Взяв один из своих мечей, он воткнул его перед командиром.

— Ритуал Вызова, — объявил он, внимательно глядя на кочевника.

Возбужденный шепоток побежал среди маленькой группы, пока командир обдумывал новый поворот событий.

— Я принимаю, но что бы никакой черной магии, дроу. Только честный бой, — наконец решил он и вынул свои сабли.

— Спускайся, и мы начнем, — ответил Зак, клинки прыгнули ему в руки.

Нираньяр спокойно отступил на шаг и уселся на свой зад, внимательно наблюдая за остальными всадниками, в то время, как вожак передавал поводья своего коня товарищу.

Противники отвесили друг другу церемониальные поклоны, потом сошлись. Зак мгновенно бросился вперед, его мечи начали свой смертельный танец. Пока он лишь прощупывал оборону соперника, оценивая его мастерство.

Сабли встретили мечи с металлическим звоном, снова и снова всадник отчаянно пытался парировать сыплющиеся на него удары и финты, даже не помышляя об атаке. Слегка прощупав оппонента Зак обрушил на него шквал ударов, не обращая внимания на слабые выпады соперника.

Наконец плоскость меча послала одну из сабель в поле.

Позади всадники молчаливо наблюдали захватывающее зрелище.

Не желая унижать кочевника продолжением одностороннего состязания, мечи Зака заставили оставшуюся саблю опуститься, потом прорвали оборону. Кончик одного из мечей уткнулся в горло командира.

Командир моргнул, потом опустил саблю, сдаваясь. К очевидному удивлению всех всадников, Зак вложил мечи в ножны.

— Ты заработал проход через земли Клана Лисицы, — недовольно начал командир. — Следуй за мной к нашим шатрам. Наш вождь встретится с тобой.

Зак внутренне вздохнул, сожалея о потере времени, но оно последовали за командиром, так как остальные всадники взяли их в кольцо.

Шатры кочевников, сделанные из шкур животных, были разбросаны как попало на территории огороженного лагеря. Женщины в основном занимались делами в лагере, пока мужчины охотились и пасли стада. Самый большой и богато украшенный шатер, принадлежащий вождю клана, стоял одиноко в центре лагеря, охраняемый высокими воинами с оружием в руках.

Полосы закопченой земли были окужены камнями, также помеченными огнем, и дети кочевников играли деревянными мечами, дерясь почти непрерывно. Грифон и дроу были помещены в крепкую на вид деревянную хижину, на входе в которую стояли два стража.

— Жди здесь, — отрывисто бросил командир и вышел.

Дверь заскрипела, закрываясь перед ними, а потом они услышали еще лязг железного засова с другой стороны.

Нираньяр медленно обошел хижину, потом хмыкнул.

— Мы хорошо заперты, — было его ощущение. — Это мудро?

— Было бы тоже самое, куда бы мы не пошли. Если мы получим проход через этот Клан, остальные пропустят нас без проблем, — уверил Зак грифона, но в его тоне прозвучало легкое сомнение.

Засов на двери откинулся, и вошел тот же самый вожак, сделавший короткий жест.

Двое друзей снова вышли на свет, окруженные копьями, и направились к большому шатру. Стража, казалось, немного побаивалась Зака, и копья слегка кололи их, если они замедляли шаг.

Отдернув клапан большого шатра, командир знаком предложил им войти и Зак немедленно вошел внутрь. Нираньяр, сопровождаемый внимательными взглядами стражи, направился следом.

Мужчина сидел на украшенном стуле в центре шатра, по его сторонам стояли еще два стражника. Он нервно глядел на их появление, его глаза сначала оглядели грифона, потом сфокусировались на темном эльфе.

Стояла гнетущая тишина, пока они изучали один другого.

Наконец, вождь клана заговорил.

— Командир патруля, Нарар, сообщил мне, что ты необыкновенно легко выиграл Ритуал.

Зак медленно кивнул.

— Теперь я имею право на свободный проход?

Вождь неуверенно прочистил свое горло.

— Да. Однако, у нас проблемы с магом, живущим к югу отсюда, и судя по тому, что Нарар рассказал мне, твое искусство можно хорошо использовать.

Зак спокойно взглянул на вождя.

— Меня это не касается.

— Его дом в развалинах на окраине равнины. Если ты согласишься помочь, мои воины проведут вас обоих через территорию всех Кланов, — предложил вождь.

Зак обдумал предложение. Это определенно спасло бы его от многих стычек, и если то, что говорил человек, было правдой, это место все равно лежало на их пути.

— Очень хорошо, — сказал он наконец, и вождь Клана вздохнул с облегчением.

— Вы должны выехать немедленно. Путь до руин займет много дней. Опасайтесь волшебника, его магия похитила много людей и животных.

— Только этого мне и не хватало, — проворчал Зак про себя. Он уже начал сожалеть о своем решении.

— Пусть боги будут с вами, — продолжил вождь и махнул рукой, отсылая их из шатра.

Зак взглянул на загон с высокими, выглядящими дикими лошадями, которые глядели на пришельцев с любопытством, приподнимая копыта. Некоторые из лошадей были оседланы, но без уздечки.

Кочевники, видимо те, которые должны были ехать с ними, такие же высокие и дикие, как их кони, открыли рыжие деревянные ворота и предложили Заку зайти.

Нираньяр, стоя снаружи от загона, молчаливо наблюдал.

Кочевники резко свистнули, и несколько лошадей, отделившись от стада, подбежали и ткнулись носами в их руки.

Конь и кочевник вырастают вместе.

Другие лошади смотрели своими дикими глазами, как кочевники забираются на выбранных животных.

Зак наблюдал за этой сценой не понимая, что здесь происходит.

Командир группы, выведя своего жеребца за ограду, обернулся к Заку.

— Ты должен поймать себе лошадь. Те, которые оседланы, ничьи, ты можешь выбрать одну из них, — сказал он неожиданно мягким голосом, нехарактерным для кочевников.

Зак взглянул на него, потом на лошадей, не веря своим ушам. Лошади бегали по загону мягкими, легкими прыжками, и он не мог надеяться даже коснуться, не говоря о том, чтобы поймать, одну из них.

Всадники вывели своих коней из загона, закрыли ворота и ждали.

— Какие правила? — спросил Зак.

Вожак взглянул на него с интересом, его длинные белые волосы были связаны сзади в хвост.

— Поймай одну, — просто сказал он.

Зак опять взглянул на лошадей, те глядели на него, в их коричневых глазах светился несомненный интеллект. Внезапно, он нашел путь.

Обернувшись к Нираньяру он спросил грифона.

— Ты можешь помочь?

Нираньяр кивнул головой, затем взлетел в небо, яростно махая своими огромными крыльями и полетел прямо на стадо.

Зак быстро забрался на рыжую изгородь, уселся на верхнюю перекладину и ждал.

Нираньяр нырнул вниз, крича изо всех сил, прямо на стадо, которое обратилось в паническое бегство. Только один оседланный жеребец, черный как ночь, за исключением полоски на лбу, придававшей его морде капризное выражение, остался стоять на месте, скаля зубы. Не веря своим глазам, Нираньяр приземлился перед ним.

Какое то мгновение оба стояли, глядя друг на друга. Потом грифон двинулся вперед, хвост бил то по одному боку, то по другому, когти выпущены, и в добавок он шипел, как двадцатифутовый удав. Конь неохотно отбежал, присоединившись к стаду, которое носилось в районе центра загона. Нираньяр запрыгал к ним, оттесняя их в тот конец загона, где наготове сидел Зак.

Устрашенное стадо неслось по загону, сопровождаемое резкими ударами копыт. Зак оставался на месте, выбирая свою цель. Черный жеребец прогрохотал мимо, ноздри раздуты, хвост выгнут.

Зак прыгнул, оказавшись на спине разъяренного коня. Удивленный, жеребец заржал и брыкнулся, но Зак уже сидел в седле, крепко сжимая ногами спину лошади. Жеребец взял в галоп, стараясь бежать как можно ближе к ограде, в надежде ударить всадника об нее. Закнафейн терпеливо сносил удары, медленно вытягиваясь ближе к шее чтобы погладить ее, и тем самым успокоить жеребца, но быстро отдернул руку, когда голова повернулась, пытаясь его укусить.

Зак наслаждался каждой минутой этой сумасшедшей скачки, когда лошадь перестала пытаться ударить его об изгородь. Белые волосы развевались на ветру, широкая улыбка играла на его лице. Это было именно то, что чувствовал Нираньяр в полете, всепоглощающая радость свободы. Думая, что жеребец сдался, Зак был сильно удивлен, когда тот внезапно остановился и склонил шею.