Мгла рассеялась, вернув свободу движений. Не оглядываясь по сторонам, Эхагес оценил окружающее. Пол, потолок и стены живые, но неплохо имитируют камень пещеры. "Пещера" эта почти прямоугольна, лишь со слегка скруглёнными гранями и углами, без входов и выходов; примерные размеры — 20х12х10 локтей. В центре — обложенный теми же "камнями" костёр, вернее, имитация костра. Свет и тепло от него идут, но дыма нет и ничто не горит. Хотя иллюзия хороша, не хуже тех, что творил Ворон.

И он, Эхагес, стоит по одну сторону этого "костра", а по другую…

Серая форма, копия его собственной — только без пятен, дыр и прочих примет пройденных испытаний. Меч на боку — опять-таки точная копия. Контуры тела под формой человеческие, явно женские; единственная разница — в росте: при соблюдении всех пропорций стоящая напротив возвышается над полом на полных пять локтей. И в отличие от формы стража и оружия, рост — не иллюзия. Лицо: опять-таки человеческое. Волосы белые, глаза синие, кожа голубоватая. Но какое оно на самом деле — можно лишь гадать.

Существо напротив издало серию мелодичных присвистывающих звуков. После мгновения замешательства страж смирился с тем, что может понимать эту странную речь и более того — отвечать с её помощью.

— Приветствую, незнакомец. От имени Союза людей и клантов желаю добра. Меня можно называть Наследницей, я — посредник и переводчик.

"Главное — спокойствие. Буду вести себя, как один из владык".

— Приветствую и также желаю добра. Я — Эхагес, иначе Гес Летун, Серый страж и человек. Скажи, ты человек или клант?

— Я — посредник. Но когда-то была человеком. Перед тем, как уйти в слияние, прежний Наследник сделал выбор; я согласилась, и тогда кланты изменили меня.

Эхагес не сдержал нервного смешка. Опять пещера, опять разговор — и бывший человек в качестве собеседника. Ну не смешно ли?

И не сделать ли подобие двух ситуаций полнее?

— Может быть, ты покажешься в своём настоящем виде, Наследница?

— Зрелище может быть неприятным.

— Я видел много неприятных вещей, — сказал страж без следа улыбки.

Странно мотнув головой, существо напротив изменилось.

Исчезла форма стража. Исчез меч. Исчезли волосы.

Кожа стала тёмно-синей, живо напомнившей Гесу плоть живой равнины. С шеи короткой, непрестанно шевелящейся бахромой на плечи и грудь свисали нитяной толщины щупальца, а ниже, обливая бесполое, плотно сбитое тело, антрацитово блестела всасывающая свет плёнка. Причём создавалось впечатление, что костей в теле Наследницы нет.

"Да-а, Ворону до такого далеко…"

— Благодарю, — сказал Эхагес, тихо сглотнув. — Признаюсь: прежде мне не доводилось видеть подобного.

— Мне вернуться к прежнему облику?

— Не нужно. Только… впрочем, неважно.

— Можешь говорить смело. Я приобрела много больше, чем потеряла. Кроме того, я не склонна считать откровенность оскорбительной. Иначе я не стала бы посредником.

"Ладно, раз она сама дала добро…"

— Я хотел попросить тебя не открывать настоящего облика в присутствии моей спутницы.

— Разумно и выполнимо. Тем более, что для общения с твоими спутниками вскоре будет готов подвижный модуль, и в своём теле я могу вообще не приближаться к ним.

— Хм. — "Модуль? Подвижный?" — Должен предупредить, что я только страж. Настоящий разговор тебе следовало бы вести с Пламенным. Не он мой, а я — его спутник. Что же до Лаэ, то она вообще никак не связана с целью наших поисков. Мы… вернее, я, но с согласия Владыки… подобрали её по пути.

— Понятно. Я хочу спросить: каким образом вы попали на планету-колонию клантов? Где ваше транспортное средство?

На Эхагеса снова накатило замешательство, когда в сознании вспыхнул пласт незнакомых или — реже — знакомых по-иному понятий: космос, вакуум, орбиты, колониальные миры, корабли, Каналы природные и Каналы искусственные, челноки, посадочные модули, искусственные спутники…

— Чтоб я лопнул! — Проворчал Летун. — Откуда во мне это?

— Перед разговором тебя незаметно обследовали и внедрили в мозг некоторый объём необходимой информации. В основном лингвистической, с комплексом основных понятий и соответствий. Я говорю именно с тобой, потому что при некоторых некритических отличиях из вас троих ты — единственный человек. А процедура передачи биохимически чистой информации отработана только для людей. — Выдержав короткую паузу, Наследница повторила вопрос. — Как вы попали на эту планету?

— Своим ходом. Владыке и мне не требуются… транспортные средства.

— В такое трудно поверить.

— Но это так. — Страж пожал плечами. — Да, нам грозит… что-нибудь? Быть может, мы не имеем права находиться здесь и должны понести наказание?

— Варварские представления. Кланты не давали вам разрешения на посещение, но никто не собирается вас наказывать. Я здесь именно для того, чтобы уладить трения и достичь понимания между разными разумными.

— Хм. — Подумав, Эхагес решил не поднимать вопрос о собственных претензиях к приёму, оказанному таинственными клантами. У Владыки гораздо больше поводов для недовольства, чем у него; пусть он и делает какие-то шаги в этом направлении. Если захочет. — Раз вы так стремитесь к пониманию, следовало бы создать нам хотя бы минимум удобств. Место для уединения, сна, для приёма пищи и…

— Всё понятно. Удобства будут. Если они нужны срочно, я могу послать запрос и оказать вам гостеприимство на своём корабле. Я хоть и редко, но принимаю на борту людей, поэтому имею всё необходимое.

— Думаю, это будет кстати, — сказал страж. И подумал, что при такой жизни скоро станет заправским дипломатом — хоть к хирашцам посылай.

Слишком много. Слишком пёстро. Никак не разобраться.

Голова гудит.

Но здесь лучше. То круглое, чёрное, куда их принёс туманный великан, было не таким тёплым. Оно было живым, но ледяным. Ф-ф-ф! Здесь много живого. И мёртвого много. Но живое не жжёт, а мёртвое… живёт?

Интересно.

Лаэ сделала несколько шагов, покружила по комнате. Одна из стен, когда она подошла близко, беззвучно разошлась, открыв проход в соседнюю комнату. Лаэ замерла. Постояла. Вошла. Не сразу поняла, для чего предназначен гладкий сверху холм посередине. Когда догадалась — подбежала, присев у края калачиком, погладила эту удивительную кровать, прижалась щекой и шеей. Мягко! Пух… Нет — мягче пуха!

Неужели это — мне?

— Лаэ! — позвал из первой комнаты знакомый голос. Девушка вскинулась, выскочила из спальной обратно. Повисла у Геса на шее.

— Как ты тут, маленькая?

— Я тут хорошо.

— Есть-пить хочешь?

— Нет. Пока не хочу.

— Захочешь — нажми здесь. Да, ты нашла ванную? Место, где вода?

— Нет.

— Идём, покажу.

Наследница грезила.

Изменение и обучение помогало ей балансировать среди многих "волн" информации сразу. Одним "глазом" она наблюдала за Пламенным, неподвижно лежавшим на кровати в своей гостевой каюте; датчики фиксировали перемены в необычном состоянии, в которое он погрузился. Другой "глаз" вместе со второй группой датчиков наблюдали за Эхагесом и его спутницей. В то же время Наследница держала канал связи с Мозгом своего корабля (а через него, опосредованно — с клантами) и вела переговоры через Квантум Ноль.

Но человеческое прошлое всё-таки сказывалось. При всех своих отличиях от "нормальных" людей она не уподобилась искинам, не стала вычислительной системой, нацеленной на ведение многих параллельных процессов в режиме реального времени. Всё, кроме переговоров, плыло у периферии её сознания, подвергаемое только пассивной обработке.

— Каковы ваши предварительные выводы?