подмастерье.

Два следующих десятилетия миновали в освоении огня, земли, воздуха и молний. Молодой колдун путешествовал по странам, месяцами живя в городах и деревнях, общаясь каорри - признанными искусниками - и вникая в тонкости элементов. Мужчину не пугали тяготы, не заботило ушедшее время - желание стать лучшим затмевало всё. Пусть другие кайхалы сидят в Зеркальной башне и «варятся в собственном соку», он превзойдёт всех. Даже верховного. Хейдану тен Мелларку пора уйти на покой. Выбрать преемника и добровольно шагнуть в надлунный мир, развеяв телесную оболочку. Так поступили все предыдущие хозяева Зеркальной башни: слились с цветком стихийного древа и в облике второй сущности покинули дом. Обычные каорри сгорали в кострах и обретали покой в родовых усыпальницах, кайхалы раскрывали крылья.

Особенно тен Хемсворта интересовали «невозможные» стихии. Авита и Мора, жизнь и смерть, жемчуг и опал - подвластные каорри только по праву рождения. Ильхан отдал бы многое, лишь бы освоить белое и чёрное пламя! Создать и примерить браслеты, которыми прежде не обладал никто! Тогда бы он стал поистине всесильным и показал братьям по крову высшее могущество! Король, тайная канцелярия - никто бы не посмел диктовать кайхалам свою волю. Что им законы венценосной династии? Пустой звук, набор бесполезных слов, ворох гниющей бумаги. Пыль, что Стасгарды пускают в глаза! Глупо следовать указам того, кому просто так передают власть! Надевают пластину на четырёх цепях из-за происхождения! Правитель обязан заслужить почёт, иначе разрушит страну.

Когда Ильхан вернулся домой, Хейдан тен Мелларк признал могущество ученика и надел ему на запястья браслеты-символы покорения элементов. На следующий день в жизни отмеченного Левентом началась серая полоса. Он-то думал, что вот-вот получит долгожданный обруч и войдёт в историю, но путь перегородил камень преткновения. Острые грани, словно лезвия, подрезали крылья наивной юности и опустили на землю. Упав, тен Хемсворт окунулся в болото сплетен и грязь лжи.

Титул верховного подразумевал не только физическую мощь, но и умение сочинять и замечать интриги, улыбаться тем, кого ненавидишь, и бесконечно врать. Для своих он должен был стать покровителем, для чужих - силой, с которой те должны были считаться. Старший помощник погрузился в мир политики. Изучал дома Карвахена, запоминал родственные связи, искал слабые места сановников и придумывал рычаги давления.

Должность предполагала любые задания. Как, например, наблюдение за белой лекарицей семьи тен Васперити. Каждую семерику Ильсия прилетала в башню и создавала сферы перемещения. Без лепестка с опалового древа ликарры открывали путь в пределах материка, но королю хватало и этого. Слава об эффектных появлениях Лирана орд Стасгарда гремела во всех государствах и поднимала авторитет «выше облаков».

Ильхан интересовался стихией белокурой дерьи, спрашивал о жемчужных лепестках. Если с ним сольётся кайхал, откроет ли это непокорённый элемент? И как правильно обращаться с искрами, чтобы не обжечься? Тен Васперити отвечала, мужчина запоминал. Всегда спокойная, изящная, словно танцовщица, она разительно отличалась от единственной в башне кайхаллы! Аджена казалась грубой и скучной, разговаривающей на языках силы и гордыни, Ильсия - мягкой и дерзкой. Иной раз Ильхан хотел приподнять бежевую шаль, которой та укрывалась, и дотронуться до плеча. Проверить, так ли была нежна её кожа, как казалось на первый взгляд? Лекарица не подходила к надсмотрщику ближе, чем на два шага; желания оставались желаниями.

Через несколько лет всё изменилось. В семерику Левента дерья прибыла испуганной. Ошибалась, переплетая заклятие, молчала и промакивала платком глаза, когда тен Хемсворт отворачивался. Кайхал отказался отпускать, пока она не расскажет о беде. Чашка холодного чая и виноград успокоили гостью. Источником зла оказался Лиран орд Стасгард, воспылавший страстью к прекрасной Васперити.

На следующий день старший помощник получил приглашение во дворец. Монарх приказал Ильхану склонить Ильсию к отношениям, взамен пообещал ускорить шаги на пути к должности верховного. Мужчина застрял между двух огней - равноценная приказу просьба Его величества была вразрез с собственными чаяниями. Он не хотел отдавать лекарицу женатому монарху, но мечтал о сапфировом обруче.

Дерья разрубила тугой узел сомнения. Понимая, что рано или поздно Лиран добьётся своего, она сама попросила Ильхана «опередить» его. Предпочла разделить ласки с кайхалом, чтобы смягчить отвращение от прикосновений короля.

Они встречались каждую неделю. Следуя приказу Его величества, тен Хемсворт прибывал во дворец и «докладывал» о белой лекарице. Точнее, сочинял полуправдивые истории про её помешательства, чтобы отвадить короля от возлюбленной, после встречался в укромных уголках парка. Впервые в жизни мужчины появилось что-то важнее титула. До последнего он верил в благоразумие короля. За нарушение законов его бы не тронули, её - осудили и изгнали из столицы.

Спустя семерику надежда разбилась. Выслушав очередную историю, Лиран потребовал, чтобы после создания ликарры кайхалы заперли Ильсию и дождались его прибытия. Венценосный Стасгард устал ждать и твёрдо вознамерился забрать своё. Судьба тен Васперити его не волновала.

Ильсия пришла в ужас. Она молила Ильхана придумать что-нибудь, обещала убить себя, только бы не доставаться монарху! Тен Хемсворт провёл бессонную ночь и придумал-таки спасение. Как старший помощник, он обладал правом доступа к артефактам, пространственным зеркалам, в том числе. Задумка была предельно проста: мужчина открывал путь в зазеркалье, после притворялся, что белая лекарица оглушила его и сбежала (написанные её рукой свитки бы подтвердили версию), затем «помогал» в поисках, всячески путая следы. Когда страсти бы поутихли, она вернулась в Карвахен.

В тот вечер всё следовало чётко по плану. Кайхал настроил портал на подходящее искривление и отдал Ильсии предпоследнюю из пространственных сфер, сплетённых из лепестков семи великих древ. Тен Васперити забрала подарок, а потом сказала то, что разбило жизнь старшего помощника на «до» и «после». Ребёнок не входил в его планы. Всеобщее признание означало крах мечты о заветном обруче. Король бы раскусил обман Ильхана и обвинил в государственной измене, лишив всех титулов и отправив на суд кайхалов. Жизнь бы ему сохранили, но до старости остаться посыльным - не этого желал мужчина. Ради чего он пожертвовал десятками лет? В глуши осваивал элементы, забывал о сне и еде, изводил себя бесконечными тренировками?