Стратег поблагодарил за нас обоих и ненавязчиво отбуксировал меня от истекающей сиропом помощницы, внимания которой уже жаждали очередные гости.

- Жужелица, ты же говорила, что бывала на таких праздниках, – тихо пробурчал мне на ухо мачо, ухитряясь держать на лице сияющую улыбку.

- Дааа, – пропела я, также старательно улыбаясь. – А что?..

- А то, что должна была в этом случае знать первое правило гостей: не создавать пробки. Быстро надо всё делать, дорогая, быстро.

- Угу, учту, милый, – прошипела я, бросая на него влюблённые взгляды, поскольку обнаружила, что наша пара является предметом живейшего интереса всех, мимо кого мы проходили.

- Эдор, почему они на нас так смотрят? – Я всё-таки занервничала, хотя старательно скрывала это.

- Потому что мы – очень красивая пара, – самодовольно ответил ГИО-стратег, ненавязчиво поднимая к губам мою руку и целуя запястье. – А ещё, потому что на тебе надета половина стоимости приличного космического дисколёта. И не вздумай бледнеть, в таком обществе нужно излучать уверенность, тем более, рядом со мной!

Я счастливо улыбнулась, маскируя нахлынувшую неуверенность, и принялась настраивать сама себя: у меня всё хорошо, у меня – самый красивый парень в этом секторе Галактики, у меня – свой собственный дом, а это, знаете ли, повод испытывать даже не гордость, а некоторую эйфорию…

Но, не успела я прийти к столь благостному выводу, как всё моё хорошее настроение было, как ветром, сдуто взглядами нескольких девушек. Все они, как одна, смотрели на меня отнюдь не радостно и благожелательно, а совершенно даже наоборот. Мы миновали ещё несколько столиков, провожаемые такими же «добрыми» взглядами, и я невольно поймала себя на том, что стискиваю зубы. Ну, здравствуйте, полузабытые воспоминания… Презрение, зависть, злость, равнодушие. Челюсти, клыки, когти, виртуальная кровь, стекающая по подбородкам… Истинные бизнес-вурдалаки, даром, что настоящей крови не пьют.

Эдор относился ко всем окружающим с поистине олимпийским спокойствием, не обращая внимания. Надо полагать, что за годы, проведённые среди людей, он уже успел выработать иммунитет против такого вот внимания. А я попала под столь пристальный «обстрел» впервые.

Стратег провёл меня к выделенному для нас столику, руководствуясь указаниями выданной карточки. Я с некоторой грустью обозрела вычурную сервировку, столовые приборы, стилизованные под мини-трезубец и гребное весло, – фирменные знаки туристической корпорации Скросса. По мне – дурной вкус, но, хотя бы оригинально. Мельком подумалось, что эти приборчики, наверное, ещё и предназначены стать подарками для всех пришедших. А что? Удобно, практично, и дважды тратиться не нужно.

Я успела только выпить воды под пристальным взглядом стратега, караулившего каждое моё движение и ненавязчиво отодвигавшего от меня то тарелочку с крохотными корзиночками, то завлекательные кусочки фруктов в желе, то бутылку с каким-то тёмно-вишнёвым напитком. Из разрешённого к употреблению остались только небольшие бутерброды и пара бутылок, судя по всему, с соками. На мои возмущённые взгляды мачо уверенно покачал головой и тихо, только для меня, в самое ухо заметил:

- Жужелица, если ты не хочешь мучиться потом с желудком или перестать себя контролировать, слушай меня. Я сам поставляю такие продукты для вечеринок, и знаю, что тут консервантов больше, чем воды, пошедшей на их разбавление. А вот в это вино добавляют лёгкий составчик, заставляющий расслабиться больше, чем ты хочешь. На следующее утро даже голова болеть не будет, но вот сегодня ты можешь наделать глупостей… И кто-нибудь обязательно запечатлеет их, а потом, при случае, может напомнить.

В ответ на эти откровения я чуть не подавилась водой.

- Ты хочешь сказать, Скросс сознательно подставляет своих гостей?! – мило улыбаясь и глядя по сторонам, прошептала я. Благо, бусина в ухе позволяла не напрягать голос. А громкость приёма регулировалась самим «слушателем», посредством цоканья языком.

- Необязательно. Может быть, он даже не в курсе. Это могут быть его советники, хозяева центра или ресторана, даже его секретарша, или кто там заказывал еду и напитки. Обычное дело для подковёрных игр.

- Хочешь сказать, что здесь никто не знает, чем их потчуют? – поинтересовалась я, наблюдая за людьми, радостно поглощающими снедь со столов.

- Понятия не имею, и мне это неинтересно, честно говоря, – ответил Эдор, в свою очередь отпивая из стакана сок. – Ты лучше соберись, мы же не развлекаться прилетели, так?

- Угу, – я демонстративно потянулась к нему, вынуждая наклониться навстречу, и чмокнула в щёку, подтверждая право собственности для нескольких крайне заинтересованных девушек, которые на мне чуть дыры не выжгли своими взглядами. И, главное, со стороны – такие милые, весёлые девушки, а присмотришься, – и хочется в окоп. Или блиндаж. Смотря по тому, что ближе находится. Мысленно я решила, что не буду вообще ничего ни пить, ни есть. Прав Эдор, здесь не то, что испортить пищеварение, – отравить могут, не задумавшись.

Тут внизу, вокруг центрального подиума началось какое-то шевеление, в результате которого на возвышении появился человек, в котором я легко опознала работодателя доброй половины присутствующих. Господин Скросс негромко откашлялся, но этот предупреждающий сигнал услышали все два этажа, благодаря ретрансляторам, встроенным в каждый столик.

- Добрый вечер, – произнёс крокораус.

Техника тут использовалась отличная: мастодонт стоял от нас метрах в ста, а впечатление создавалось такое, что он сидит рядом. Сначала я внимательно вслушивалась в его слова, но быстро расслабилась: обычная официальная речь, подведение итогов прекрасной работы и описание не менее прекрасных перспектив. Скросс мог быть отличным оратором, если это было нужно, – другое дело, что он не любил напрягаться зря. Корпоративный праздник, по-видимому, не относился к тем мероприятиям, где надо было выступить хорошо, поэтому он быстро уступил место другим и пошёл за свой столик, провожаемый аплодисментами. Хорошо хоть, негромкими.

Я проследила за его продвижением и постаралась разглядеть, с кем вместе он сидел, но поняла только, что столик был довольно большим, а сидели там всего четыре человека. Вероятно, он сам, его жена, и Линна с мужем, решила я. А с нужными гостями он будет общаться по ходу вечера, приглашая их к себе за стол. Что ж, по крайней мере, понятно, что нам надо ждать приглашения.

Вечер покатился по намеченному на карточке маршруту. Кто-то ещё выступал с речами на сцене, кто-то пел, плясал, ещё что-то делал… Я же сидела, как под «дамокловым» мечом, ожидая, когда придёт наша очередь. Мои предположения оказались чистой правдой: за столик к мегалозавру по очереди подсаживались люди, то по одному, то несколько. Если мы и были в планах папашки Линн, то явно не в первых рядах. В чём-то это даже радовало.

Остальные, сидевшие с ним вместе, незаметно растворились среди гостей. Мы с Эдором, подумав, решили, что будет правильным не сидеть, а тоже пройтись. Согласовали маршруты, и разошлись в разные стороны. Он собирался посмотреть на местную бизнес-элиту, а я хотела потолкаться среди девушек, попытаться понять, чем корпорация дышит, о чём сплетничают сотрудники крокорауса.

Час спустя я уже была сыта по горло местным обществом. Намерение своё выполнила; наслушалась и гадостей, и комплиментов; поняла, что у всех представительниц женского пола имелись где-то свои собственные парикмахеры-визажисты, но такого энтузиаста-маньяка, как Вильюнг, не было ни у кого! Ну, и ожерелье делало свой дело… Так что, в тот момент я просто стояла, облокотившись на перила, обрамлявшие галерею второго этажа, и представляла, что нахожусь где-то далеко-далеко отсюда. Не прошло и пяти минут, как кто-то позвал меня по имени. Оглянувшись, я внутренне подобралась: передо мной стояла Линн.

Я машинально растянула губы в улыбку (уже рефлекс выработался!) а сама попыталась просчитать, – это инициатива подруги или меня так ненавязчиво собирались позвать на заклание к её папаше?