И положение к этому времени изменилось.

Вокруг не было ни деревьев, ни травы, ни кустарника. Не было видно и подвижных форм жизни, начиная с насекомых и кончая крупными животными. Под ногами пружинила тёмно-синяя поверхность, не кончавшаяся, куда ни бросишь взгляд. Странная дымка, скрывающая горизонт, выцветшее небо, лишённое облаков, жаркий голубоватый диск светила около зенита — вот все приметы, доступные глазу. Если бы не Мантия, Эхагесу и Лаэ пришлось бы жарко.

Кстати, как там она?

Повернув голову, страж отметил на лице девушки необычное выражение.

— Что ты нашла интересного в этой штуке под ногами?

— Оно… она живая. — Лаэ словно принюхивалась к чему-то, нервно оглаживая пальцами воздух. — Ты слышишь?

— Живая? — переспросил Летун. Мысль, что они двое ничтоже сумняшеся попирают ногами гигантский организм, оказалась неуютной. — А ты уверена?

— Да. Я слышу, слышу!

— Хм…

Но деваться с бескрайней синей поверхности было некуда при всём желании. Чтобы хоть как-то отвлечься, Эхагес приступил к мыслепоиску: с "оглядкой", тонко — в расчёте на контакт с одним только Владыкой — но при этом широко, поскольку не имел ни малейшего представления, куда именно тот мог двинуться на поиски местных разумных.

Сознание Пламенного страж нащупал довольно быстро. И довольно близко: не дальше полутора-двух йомов.

А за точной "настройкой" дело не стало.

"Сай, вы живы! Что с вами произошло?"

Ответ был вязким и одновременно — неплотным. Первое — оттого, что Владыка находился на грани транса. Второе — от истощения сил.

"Не могу сказать с уверенностью. Быть может, меня захватили в плен; быть может, со мной пытаются говорить. Быть может, за происшедшим вообще не стоит чья-то разумная воля, а лишь простой… рефлекс. При использовании живых механизмов следует ожидать, что эти механизмы смогут проявлять самостоятельность".

"Я понимаю не всё, но… сай, мы идём".

"Мы?"

"Лаэ наотрез отказалась оставаться одна".

"Ты позволил ей определять твои поступки. Неразумно".

"Быть может — но не возвращаться же нам! Или вас вот-вот должны отпустить?"

"Это сомнительно, но возможно".

"Возможно? Неразумно предполагать такую возможность, сай. Я постараюсь оказаться с вами рядом".

"Не нужно. Возвращайтесь, если ты сможешь сформировать Волну".

"Смогу. Но… Я чувствую, что вам не помешают пища и вода — у нас есть и то, и другое. А как вы оказались в плену?"

Ответом была ощутимо плотная вспышка: "нарезанная" и "спрессованная" память.

…Не так быстро, как хотелось бы (но и спустя не такой долгий срок, как он опасался) сквозь дымку начали проглядывать контуры чего-то не ровного и не синего. Очевидно, как-то связанного с энергетической аномалией. Сила росла всё быстрее; Владыка начал ощущать её как медленно плывущее слева направо невесомое облако. Судя по всем основным признакам, это было "море", а не "поток" — и то, что оно имело значительный и притом всё усиливающийся момент вращения, лишний раз подтверждало его искусственность.

Даже вата усталости не могла приглушить радость предвкушения. Поиск удался, почти удался! Ещё немного — и можно будет всерьёз думать о возвращении…

По мере приближения контуры Неведомого проступали чётче. Всё больше было видно деталей, всё лучше можно было оценить его размеры (очень и очень внушительные). Но ясности в том, что же это такое, не прибывало. Чёрные, белые и лиловые дуги, какие-то подвижные колонны размерами с крепостную башню, что-то вроде гигантских алых цветов, тоже не всегда остающихся на месте, светящиеся шары…

Суммируя впечатления, Неведомое было:

1) до оторопи чуждым;

2) отчётливо неестественным, то есть кем-то для чего-то сделанным;

3) живым.

Последний вывод привёл Пламенного в замешательство. Его поразило даже не то, что Неведомое состоит из живой материи; в конце концов, синяя равнина под ногами тоже такова, да к тому же превосходит размерами любую мыслимую живую тварь. Но равнина при всём при том могла возникнуть самопроизвольно, а вот Неведомое — нет. Хотя теперь Владыка не сомневался в том, что синюю равнину тоже создали. И гадал, кому потребовалось подобное… подобное… стоит придумать специальное слово, чтобы описать, чему именно подобно ЭТО.

Велика власть тех, кто может столь основательно переделать мир!

Впрочем, от Могучих можно ожидать всего.

Насторожась больше обычного, Владыка приближался к своей цели, когда вокруг — без малейшего предупреждения — сгустилась смесь туманоподобного вещества и управляемой кем-то силы. Смесь обхватила его, обездвижив, и потащила вперёд с удесятерённой скоростью. Первым своим неосмысленным порывом Пламенный попытался ослабить хватку смеси. Получилось немногое: скорость, с которой смесь блокировала его попытки вернуть свободу, во много раз превосходила скорость, с которой он мог пускать в ход магию. К тому же она свободно брала энергию извне, подпитываясь из того самого вихревого "моря", тогда как Владыка ещё не успел подобрать к нему "ключи". Поняв тщётность сопротивления, он прекратил всякую активность и стал ждать, что будет дальше.

Увы, дальше был тупик. Когда смесь рассеялась, Пламенный обнаружил себя на достаточно удобном сиденье посреди смолисто отблёскивающей чёрной сферы диаметром в полтора его роста. Сиденье вырастало из пола, причём в прямом смысле: в нём явно чувствовалась жизнь, как и во всех… да, пожалуй, для хозяев этого мира живые существа были именно орудиями. Механизмами. Владыка сидел, смотрел на вогнутую стену, а в промежутке между его глазами и стеной дрожала светящаяся линия. Сначала её танец был совершенно непонятен; потом терпение Пламенного было вознаграждено, и в цветных изломах появился доступный восприятию смысл. Ясность послания — всё время одного и того же — быстро выросла, потом застыла и уже не менялась больше.

\: докажи свою чистоту к свободе: \

…и вдогонку для Эхагеса, отдельно — ощущение медово-густой монотонности.

"Я понял, сай. Подождите ещё. Мы присоединимся к вам — скоро".

И Эхагес ослабил контакт до волосяной тонкости. Пламенный же слишком устал, чтобы без сторонней помощи развернуть его до "рабочего" состояния. Всё, что он мог — сидеть в живом кресле, смотреть на бесконечный танец светящейся линии и ждать перемен, отслеживая по нити контакта направление и расстояние до приближающегося Летуна.

Выйдя на орбиту, Мозг корабля Наследницы углубил и расширил обмен сообщениями с распределёнными сознаниями биотехнов на планете внизу. Почти сразу к обмену присоединилась сама Наследница. Именно изменённое сознание, способное к прямому общению с клантами и их техникой — вот что по-настоящему отделяло её от людей, а не сопутствующая трансформа тела.

Быстро ознакомившись с новой информацией, Наследница послала клантам сообщение о намерениях. Выждала положенную паузу для отторжения. Но по неким соображениям, не ясным до конца ни ей, ни Мозгу-симбиоту её корабля, кланты решили не препятствовать заявленной инициативе. Не тратя лишнего времени, Наследница прошла в одну из энергетически активных вакуолей корабля и переместилась на поверхность планеты к месту событий, использовав Канал с двусторонней фиксацией.

С точки зрения безопасности лучше было бы вырастить внизу подвижный модуль и вести контакт через него, находясь на орбите, но Наследница сочла личный контакт более уместным. А кланты были не против.

Когда непонятная сила обхватила его снова, Эхагес испытал страх, но и облегчение тоже. В конце концов, если им позволили встретиться с Владыкой, поговорить, передать ему принесённые продукты… может, всё, что с ними произошло — не просто сокращения каких-то там мускулов полумеханических созданий? Может, за всем этим действительно стоит разум?