— Только понимать.

— Тогда я спрошу снова: кто ты? Я больше века живу в этом мире, но никогда даже не слышала о похожих на тебя.

— У каждого мира много тайн, и немногие тайны с готовностью раскрываются пришлым. А мы, Бурые — тайна скромная и незаметная. Мы — одни из тех, кого много сезонов назад создали люди-маги. А скорее, даже один маг, живший на очень далёком западе. Там, где наша родина. Если когда-то мы знали, для чего он создал нас, время стёрло начертания судьбы. Оно и к лучшему: теперь мы вольны искать свой собственный смысл.

— И много вас всего?

— Нет. Нас никогда не было особенно много — как и вас, Чёрных.

Память — укол. В памяти — боль, печаль, пустота.

"Не вернуть…"

И согласное движение когтистых пальцев.

— В этом мире нас действительно не много.

— Если это печалит тебя — новая жизнь, зреющая в тебе, будет тебе утешением.

— Спасибо, Бурый, но для настоящего утешения этого мало.

Хозяин порычал неодобрительно.

— Похожа на человека? — удивилась Ночная. — Чем?

— И ты, задавая такие вопросы, удивляешься. — Глаза-пуговки, подслеповато глядящие с мохнатого звериного лица, моргают. — Я немало слышал о вас, пришлых-из-моря. Тот, кто правит людьми, не может не походить на тех, кем правит.

— Что ж, во многом ты прав. — Новый укол памяти. Горечь, бессильное пламя… — Но не думай, что мы всегда были такими.

— А какими вы были в своём мире?

Ночная не умела оживлять сказанное. Ни в пении, ни в леос, монологе-из-души — искусствах, входящих в область "сотворения смысла" — она также не могла похвастать успехами. Но память её, как у всякого мастера майе, была цепка и глубока.

Создавать образы силой искусства и воображения она не стала бы и пытаться. Другое дело — поделиться памятью о прошлом.

…Ночная сидит, закрыв глаза. Не шевелится. Бесшумная метель тающих образов летит сквозь её душу. И хозяин, Бурый, не шевелится тоже. Умение слушать — непременная часть умения говорить.

В доме на склоне танцует тишина.

"Ждать больше нельзя".

Никогда не станет Серым стражем тот, кто не умеет действовать быстро и без колебаний, когда решение принято. Эхагес решился — и больше не медлил.

— Лаэ! Жди меня.

Девушка-орлэ снова доказала умение понимать его с полуслова. И ответ её был не менее твёрд, чем слова стража.

— Нет!

— Я не хочу подвергать тебя опасности.

— А я не хочу оставлять тебя.

— Лаэ, не надо…

Девушка заметалась по поляне, замерла, заметалась снова.

— Да послушай же меня! Я тоже не хочу с тобой расставаться, но…

— Эхагес, — сказала Лаэ, замирая в напряжении, прорисовывающем каждую жилку, каждый мускул. Сверкнула огромными почти не по-людски глазами. И была она при этом так прекрасна, что дух захватывало. — Оставишь меня — убегу. Быстро, далеко. Не найдёшь. Или вместе, или нет — насовсем, насовсем!

Подбежала, обняла, дрожа мелко-мелко. Выдохнула:

— Вместе?

"Ну вот. Приехали".

— Вместе, — вздохнул Летун.

Поцеловал разом обмякшую Лаэ в седую прядку, потом ещё раз, ещё — уже в губы…

И отправление в путь пришлось отложить.

\: докажи свою чистоту к свободе: \

Владыка чувствовал беспомощность. Омерзительное, выворачивающее чувство.

Никогда за всю свою долгую жизнь он не погружался в него ТАК глубоко. Даже во время исхода. Даже получив весть о мятеже и каэзга, движущемся к Столице.

Чистота!

— Каким способом? — спросил он устало, неведомо в который раз за последние… часы? дни? — даже память сдавала, задавленная монотонностью.

Словно услышав его слова, линия перед глазами мигнула, заплясала. Снова — то же самое: чужое, каким-то непостижимым путём превращающееся по дороге от глаз к рассудку в достаточно понятные образы.

Достаточно? Понятные?

\: докажи свою чистоту к свободе: \

Одно и то же. Как пытка.

Какого ответа от него ждали? Владыка терялся в догадках и потому не предпринимал ничего. Если не считать за "что-то" изложения перед неведомыми наблюдателями своей беды всеми известными ему способами. Тщётно: световой танец оставался тем же.

Равнодушие? Непонимание? Нерешительность?

Или его просто некому выслушать, и слова, мысли, образы — уходят в пустоту?..

Отодвинутые на задний план необходимостью, на него всё сильнее давили жажда, голод и усталость. Ещё немного, трезво рассудил Владыка, и просто придётся пойти на какие-то активные действия, не заботясь о возможной реакции хозяев этого мира. Никому не будет пользы, если из страха быть неверно понятым он позволит себе сперва лишиться сил, а потом умереть. Сдаться, не использовав всех возможностей? Глупо и недостойно.

Но дойти до края Пламенный не успел. Его разума коснулась нить знакомого внимания. Коснулась, укрепилась, развернулась. Тихим шорохом издалека донеслось отчётливое:

"Сай, вы живы! Что с вами произошло?"

Мозг-аналитик выдал сигнал, минуя поток регулярных сводок. Мозг личного корабля Наследницы обработал его и ретранслировал всего в две закрытые инфосистемы: внутреннюю ксенослужбы и внутреннюю же службы безопасности Сферы.

Вскоре состоялся краткий трёхсторонний брифинг через Квантум Ноль. Беседовавших разделяли бездны пустых пространств, но связь была достаточно совершенна, чтобы создать для двоих участников брифинга полную иллюзию личной встречи.

— Вы видели данные? — старший ксенолог-модератор.

— Да, но не понимаю, почему Мозг счёл ситуацию тревожной. — Домен-лидер безопасников поднял руку ладонью вверх. — Один-единственный человек, попавший не туда, куда надо — беда не большая. Во всяком случае, это не повод для серьёзного конфликта.

— Значит, вы не видели полных данных, — заключил модератор. — Человек мог оказаться в секторе Р-02 случайно, но не мог обмануть системы слежения, ни наши, ни ваши. Ни то, чем пользуются для мониторинга своей части космоса кланты. Возникает вопрос: как случилось невозможное? — Сделав нетерпеливый жест, ксенолог словно отбросил всё предыдущее и добавил с нажимом. — Но у меня нет уверенности, что в закрытом секторе объявился именно человек.

— Интересно. К вам обращались за разъяснениями?

В ответ на вопрос третий участник брифинга — Наследница — молча повела плечами: нет. Модератор подтвердил:

— Специального запроса не было, только уведомление о происшедшем в рамках Старого Согласия. И это — лишний довод в пользу нового Контакта.

Домен-лидер перестроился мгновенно.

— Наша служба возьмёт ситуацию на контроль по схеме "зеркало". Но не думаю, что сейчас надо активно вмешиваться в события. Пришелец явился не к нам…

"…к счастью? к сожалению?" Фраза осталась незаконченной.

— А что скажет Наследница?

— Думаю, делу не помешает мой внеочередной визит в Р-02.

Медленный кивок.

— Звучит разумно. До связи.

— До связи.

В холодной пустоте корабль, не имевший аналогов в известном космосе, изменил курс и начал движение, создавая сотни тысяч, а потом и миллионы микроКаналов каждую секунду. Даже корабли клантов, создателей физико-логической базы такого передвижения, не могли пожирать реальное пространство с подобной скоростью. Причина — традиционное использование в контрольных схемах главного привода надёжных и гибких, но "медленных" электрохимических цепей. Только Наследники могли применять генераторы микроКаналов, задавая режим их работы при помощи оптоэлектронных вычислительных устройств и пользуясь всеми преимуществами гибридных технологий.

Но как ни быстр был корабль, своей цели он достиг только спустя двое суток и четыре часа звёздного стандарта.