— Нужна помощь, — кратко ответил страж.

— Именно от нас?

— Нет. Мы… стреляли наугад.

— Совсем?

— Почти. Чувствуешь, что в новом мире есть разум, останавливаешься, пытаешься говорить, потом — дальше. Даже не знаю, как долго… Не годы, конечно, даже не один год, но…

— И часто удавалось поговорить?

— Не очень. Помню, как Владыка пытался достучаться до какого-то гиганта в глубине моря — а его даже не услышали. Или сияющие облака в мире, где светило казалось белой точкой, а скалы плавали в озёрах металла; эти, наоборот, думали так быстро, что… ещё вспоминается мир двух светил и спящих лиловых озёр. С теми озёрами можно было бы говорить, но только через несколько лет, когда они проснулись бы, разбуженные коротким голубым летом. Но мы не могли ждать — и двинулись дальше…

— А людей вы встречали?

— Да. И существ, похожих на людей — тоже. Таких разумных довольно много во Вселенной. Но помощи мы не получили ни от кого. Может быть, теперь…

Наследница уловила нежелание стража касаться подробностей и отступила.

— Насчёт помощи не знаю, но вот передышку я могу вам обеспечить. Всё, что в моих силах — ваше. Только просите. Например, любая открытая информация через Квантум Ноль. Не покидая моего корабля, вы можете увидеть все двести человеческих миров, побеседовать почти с кем угодно… моего допуска и моей техники вполне хватит на полный локальный контроль над любым пучиком, и даже в закрытом режиме.

— Этого не понимаю. — Признался Эхагес честно. — Пучики?

— Жаргонное словечко для обозначения дистанционно управляемых автоматов. Сначала такие использовались для трансляции изображений с других планет, но потом… — прервав себя, Наследница улыбнулась. — Этот модуль — тоже пучик. В каком-то смысле. А вообще — проще показать, чем рассказывать.

Страж покосился на Лаэ. Оставить её одну? Опять?

— Хорошо. Покажите.

Тастар грезит. Не совсем отдых, не совсем бодрствование, не совсем сон — всего понемногу.

Странное ощущение жизни-в-другом. Вдвойне странное: Эхагес, чьим дыханием тастар сейчас жив, сам живёт чужим. Чувства отказываются принимать сущее, но разум видит больше, чем доступно животной половине. (Даже тастары произошли от зверей, ограниченных чувствами и инстинктами — этот факт не могут изменить сотни тысяч лет разумного бытия).

Тастар-в-Эхагесе видит, слышит, говорит. И всё это делает не он. И даже не Эхагес. Всё это и ещё многое, что нет необходимости и возможности понять, делает машина. Делает где-то "там" — в почти невозможной дали.

— Как тебя зовут? — спрашивает страж. — Постой, человек!

— Ну тебе чего? — Бормочет машине худой развинченный тип (вокруг — громадное, шумное, высокое и быстрое, в чём едва можно узнать человеческий город). — Отвали! Сипа, достали вум.

Поток уносит развинченного, принося на его место обнимающуюся парочку. Удивлённый видом Наследницы, от этих Эхагес впадает в ступор. Сияющие волосы дыбом, серьги, синие губы, белые — именно белые, не бледные — фарфоровые лица. И всё — на расстоянии ладони.

Как удар в глаза.

— Привет всем! — смех в лицо, похожий на икоту. — Заходите к "Рулоидам", у нас торкво! — и снова чудной неприятный смех, и снова перед "глазами" толпа-река.

Пёстро, быстро, дико. Это вам не джунгли, от этого шалеют по-настоящему.

Скачок.

С такой высоты не видят мир даже птицы. Но машинам не нужно дышать. Ошеломляющая тишина… и чаша мира, плывущего внизу. Нитки рек, пятна полей, белые клочья облаков…

Скачок.

Темнота, пронизанная лучами слишком яркого цветного света. Ритмичный рёв, грохот и гул, которому тут же подчиняется сердце. Толпа — плотнее той, что в городе — качается морем бессмысленного тростника, бодая воздух кулаками. Одни затылки: лица обращены к источнику звуков, среди которых тонут слова, слишком громкие для самой лужёной глотки.

Скачок.

— Пятый, заедает! — В эфире звуков лёгкий свист, треск, шипение, в море черноты — искры и огоньки, ровные и прерывистые, слабые и сильные, разноцветные. — Поправь крышу!

— Уйдите с частоты три семнадцать.

— Следи за бибом, ничего не заедает!

— Ещё раз прошу: смените частоту. Работать же невозможно.

— А ты не лезь! Частоту дали в тректор, обнови файлы!

— Час назад обновлял.

— Новые гляделки прикупи! Эй, пятый, какого…?

Скачок.

Скала. Водопад. Озеро внизу, деревья вокруг. Гармония камня, воды и зелени. На поляне у озера танцует почти обнажённый мужчина. Впрочем, важно не это, важен сам танец.

Наверно, мир озера и водопада тянет вниз на треть слабее, чем привычно стражу и тастару, потому что мужчина без видимых усилий почти взлетает, когда отталкивается от тверди. И кажется, что на этот раз он уже не упадёт, что остановится в высшей точке прыжка, в высшей точке своего устремления…

Но этого нет. Ход событий неумолим, и ноги танцора должны снова встать на землю. Встать, прижаться, набираясь сил — и снова оттолкнуться, и послать сильное, красивое тело вверх… чтобы снова потерпеть поражение. Которое уже? Сотое? Тысячное? Неизбежное…

Но пока танец длится, пока длится жизнь — поражение временное.

Потому что стремление ввысь вечно.

Скачок.

Панорама словно присыпана пылью. Вид с высоты — но кажется, что снизу. Вдали грохочет и вспыхивает, нити дыма и нити света чертят вдоль горизонта.

— …семи фатадах и продолжают наступать, — голос комментатора-невидимки ровен, но натянут, как струна. — Ещё вчера правительственные войска блокировали повстанцев на рубеже Тевар — Куильчет, но этой ночью силы Аддаро совершили неожиданный марш-бросок, не поддержанный тяжёлой техникой, и теперь угрожают прорывом к центру округа Реди. Положение командования осложняется тем, что по условиям транссистемной конвенции против лёгкой пехоты нельзя применить оружие выше третьего класса, и под запрет попадают даже полускафы, которыми вооружены отряды штурм-дивизионов. Сейчас вы…

Неподалёку взлетает в небо фонтан огня, дыма и земли. Всё трясётся и тонет в грохоте.

— …переносные ракетные установки! Лишённые электроники! Всем, кто меня слышит: это оружие низкой точности, прямо нарушающее конвенцию, здесь может…

Ещё одна волна грохота. Всё летит вверх тормашками и гаснет.

Чтобы смениться видом морского дна. Цветастая, медленная, колышущаяся жизнь: снова картина, лишённая звука.

"Я пока оставлю это, — Голос знаком Эхагесу, но не тастару, и врывается в цепочку вложенных ощущений словно бы сверху. — Для первого раза вполне достаточно переключений".

Темнота. Тишина. Вложенность тает, уступая место более простому ощущению себя.

"Но что именно это было?" — Эхагес.

"Сначала — стандартный пучик какой-то мелкой фирмы, бродящий по улицам. Потом — камера на борту рейсового стратосферника; концерт какого-то деятеля локального музкульта, монтажные работы в астероидном поясе, частное подключение к каналам полузакрытого клуба архаискусства, ну и напоследок — прямой репортаж о локальной стычке. Шесть включений по минуте каждое. Шесть планет. Многие люди проводят время в таких случайных подключениях, но при этом, конечно, не каждый может позволить себе подключаться через каналы интегральной связи. Для всех, кроме одного из тысячи, Квантум Ноль в таком объёме просто не по средствам".

"Я всё равно мало что понял".

"Не хочу никого обидеть, но вряд ли можно познать мир за шесть минут. А двести миров — точнее, двести пять — тем более. По твоей реакции я догадываюсь, что наши местные игры в технокультуру для Вселенной — редкость".

"Откуда я знаю? Я не в ответе за Вселенную. Мир за шесть минут… Вселенная за шесть веков — это ещё нелепей. А мне даже четверти века нет".

"Прости".

"За что?"

Наследница не отвечает.

А тастар открывает глаза и смотрит на выкрашенный голубой краской рифлёный потолок.