Начинать с чего-то надо, так что плясать будем от печки. И лучше всего с момента, получившего у журналистов название "вторая бойня при Фираде" или просто "второй Фирад". С того момента прошло три года, а в условиях постоянных боевых действий это далеко не пустяк. Нельзя сказать, что каждую секунду противники запускали во врага ракеты или вели огонь из пушек, но спокойной жизни не было ни у кого.

Воюющие стороны напоминали двух бойцов, сошедшихся на ринге и кружившихся напротив друг друга в ожидании какой-либо ошибки противника. Напряжение постоянно росло, и порой оно прорывалось в неожиданной атаке одной из сторон. Обычно атаковали амарцы. После войны с архами королевство Минматар, вынесшее на себе основную её тяжесть, понесло огромные потери, и главной его задачей являлось восстановление численности своего флота, обеспечивая при этом целостность и неприкосновенность своих планет.

Достигалось это за счёт технического превосходства минматарского оружия и отличной подготовки специалистов, солдат и офицеров. Но и амарцы не стояли на месте, и у них появлялись новые образцы техники, вот они-то и проходили испытания в таких боевых столкновениях. Ну а раз речь зашла об оружии, надо хотя бы вкратце коснуться, что появилось или изменилось у каждой из сторон.

За прошедшее время концепции использования вооружения воюющими сторонами в значительной степени изменились и сблизились. Раньше амарцы предпочитали энергетическое оружие, мотивируя это полной независимостью от поставок боеприпасов, что позволяло им длительное время находиться в отрыве от баз снабжения. Минматарцы же основной упор делали на ракетное вооружение, обосновывая это его дальнобойностью.

В ходе противостояния обе концепции видоизменялись, и похоже, что процесс ещё далеко не завершён. Всем стало ясно, хотя эксперты нечто подобное говорили с самого начала, — нет такого вида оружия, которое бы смогло обеспечить полное превосходство одной из сторон. Некоторое время казалось, что кассетные ракеты — панацея от всех бед. Но развитие ПРО, создание нами мобильных пунктов ПРО или противоракетных крейсеров амарцами значительно ограничили их возможности.

Для гарантированного уничтожения противника пришлось применять ракетные залпы очень высокой плотности, а это требовало использования огромного количества ракет. При таком варианте ведения боевых действий с возросшей нагрузкой не справлялась экономика, просто не успевая восполнять расход ракет. Да и слишком дорогим в этом случае получалось подобное оружие.

В то же время появление у нас мониторов с их чудовищными по мощности и дальнобойности орудиями показало, что и пушки рано списывать со счетов, и они ещё не сказали своего последнего слова. Но пока вернёмся к ракетам. Видя полное превосходство использования ракет в кассетном варианте, да ещё дистанционно управляемых, амарцы разработали свою концепцию ПРО.

Она базировалась на использовании специализированных крейсеров ПРО и создании зон пассивной безопасности. Крейсера ПРО сами по себе являлись достаточно серьёзным противником, способным в одиночку противостоять нескольким ракетным крейсерам. Достигалось это за счёт огромного количества всевозможных средств ПРО, например лазерных турелей и зенитных ракет.

Но главным достоинством таких крейсеров были огромные вычислительные мощности. И благодаря большому числу специально созданных дополнительных каналов управления корабли могли централизованно управлять ПРО тридцати двух других судов. А это существенно расширяло возможности защиты, и преодоление её становилось проблематичным.

Другим способом повысить эффективность обороны стали так называемые шариковые ракеты. Их задача была предельно проста — они создавали сплошное облако металлических шариков перед зоной действия системы ПРО. Фактически, это была стрельба картечью по ракетам, причём попадать никуда не требовалось, достаточно было засеять определённую область шариками. Если ракета, особенно движущаяся в баллистическом режиме, попадала в такое облако, то от неё мало что оставалось.

А если птичка пыталась маневрировать и обойти препятствие, то у неё не хватало топлива для выхода на боевой курс. Так или иначе, но ракетную атаку удавалось сорвать. Или сделать её малоэффективной. Впервые столкнувшись с подобным подходом, мы в конце концов нашли приемлемое решение, и не одно. Как известно, в соревновании брони и снаряда никогда не бывает победителя, но периодически кто-то в этой гонке кратковременно выходит вперёд.

Первым ответом на нововведения амарцев стали многоступенчатые ракеты (МСР), в просторечии именуемые "монашки" (ассоциативная цепочка проста — МСР — монастырь — монашка). Да, мы установили на наши "душки" дополнительные двигатели. Точнее, это были твёрдотопливные ускорители, которые запускались по указанию искина. Таким образом, если на пути движения ракет появлялось препятствие, то благодаря этим двигателям птичка могла сманеврировать и выйти на новый курс.

И несколько таких ускорителей, работающих хоть и кратковременно, значительно расширяли возможности ракет. Благодаря им описанный манёвр можно было выполнить неоднократно. Правда надо отметить, что хотя такие ракеты могли обходить принудительно создаваемые на их пути препятствия, общая эффективность ПРО оставалась очень высокой. И держалось всё на специализированных крейсерах.

Да, они непосредственно не участвовали в боевых действиях, занимаясь только защитой своих кораблей, но зато позволяли другим избежать чужих атак. И вражеским ракетам добраться до этих крейсеров было не то чтобы невозможно, но требовало значительных усилий и достигалось высокой ценой.

Так что для противодействия вражеским крейсерам ПРО нам пришлось создавать артиллерийские крейсера. Скажем так, это была облегчённая версия мониторов. Умникам королевства пришлось сильно попотеть, но в конце концов они создали новую пушку, уступавшую в размерах орудиям орбитальных станций, потребляющую значительно меньше энергии и незначительно уступающую пушечным монстрам по возможностям.

Благодаря этому такое чудо инженерной мысли удалось разместить на линейном крейсере, сохранив его возможности маневрировать и передвигаться в гипере. Конечно, на нём имелась не только огромная пушка, но и всё остальное, чем оснащался соответствующий класс крейсеров — броня, и неслабая, щиты, невидимка, система ПРО и всё остальное.

Таким образом, артиллерийский крейсер в первую очередь предназначался для охоты за вражескими крейсерами ПРО. Благодаря своей дальнобойной пушке он был способен уничтожать их на дальней дистанции. Но и это ещё не все изменения, что были внедрены на наших кораблях. И следующей модернизации подверглись "шершни". Точнее, они получили новое оружие. И не только они.

И этим оружием стали брандеры. Да, мы создали и такие корабли-убийцы. Один "шершень" мог нести до четырёх брандеров и две торпеды. Торпеды ничем не отличались от обычных, по сути дела, это были большие ракеты, набитые взрывчатым веществом или ядерным зарядом и имеющие сверхсветовой канал дистанционного управления с корабля носителя.

А вот брандеры представляли собой беспилотные летательные аппараты, быстрые, манёвренные, способные прорваться через любую ПРО и благодаря ядерному заряду если не уничтожить, то существенно повредить любой корабль. И управлялся брандер дистанционно, по сверхсветовому каналу пилотом, находящимся на корабле-носителе. А последним нашим изобретением была "мошка".

Она представляла собой небольшие дроны, набитые взрывчатым веществом. По сути дела, та же самая картечь, только большая по размерам и активная, то есть способная самостоятельно находить цель и нападать. Эта "мошка" не могла уничтожить корабль, но всё, что находилось на его поверхности, после её атаки прекращало существовать. Антенны, дальномеры, турели, самые разнообразные датчики — вот цели для таких дронов.