- Идём, Тэш, не стоит заставлять господина Скросса ждать.

- Да, да, я с вами, – спохватилась Линн

«Клюёт», – хмыкнул мне в ухо стратег.

«Кто бы сомневался», – тихонько вздохнув, ответила я. И мы пошли. Эдор взял меня за руку, сделав из этого жеста что-то интимное, на грани приличия. Я не сомневалась, что спектакль рассчитан на Линну, шагающую рядом со мной, но всё равно было приятно.

Мы молча спустились со второго этажа, прошли мимо нескольких десятков столиков, за которыми веселящиеся компании бурно обсуждали что-то, заставив меня вспомнить слова стратега о составе поданного угощения, и, наконец, подошли к святая святых: персональному столу Хозяина всего этого изобилия. Крокораус сидел в одиночестве, глядя на толкущихся в отдалении подданных с таким выражением, которое бывает у человека, переевшего чего-то кислого. Тем не менее, приветствовал он нас вполне любезно и в своём духе: издалека, и никому не подав руки.

Мы расселись напротив мастодонта нашего бизнеса, и специальный человек тут же наполнил наши бокалы вином, судя по всему.

«Тэш, на всякий случай, постарайся пить как можно меньше», – тут же просуфлировал мне в ухо Эдор.

Я слегка вздрогнула и опустил глаза, пытаясь скрыть напряжение.

- Как вам здесь, нравится? – вежливо поинтересовался Скросс, оглядывая нас по очереди.

- Да, спасибо, – коротко ответила я, поспешно натягивая на лицо уже привычную радостную гримасу.

- Не представите мне вашего спутника, Тэш?

- Да, простите… Господин Скросс, это Эдор Валлегони, мой друг. Предприниматель.

Стратег и крокораус синхронно склонили головы. Ни малейшего удивления на лице столпа производства и торговли не отразилось, из чего я заключила, что он прекрасно знал, чем занимается мачо.

- Я рад, что вы смогли посетить наш праздник. Линн, дорогая, может быть, ты пригласишь господина Валлегони на танец? Как раз, кажется играют что-то подходящее.

Нечего и говорить, что «дорогая Линн» с энтузиазмом ринулась выполнять пожелание папочки. Эдор вообще не выказал никаких чувств. Спокойно встал, подал ей руку и повёл к танцующим парам. Когда они повернулись спиной, я услышала через «бусину» голос стратега:

- Будь осторожна. Очень осторожна.

Господин Скросс, подождав, пока лишние свидетели отойдут подальше, откинулся на стуле поудобнее и сказал:

- Ну, давайте поговорим с вами, Тэш.

Я изобразила на лице полное внимание. Что бы он ни надумал мне сообщить, – полная сосредоточенность лишней точно не будет. Ну, Всевидящий, помоги нам…

- Я так понимаю, что вы не просто привели с собой спутника на этот вечер, Тэш, – начал крокораус. – Видимо, вы приняли мои слова о создании семьи достаточно близко к сердцу?

- Эээ… Если вы думаете, что господин Валлегони – мой жених…

- То не ошибусь, не так ли? – закончил папашка Линн и отпил из бокала. – Судя по тому, как бурно развиваются ваши отношения, вы настроены серьёзно.

Я уставилась на свой бокал. Что ж, достаточно бесцеремонно… Мне, практически, прямо сказали об установленном за мной наблюдении, и о том, что кто-то не постеснялся сунуть нос в мои дела так глубоко, как только смог. Неприятно, но примем к сведению сей факт.

- Даже если мы решим пожениться прямо завтра, полагаю, это останется нашим личным делом, – парировала я, продолжая изучать рисунок на стеклянном сосуде с вином.

- Осталось бы, если б не известные вам обстоятельства, – возразил Скросс. – Надеюсь, вы помните о необходимости сохранения тайны всеми, посвящёнными в неё, людьми?

- Лучше многих, – ядовито ответила я. – На мой счёт вы можете быть совершенно спокойны.

- На ваш – возможно, да. Но что насчёт вашего, так называемого, жениха? Вы уверены, что ему также выгодно молчать?

- Разве он разгласил что-то или сделал что-либо нам во вред? – сдержанно осведомилась я.

- А что именно ему известно о гуманоиде? – тут же перехватил инициативу Скросс.

- Только то, что у него замедленное развитие, и он нуждается в генной корректировке.

- Лаборатория, в которой вы делаете эту самую корректировку, тоже принадлежит вашему жениху? – как бы между делом спросил крокораус, поглядывая в сторону танцующих.

- Да, – скрывать было бессмысленно, потому что я понятия не имела, насколько тщательно Скросс изучил подноготную Эдора. Пожалуй, лучше предположить худшее: что он исследовал её вдоль и поперёк.

- Кажется, он вообще имеет… разнообразные интересы, не так ли? – продолжал светскую беседу папаша подруги.

- Кажется, да, – согласилась я. Почём мне знать? Может быть, весьма даже разнообразные.

- Неужели вы настолько мало знаете своего будущего спутника жизни? – притворно изумился столп предпринимательства.

- Предпочитаю сюрпризы, – коротко ответила я.

Этот разговор начинал меня нервировать и злить. Вместо ожидаемого завуалированного нападения или навязывания каких-то отношений, меня выспрашивали о стратеге. Но для чего?

- Удивительно, – резюмировал самый успешный бизнесмен Трёх планет. – Ну, Всевидящий с вашим женихом. Я бы только советовал вам, Тэш, присматривать за ним. Не сочтите за грубость, но вы очень… разные, во всех смыслах, это заметно даже невооружённым глазом, и я бы не дал и пяти кродов за то, что ваша семейная жизнь будет долгой и счастливой.

Я стиснула зубы. Чтоб вас, многоуважаемый, Плорад сожрал, причём, частями, лучше мелкими!

- Жаль, что вы так думаете, – как можно спокойнее ответила крокораусу, взявшемуся аккуратно и неторопливо пережевывать небольшой бутербродик. – Я не могу, конечно, быть полностью уверенной в будущем, но сейчас – мы вместе, и счастливы.

Папаша Линн кивнул, словно признавая, что вместе-то мы именно только «сейчас», а вот даже сутки спустя – кто знает, кто знает…

- Вы знаете, Тэш, я всегда старался подбирать свой персонал в соответствии с самыми строгими критериями. Как деловыми, так и личностными.

У меня перед глазами немедленно возникли любезные «оскалы» гостей, на которые я успела насмотреться. М-дааа, действительно, чтобы собрать такой паноптикум, надо было о-очень постараться!

- Я мог бы рекомендовать вам присмотреться повнимательнее к некоторым из них. Высшие управленцы, конечно, уже вне конкурса, но среднее звено вполне заслуживает внимания.

Я откашлялась, чтобы не рассмеяться. Ну, вот и дождалась, – крокораус начал меня сватать! Неописуемое зрелище, особенно, если учесть, с каким кислым лицом он это делал. То ли своих работников ему для меня было жалко, то ли его вообще процесс сватовства не вдохновлял.

- Я понимаю, сейчас вам кажется, что вы нашли ээ… свою половинку, но всем свойственно ошибаться, – продолжал изливаться ледяной метеоритный дождь на мою бедную голову. – Думаю, что намного скорее, чем хотелось бы, вы обнаружите, что обманулись в ожиданиях, и вам, по-прежнему, требуется поддержка и опора. Я бы посоветовал не торопиться отказываться от моего предложения. Вот, например, директор моего благотворительного фонда, Кирьяс Каррас, – очень перспективный молодой управленец. Я много от него ожидаю. Кстати, он сидит как раз напротив вас, вот за тем столиком…

Мне пришлось повернуть голову и посмотреть в указанном направлении, хотя больше всего хотелось сделать нечто прямо противоположное. К примеру, взять фужер и разбить его об пол. Вдребезги! Просто, чтобы разрядиться.

Разрекламированный господин Каррас оказался, действительно, вполне в духе папашки Линн – прямой, как столб, высокий блондин с холодным невыразительным лицом. Чем-то неуловимо он напоминал своего работодателя. Да и фамилии были какие-то… сходно звучащие.

Совершенно непроизвольно меня передёрнуло, что, конечно, не укрылось от господина Скросса. Бросив на меня осуждающий взгляд, он продолжил:

- Вы ведь сейчас на последнем курсе Университета, не так ли?

- Да, – ответила я.

- И вы уже присмотрели себе работу на будущее?

- Вероятно, устроюсь психологом в один из Домов оставленных детей. Там, где я уже работаю консультантом, – продолжать говорить ровным тоном, а не цедить слова сквозь зубы, становилось всё труднее.