Странно, явственное облегчение от реакции Эдора мешалось с непонятной досадой и разочарованием. Вот и пойми нас, женщин! Нет, чтоб радоваться, что всё прошло так гладко, а я злюсь… Рррррр!

- Кстати, начать изображать мою девушку можешь прямо сегодня, – продолжил, становясь деловым и собранным, мачо. – Вигор согласился ускорить исправление генов твоего найдёныша и даже установку уже смонтировал, так что поедем к нему в лабораторию. Заодно продемонстрируем всем заинтересованным сторонам, что ты теперь не одна.

- Это каким ещё сторонам?

- Заинтересованным. Не думаешь же ты, что за тобой никто не присматривает?

- А кто-то присматривает?

- Кто-нибудь есть точно, – туманно ответил великолепный злыдень и, по-кошачьи гибко встал, вызвав у меня непроизвольную волну сожалений о принятом решении не вступать с ним ни в какие отношения. А ведь ещё придётся изображать на публике любовь… Ой-ёё-ёй… Может, пока не поздно, переиграть?! Попросить заменить его кем-то, менее привлекательным? Если у генно-изменённых такие есть, конечно…

- Жужелица, ты чего такая мрачная? – поинтересовался эпицентр скачков моего настроения. – Не хочешь ехать к Вигору?

- Хочу, – мысленно отвесив себе подзатыльник, ответила я. – Хочу, как можно быстрее! И, кстати, скажи, пожалуйста… – замялась, пытаясь вежливо сформулировать вопрос. – Ты что, собираешься теперь тут жить?

- Не отказался бы, но это невозможно. – Я с трудом удержала рвущийся наружу вздох облегчения. – Так что, буду только навещать. И ночевать!

Чтоб его!.. Лучше бы приезжал с утра и готовил такие вот завтраки!

- Эээээ… – начала я, – прости, а как же будет с твоей реальной личной жизнью?..

- Если ты беспокоишься, не притащу ли я сюда любовницу и не устрою ли сексуальную оргию, то могу тебя успокоить – не притащу. И вообще, не нужно так переживать за меня.

- Ну, почему же не нужно, – пробормотала я, чувствуя, что опять стремительно краснею. – Ты же тоже… должен…

- Тэш, я в первую очередь – солдат. Знаешь, что это значит? – неожиданно серьёзно спросил контрабандист.

- Да, Вигор кое-что рассказывал…

- Ну, так вот. Я могу прожить десять дней без воды, не испытывая особых трудностей, а уж без секса… – и он пренебрежительно хмыкнул. Потом прислушался к чему-то, бесшумно встал и направился к дверям, продолжая нарочито легкомысленно болтать. – Некоторые полководцы древности, например, считали, что перед битвой воин вообще не должен иметь отношений с женщиной, так как это ослабляет его дух и тело. А воевали они, случалось, месяцами. И я с ними согласен…

С этими словами мачо неожиданно резко метнулся к дверям и… вытащил откуда-то Маугли! Лягушонок мгновенно вылинял до бело-серого цвета, а его глаза превратились в блюдца.

- Тебе никто не говорил, что подслушивать нехорошо? – строго вопросил Эдор, слегка встряхивая заморыша, которого держал за шиворот. – И подкрадываться – тоже!

Я вскочила на ноги, намереваясь броситься на помощь кикиморышу, но мачо сам отпустил его, слегка подпихнув ко мне. Перепуганный Вайятху немедленно нырнул за мой стул, сжавшись, как загнанный зверёк.

- Эдор!.. – возмущённо начала я, но непробиваемый криминальный тип, небрежно пожав плечами, перебил меня:

- Тэш, тебе не кажется, что пора уже начать приучать твоего гуманоида вести себя, как полагается в нормальном обществе? Как ты собираешься посылать его в школу, если он у тебя от людей шарахается?

Я собралась было возразить, что ни в какую школу в ближайшее время Маугли не пойдёт, но осеклась, поняв, что, вообще-то, мачо прав. Что толку будет, если Вигор вырастит его до взрослого, но на деле я получу двухметрового ребёнка, при малейшем испуге хватающегося за мои ноги? Надо как-то совместить несовместимое, – с одной стороны, не перегружать кикиморыша новыми правилами, а с другой – не давать ему вести себя, как постельная игрушка. Я как-то даже отвыкла, зациклившись на лягушонке с его проблемами, что жизнь может быть совершенно другой, очень отличающейся от правил поведения, прописанных для рабов и их хозяев. И мне надо начать готовить Вайятху к этой новой жизни уже сейчас, иначе он не сможет адаптироваться и превратится в отшельника или изгоя…

Всё правильно, но зачем пугать Маугли?! Как будто мало ему поводов для страха и без выходок контрабандиста! Неет, насчёт поведения самого Эдора мы ещё поговорим, только чуть позже…

Наклонившись к дрожащему заморышу, я обняла его и принялась успокаивать, уговаривая, что всё хорошо, он ничего страшного не сделал, но лучше и вправду не прятаться, а просто подойти и спросить, если что-то понадобилось… Лягушонок постепенно перестал трястись и, наконец, поднял на меня посветлевшие глаза:

- С-сагите, а правда, что мы сегодня п-поедем меня выращивать?..

- Правда. Вот как только умоешься, оденешься и позавтракаешь.

Осчастливленный кикиморыш, на ходу чмокнув мою руку, поднялся… и наглядно продемонстрировал, как сильно его перепугал мачо. М-да, опять я забыла об этой его милой особенности! Криминальный тип закатил глаза, и показал жестами, что умывает руки, – расхлёбывать осложнения, естественно, пришлось мне, для чего мы экстренно отбыли в спальню…

Позже, отправив Маугли в душ, я спустилась вниз и нашла контрабандиста в кабинете, что-то просматривающем на экране кибера. Убедившись, что отрываться от своего занятия контрабандист не намерен, начала разговор сама:

- Эдор, почему ты так накидываешься на него?

- Как? – спокойной переспросил мачо. – Я обращаюсь с ним совершенно так же, как будут это делать другие люди. Или ты ожидаешь, что они все, как один, будут водить вокруг него хороводы, присюсюкивая от восторга?

Ну, положим, я бы этому не удивилась, хотя для достижения подобного эффекта им надо было бы провести с Вайятху несколько дней. Но убеждать красавчика, что подобное вполне возможно, не стала.

- Я не требую от тебя сюсюкать с ним! Просто не надо на него набрасываться и ругать. У Вайятху очень ранимая психика, даже повышение голоса – для него трагедия!

- Скажите пожалуйста! – Брови контрабандиста взметнулись так высоко, что исчезли под волосами. – И как же мне с ним общаться тогда?

- Спокойно и выдержанно! Или вообще не общаться!

- Извини, но я не собираюсь делать вид, что здесь нет надоедливого зелёного гуманоида, если он имеется! И разговаривать я с ним буду так, как принято среди мужчин. Или ты его в закрытое женское учебное заведение пошлёшь? Нет? Ну, так вот, поверь, что у парней приняты и более жёсткие шутки. Пусть адаптируется сейчас, а не тогда, когда тебя не будет рядом, чтобы вытереть ему сопли.

Я уже открыла было рот, чтобы выдать соответствующую отповедь, но тут меня осенило.

- Эдор, а скажи, пожалуйста, у тебя сейчас есть кто-то, о ком ты заботишься? – вкрадчиво спросила я.

- Нет, – буркнул он.

Ха, я так и знала!

- И как давно ты один?

- Довольно давно.

- А сколько точно?

- Около года.

Ого! Да тут, похоже, критический случай!

- Так ты поэтому хотел заботиться обо мне?

- В том числе. Если уж мы должны изображать пару, так почему бы и не создать реальную привязку… А вообще, к чему эти вопросы?

- Ну, к тому, что каждому из вас обязательно нужен опекаемый, да? И без него вы чувствуете себя… некомфортно?

- Допустим, и что? – насторожившись, спросил мачо. – Давай короче, Жужелица, куда ты клонишь?

- Всё очень просто. Пусть Маугли станет твоим опекаемым. Ты ведь не станешь отрицать, что он нуждается в опеке?

- Не буду, – медленно ответил контрабандист.

- Ну, вот и прекрасно! Тебе нужен объект заботы, а ему – те, кто будут о нём заботиться. По-моему, это прекрасный выход из ситуации! – с торжеством заключила я.

На лице у ГИО-красавчика последовательно отразился весь спектр чувств, которые он испытывал по мере того, как до него доходило, что же именно я предложила. Восторга, увы, так и не появилось, но и реальных поводов отказать мне, судя по всему, он найти не смог. Дождавшись момента, когда с озадаченного стратега можно было бы писать портрет человека, смирившегося с ударами судьбы, я осторожно спросила: