Один из мальчиков взял в руку странную у-образную конструкцию, с растягиваемой лентой, прикрепленной к концам. Взяв с платформы какой-то объект, он нацелил конструкцию на Нираньяра, поместил объект в центр ленты, растянул и отпустил. Объект взлетел в воздух подобно маленькому, но тяжелому дротику и рухнул в болото прямо под грифоном.

Нираньяр презрительно щелкнул клювом, но взлетел повыше без раздумий.

Некоторые взрослые тоже выскочили из своих хижин поглазеть на грифона. Зак, видя что они держат в руках большие мощные луки, тревожно крикнул грифону, но Нираньяр уже увидел их, и изо всех сил работая крыльями, стремительно полетел прочь.

— Ты заметил, они хотели?… — крикнул он Заку вниз, когда они наконец были в безопасности.

— Да, просчитался немного, — сказал Зак, улыбаясь. — Видимо они захотели легкого разнообразия в своей диете.

Нираньяр моргнул.

— Они нашли, что этого цыпленка трудно поймать, — остроумно заметил он и рассмеялся.

Пара остановилась на небольшом твердом островке далеко за полдень. Нираньяр дал своим крыльям давно заслуженный отдых, затем решил пообедать.

Зак с изумлением наблюдал, как Нираньяр склонился над поверхностью воды, пристально вглядываясь в глубь.

— Рыбалка? — спросил он грифона.

Нираньяр качнул своей орлиной головой, затем наполовину приподнял крылья.

Зак поглядел на это зрелище, затем продолжил.

— Без сети или удочки?

— Грифоны не нуждаются в глупых человеческих вещах, — ответил Нираньяр, подчеркивая свою точку зрения стремительным движением правой лапы, и вытаскивая большую серебристую рыбу, причем мутная вода почти не заколебалась. Зак вынужден был признать этот факт, и в молчаливом изумлении наблюдал как грифон легко добывает рыбу за рыбой, которые он быстро проглотил.

— Хочешь попробовать? Проверка рефлексов, — предложил Нираньяр наевшись.

Закнафейн взглянул на воду, потом на грифона. Пожав плечами, он материализовался и подошел к краю островка. Нагнувшись, он пристально вгляделся в силуэты, скользившие в спокойной воде.

Выбрав один из них, он выбросил руку вниз, невозможно быстро, но рыба ускользнула, отплыв в панике за пределы досягаемости Зака, где снова лениво застыла.

Нираньяр издал кашляющий смех, потом наклонился ближе к Заку.

— Твоя цель под тобой, — объяснил он.

Зак попытался снова, и в этот раз схватил одну, которая яростно затрепетала, подняв рябь на поверхности воды. Слишком скользкая, чтобы ее можно было удержать, она выскользнула из его руки. Заку удалось схватить ее за хвост, но она продолжала вырываться, в панике хватая ртом воздух.

— Ты хорош, — сказал Нираньяр удивленным тоном. — Заняло много, много попыток пока сделал это.

Зак улыбнулся и отпустил рыбу назад в мутную воду.

Нираньяр сложил свои крылья на спине, затем развалился на весь маленький остров, его клюв опустился рядом с боком, лапы раскинулись в стороны. Одним крылом он прикрыл глаза, другое мягко накрыло спину. Хвост лежал а земле, однако кисточка была чуть чуть приподнята, единственный знак того, что в случае тревоги, грифон в мгновение ока будет в полной боевой готовности. Зак погладил грифона по боку, затем уселся рядом с ним, вглядываясь в деревья, неясно вырисовывавшиеся вдали, его глаза пытались пронзить густой, вязкий туман, стелившийся над водой в этой области болота.

Совсем не тихое, болото звенело писком насекомых и птичьим пением. Снова и снова слышалось постоянное капание капель воды, ударяющихся о поверхность, где-то к западу от острова.

Голубой зимородок сверкнул перьями, опустившись на ствол дерева, чьи листья плескались в воде. Внезапно его глаза-бусинки взглянули на Зака, затем переметнулись на спящего Нираньяра. Зак сохранял абсолютную неподвижность, и видимо птица решила, что он не представляет опасности, так как она расположилась на дереве, всматриваясь в воду.

Без всякого предупреждения зимородок нырнул, рассекая спокойную поверхность водоема, затем вынырнул на поверхность, расплескивая воду во всех направлениях.

Встряхнувшись и не много обсохнув, зимородок распушил свои перья, став похожим на голубой шар, потом снова вернулся к своей первоначальной форме. Взглянув снова на Зака, он устремился в полет, улетев на своих маленьких крыльях также бесшумно, как и прилетел.

Закнафейн покачал головой, в очередной раз поражаясь сюрпризам болота. Остроконечные уши ловили каждый звук, глаза обшаривали поверхность болота.

Тот же самый зимородок влетел в окно коттеджа, стоявшего на небольшом возвышении. Приземлившись на спинку стула, он что-то чирикнул старику, который ласково поглядел на него. Человек протянул свою узловатую руку, которая слегка тряслась от старости, и птица взлетела чтобы деликатно клюнуть лакомство, лежащее на ней.

— Они там, дорогой? — спросил старик неожиданно мягким и мелодичным голосом.

Зимородок поглядел на его и кивнул головой.

— Наблюдай за ними, дорогой! — скомандовал старик, когда птица склевала последний кусочек. Зимородок немедленно вылетел обратно в окно.

Старый человек разразился внезапным, безумным смешком. Сколько лет прошло со времени последней достойной добычи? Возможно века. Его кожа стала морщинистой, грубые трещины прорезали изящные линии его рук, пучки белых волос на голове — это все, что осталось от гривы черных волос, которой так восхищались когда-то.

Да, слишком долго.

Старый человек пришел на болото много лет назад, когда густой лес простирался, нетронутый, там, где теперь стоит Серебристая луна.

Без всяких усилий он подчинил себе мелких болотных тварей, потребовав место для своих собственных. Ожидая, что они вскоре придут.

Собрав все свои силы он поднялся, сердито рявкнув на себя, когда ноги едва не сломались под тяжестью тела. Схватив свою палку, он поплелся к другому концу комнаты, разговаривая сам с собой.

Было слишком много вещей, которые надо приготовить, и слишком мало времени.

Нираньяр сладостно потянулся, его клюв широко открылся для еще более сладостного зевка.

— Теперь лучше, грифон? — спросил Закнафейн у своего компаньона.

Нираньяр кивнул, затем подпрыгнул над спокойной поверхностью воды, расправляя крылья, после чего усиленно замахал ими, поднимая в воздух всю свою массу.

Закнафейн наблюдал за ним до тех пор, пока грифон не оказался на безопасной высоте, потом перейдя в форму призрака, покинул маленький остров. Двигаясь дальше на юг, они ускорили движение, стараясь побыстрее оставить болото позади. Равнины Отшельников начинались где-то через день пути.

Глаза-бусинки зимородка, который невидимо для них сидел в плотной кроне дерева, следили за каждым их шагом.

Уже ранним утром они оказались в необычном для болота месте. Небольшой коттедж поднимался из воды, занимая центр прелестной лужайки. Несколько цветочков были разбросаны там и сям по лужайке, плющ вился по одной из стен домика, запустив свои усики даже на крышу. Коттедж был сделан из камня, окна были приветливо распахнуты, в трещинах каменных блоков уютно рос мох. Вымощенная камнем дорожка вела к деревянной двери, широко раскрытой, за которой виднелся уютный интерьер. Дым поднимался к небу из низкого и широкого камина. Было ясно, что кто-то жил в коттедже.

Нираньяр посмотрел на Зака с любопытством, но темный эльф только покачал головой. Кивнув, грифон поднялся повыше, а Зак, став полностью невидимым, заскользил над лужайкой, обходя дом.

Именно в этот момент старик дрожащей походкой вышел из дома. Остатки белых волос росли на его лысом черепе, лицо сморщилось от старости, и он сильно сутулился. Однако в его желтоватых глазах горел странный огонек, и они, казалось, видели мельчайшие детали окружающей природы. Он был одет в простую рубаху и штаны, его морщинистая, трясущаяся рука крепко вцепилась в увесистую трость.