- Привет, Тэш! Всевидящий, как ты шикарно выглядишь! – не удержалась подруга, разглядывая меня, как некую новинку в модном салоне.

Я пожала плечами, продолжая радостно скалиться.

- И откуда ты взяла такую обалденную вещь? – продолжила Линна, указывая на ожерелье.

М-да, излишней тактичностью она никогда и не страдала. Я подавила желание съязвить, что купила украшение на её двести тысяч кродов, загнав предварительно лягушонка по сходной цене в спецлабораторию. Представила себе её физиономию в этот момент и улыбнулась ещё шире. Похоже, от её выходки с однокурсниками я ещё не отошла…

- Это не моё, – коротко информировала подругу.

- А чьё? В прокат взяла? – настаивала она.

Вот привязалась-то!

- Нет, это моего друга.

- Друууга?.. – глаза Линны подозрительно сощурились.

Вот интересно, – по её понятиям, у меня теперь не могло быть друга? Никогда? То-есть, вручая мне Вайятху, она ещё предполагала, что я положу всю жизнь, в том числе и личную, на алтарь исправления её глупостей? Ррррр… Надо было срочно отвлечься самой и отвлечь Линну от мыслей обо мне.

- Да, друга. Кстати, а ты ничего не хочешь рассказать о своих друзьях, которых натравила на меня?

- Что?.. Кто?.. Я?!. – обиды в голубых глазах было столько, что, не знай я Линн, как облупленную, поверила бы, что смертельно оскорбила невинного человека. А так – я всего лишь пожала плечами, убрала с лица эту осточертевшую гримасу радости и прошипела:

- Ты хоть на секунду задумалась, что случилось бы, если б они увидели лягушонка?

- К-какого лягушонка?.. – опешила дорогая подруга. – Ты что, зовёшь его лягушкой?!

- Захочу – и жабой звать буду, – отрезала я. – Линн, не прикидывайся дурочкой, тебе не идёт. Так что, нельзя было дождаться вот этой встречи? Я бы тебя даже домой пригласила, чтоб ты убедилась, что с ним всё в порядке!

Ну, положим, это было преувеличением, никуда я звать Линну не собиралась, да и господин Скросс, помнится, заявлял, что лишнего времени у неё не будет. Но ей это знать было необязательно.

- А теперь – даже не подумаю. На тебя ни в чём положиться нельзя!

Забавно, но и сейчас, как только речь зашла о Маугли и о возможности его увидеть, Линн сразу размякла.

- Ну, Тэш, ну не надо всё так близко к сердцу принимать, – заныла она жалобно. – Ну, ты сама должна понимать, что я не могла просто так доверить его тебе и не поинтересоваться, как он там.

«И твои двести тысяч, заодно» – зло подумала я, но промолчала.

- И потом, если бы ты… если бы что-то пошло не так, мне было бы легче помочь тебе сразу же, а не через месяц…

« Сиречь, если б я не на то потратила деньги, можно было бы быстренько отозвать всё, что осталось, обратно», – прокомментировала я её слова про себя.

- Ну, Тэш, не сердись! Если бы ты знала, сколько мне всего пришлось пережить за это время! Я себе места не находила! Альдор совсем переменился, стал такой раздражительный…

Я навострила ушки. Вот про мужа – это надо было запомнить. Хотя, сам факт, что Линн не в ладах с мужем, я воспринимала двояко: с одной стороны, хорошо, – стратегу с его миссией будет в разы проще, а с другой стороны – плохо, у Линн не будет никаких поводов Эдору во внимании отказать. Эх, действительно, – жадина я….

- Надеюсь только, что папа сможет его как-то успокоить, – продолжала жаловаться Линн. – Он обещал ему пост в одной своей фирме, давно уже обещал, но пока всё тянул… Может, сегодня, наконец, даст.

Я кивнула больше своим мыслям, чем словам подруги. Пост… Да, пора бы уже было Скроссу как-то взбодрить мужа своей дочери. Высокооплачиваемая должность – как раз то, что требовалось. Интересно только, как долго крокораус собирался «подкармливать» его таким образом? Нельзя же вечно покупать супружескую жизнь. Если я что-то понимала, Альдор не просто взял Линн замуж, но и обязался ограничивать её инициативы. Не знаю, насколько успешно у него это получалось, на мой предвзятый взгляд – не очень. Иначе он бы не прохлопал историю с лягушонком.

Линна тем временем закончила жаловаться и вернулась к своим баранам:

- Тэш, пожалуйста, расскажи мне о… нём. Пожалуйста.

- О Вай…?

- Ну, да, да. Как он? Скучает по мне? Как ты устроила его? Где он?..

Я фыркнула. Ну, хоть что-то в мире не меняется… Вот, пожалуйста, – что бы ни случилось, кто бы ни поплатился за её капризы, а Линн всегда одинаковая.

- Могу даже тебе показать его. Хочешь? – подавив вздох, спросила я, с трудом вытаскивая из сумочки (ещё один дизайнерский шедевр, чтоб его!) свой диопикчер. Попутно обдумывала вопрос: догадывался ли стратег о том, что Линн захочет увидеть лягушонка, когда велел мне вчера сделать эти снимки?

- Да! Конечно, хочу! – энтузиазму Линны не было предела.

- Смотри, – я сунула ей свою игрушку, переключив на просмотр.

Подруга жадно вцепилась в миниатюрный аппаратик и затихла. Я лениво отвернулась и снова уставилась вниз, на медленно перемещающуюся людскую массу. Вся громада зала, казалось, была пропитана гулом голосов, шарканьем шагов, звуками музыки с разных сторон, позвякиванием ложек и вилок.

Мне вдруг остро захотелось домой. Стоило на секунду представить, что, свяжи я свою жизнь со стратегом, – и такая мутотень ожидала бы меня регулярно, сразу стало как-то душно, хотя воздух был чистым. Нет уж! Это не для меня. Нескольким часам этой великосветской толкотни я бы предпочла вечер наедине с лягушонком.

- Что ты с ним сделала?! – как-то придушенно вопросила Линна.

Я с удивлением обернулась.

- Ничего. А в чём дело?

- Он… Он изменился. Он стал совсем не таким… И выражение лица, и улыбается как-то не так… Даже причёска не та!

Я облегчённо выдохнула. Ну, да, – подстригла я лягушонка. А то эти его лохмы, чуть что становящиеся дыбом… Короче, надоело, и я их обрезала. Всем понравилось, включая самого Маугли, стратегу так особенно. А Линн, выходит, не понравилось…

- Да, подрезала волосы. Мешали. А что такого?

- Ну… вообще-то, ему, наверное, даже идёт. Просто непривычно. А где это он?

- В нашем доме.

- Ты купила дом?

Я принялась рассказывать эпопею устройства моей теперешней жизни, включая вторжение любителей вэлко. Линн слушала, крутила головой, удивлённо охала, ахала… и незаметно перебрасывала фотографии с моего диопикчера куда-то себе, как бы случайно перебирая кнопочки. Я только диву давалась, – ну, вылитая шпионка! Жаль только, совершенно бестолковая.

В какой-то момент глаза у подруги как расширились от удивления, так и остались, созерцая что-то позади меня. Поскольку мне такая реакция уже была знакома, я ничуть не удивилась, когда, опять-таки за моей спиной, раздался бархатный мурлыкающий баритон стратега:

- Добрый вечер. Вы, по-видимому, подруга Тэш?

Бедная Линна, потеряв дар речи, кивнула, открыла рот, потом закрыла, потом опять открыла, продолжая обалдело таращиться на мачо. Я сочувственно вздохнула: да, тем, кто не привык к внешности красавчика, поначалу всегда было сложновато.

- Эдор, это Линна, действительно, моя подруга. Линна, это Эдор, мой… друг.

Линна вздрогнула, как боевая лошадь, получившая шпорой под рёбра и судорожно сунула ГИО-стратегу руку. Мерзкий тип, как ни в чём не бывало, поднял её кисть к губам, коснулся, отпустил. Обалдение в глазах Линн достигло апогея: ещё немного, и она бы говорить, наверное, разучилась.

Контрабандист, дежурно улыбнувшись ей, перенёс внимание на меня и, как ни в чём не бывало, сказал:

- Пойдём, нас там искали. Господин Скросс хочет поговорить с тобой.

Тут же активизировалась Линна, получив толчок к дальнейшим, вполне ею заученным, действиям.

- Ах, точно, папа хотел поговорить с тобой… Я как раз искала тебя, чтобы предупредить об этом…

Эдор тут же проявил умеренное любопытство, дав ей возможность с гордостью подтвердить, что – да, она дочь того самого господина Скросса, который тут всего хозяин… Но, если Линн надеялась, что Эдор немедленно кинется окучивать новое поле, то она просчиталась. Выдав ей ослепительную улыбку с лёгким намёком на заинтересованность, коварный мачо снова переключился на меня.