Ало-золотое чудовище зависло над нашим садом за минуту до окончания срока, – а срок истёк ровно в то мгновение, когда на плиты площадки ступил ботинок мачо, сшитый, если мне не изменяло зрение, из кожи тех самых летающих ящеров, чей облик был придан флайеру ГИО-стратега. Да и сам Эдор, в кожаном же комбинезоне и защитной светоотражающей панели, закрывающей верхнюю часть лица, напоминал одного из «скайзауров», – безбашенных пилотов, которые периодически устраивали гонки на запредельных скоростях, в самом верхнем эшелоне воздушных трасс. Я их довольно часто встречала, потому что обычно соревнования проводились над Университетом, – рядом была достаточно большая площадь, позволявшая устраивать временную стоянку для гоночных флайеров и выставлять столы для банкетов, на которых чествовали победителей.

Но полностью соответствовать образу сурового и мужественного гонщика Эдору мешал довольно внушительный пакет из обёрточной ткани, который он держал обеими руками. Судя по всему, там было что-то довольно тяжёлое. Вздохнув, я выползла из беседки встречать долгожданного гостя.

- Привет, и где твоя зелёная истерика? – приветствовал меня «любимый» мужчина, крутя головой, видимо, в поисках гуманоида.

- Пасётся, – ответила я, подозрительно присматриваясь к ноше контрабандиста. – Это что?

- Не бойся, ничего забальзамированного, наоборот, всё живое и бодрое. Сейчас, покажу. Ну, если ему и это не понравится… – и мачо зашагал к дому, не дожидаясь ответа.

Я слегка забеспокоилась, потому что в последний момент явственно увидела, как пакет в руках мачо зашевелился. Неужели он приволок какое-то домашнее животное? Вот только их мне тут и не хватало! Учитывая то, что Маугли чахнет над цветами, страшно даже представить, как он будет трястись над какой-нибудь зверюшкой. Вот наказание! И этот хорош, – хоть бы посоветовался сначала…

Тем временем Эдор уже исчез за дверью, и мне пришлось ускориться, чтобы не пропустить эпохальное событие: стратег, налаживающий связь со своим подопечным. Причём, ни сам мачо, ни объект заботы, никакой связи налаживать не хотят. М-дааа…

Я успела во время: лягушонок только-только поднялся с земли, а без пяти минут опекун стоял перед ним, неодобрительно скривившись. Судя по грязным коленкам, заморыш оползал все кусты вокруг бассейна. Надеюсь, ему хватило разговоров с местной флорой, чтобы оправиться после душевной травмы, нанесённой столь неосмотрительно подаренным мне букетом.

Ещё ускорившись, я подоспела к тому моменту, когда контрабандист потребовал:

- Ну и? Как ты здороваешься? Покажи!

Лягушонок искоса бросил на меня затравленный взгляд, но, видимо, не углядел на моём лице никаких приказов, препятствующих распоряжению мачо, потому что покорно опустился на колени, неловко дотянулся до руки Эдора и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. А потом замер, опустив голову.

- Ага, – с глубоким удовлетворением заметил криминальный тип. – А у нас принято это делать совершенно по-другому! Ну-ка, встань!

Очередной опасливый взгляд, брошенный кикиморышем на меня, судя по всему, опять ничем его не порадовал, и заморыш послушно встал, уставившись себе под ноги.

- Слушай меня внимательно! Сейчас повторять будешь! – пригрозил неугомонный мачо и медленно, разделяя слова, возгласил:

- Здравствуйте! Добрый вечер! Очень рад вас видеть! Как ваши дела? Как поживаете? Как прошёл день?

Шокированный лягушонок вытаращился на контрабандиста и приоткрыл рот.

- Что? Не понял? – уточнил контрабандист и повторил всю цепочку приветствий заново.

- Ээээ… – проблеял Маугли, осторожно отодвигаясь от Эдора. – Простите, сагат… Всё-всё надо говорить?

- Всё-всё. И это только вечернее приветствие! Утром будет другое. Похожее, но другое.

Лягушонок рот закрыл и явно закручинился.

- Тааак… Сейчас ты у меня, как миленький, всё выучишь! – заявил ГИО-стратег, поставил подёргивающийся пакет на землю около коленопреклонённого Маугли и сдвинул свою светозащитную панель вверх, на лоб. – Вот разберёмся с подарком и будем зубрить. Смотри, гуманоид, что я тебе принёс…

- Ему? – уточнила я, потихоньку подбираясь поближе. – Не мне?..

- Нет, не тебе, – сурово ответил непреклонный мачо.

Но, подумав пару секунд, добавил:

- Вот, если он не научится здороваться, тогда заберу у него и отдам тебе!

Я замялась. Вограны его знают, этого Комсо, чего он притащил? Согласишься, а потом окажется, что в пакете гигантская ядовитая многоножка с того же Барроу… Оч-чень экзотичная и смертельно опасная тварь. Держать их дома – держат, но только больные на всю голову биологи…

- Ну, разворачивай! – велел нетерпеливый красавчик кикиморышу, который, взглядом же испросив у меня разрешения, начал осторожно снимать упаковку.

За первым слоем последовал второй, потом специальная влагосохраняющая ткань, из чего я сделала вывод, что это что-то, любящее сырость. Земноводное, что ли? Заморыш осторожно стащил последний покров и… не удержавшись, я взвизгнула и отпрыгнула в сторону, Эдор ехидно ухмыльнулся, а Маугли застыл, благоговейно уставившись на несуразное ярко-зелёное растение, которое, будто бы в сильнейшем негодовании, трясло листьями и, мало того, раскачивало свой горшок, словно пыталось уронить его!

- Что это?! – в ужасе спросила я. – Что за монстра ты приволок?

Невероятно довольный Эдор ответил покровительственно:

- Эх, Жужелица, Жужелица… Вот никакой из тебя биолог, сразу видно. Это – ходящий цветок с Кассары!

- Что?.. То самое растение, которое умеет передвигаться?! Всевидящий, где ты его взял? Они же жутко редкие! А уж стоить должны…

- Ну, где взял, там больше нету. Чего не сделаешь для близких... – закатив глаза, проникновенно заявил мачо.

- Ой… Настоящее ходячее растение?! – теперь я ощущала не меньший восторг, чем Маугли. – А большое какое… как же оно передвигается-то? Я думала, это что-то вроде перекати-поля или засыхающих мхов Фуорса, которые ветер переносит…

Кустик доставал мне примерно до колена, это если брать вместе с посудиной, из которой он торчал.

- Неет, это ещё росток, он маленький, – поправил меня стратег, с удовольствием обозревая наши обалделые физиономии. – Большие не провезёшь, – чуть что, они листья сбрасывают, вместе с верхними ветками. Видишь, какая у него интересная структура?

Я ничего не видела, но поверила на слово. Растение и вправду было необычным. Более яркого ядовито-зелёного цвета, чем мы привыкли, даже, пожалуй полупрозрачное, если хорошенько присмотреться. По виду оно больше всего напоминало карикатуру на земной фикус.

- А почему оно не ходит?

Не успела я задать вопрос, как трясущийся цветок, будто рассердившись на мои слова, высунул из-под горшка довольно длинные толстые отростки и, с некоторым трудом, передвинул свою немаленькую тару на несколько сантиметров. Я невольно опять вскрикнула, а Эдор рассмеялся. Самым странным образом отреагировал заморыш: взявшись за край горшка, перетащил раскорячившийся «фикус» к самому бортику бассейна. Злобная зелень тут же запустила отростки в воду, поболтала ими там и затихла, даже трястись перестала. Мне показалось, что от удовольствия.

- Оно очень хотело пить… – сообщил заморыш, переводя сияющие глаза с меня на Эдора.

- Да? – Стратег задумчиво поднял бровь. – А ты откуда знаешь?

Эх, спалились мы, похоже…

- Маугли работал садовником на Мирассе, – вмешалась я. – Так что в нуждах растений разбирается.

- Ага, – пробормотал мачо, рассматривая подопечного в своей фирменной манере: будто прикидывая его стоимость. – Настолько хорошо, что сходу определяет, что им нужно? Ну-ка… А вот этому чего не хватает? – И палец стратега упёрся в ближайший чахлый куст.

При этом уставился он вовсе не на лягушонка, а на меня!

- Он… он… его надо подкормить, – запинаясь, ответил заморыш.

- Откуда знаешь?

- Листья опустились… и вот тут пятнышки… жёлтые… – кикиморыш явно паниковал, не зная, как отвечать, а я ничем не могла помочь, поскольку мачо продолжал сверлить меня взглядом.