Захваченный врасплох, Зак взлетел в воздух и был неловко подхвачен Нираньяром, который мгновенно оказался перед ним, предвидя такое развитие событий.

Зак только пожал плечами в ответ на вопрос грифона о его самочувствии, затем решительно направился к лошади, которая стояла подобно черной статуе, глядя на странное существо, которое осмелилось коснуться ее и скакать на ней.

Огонь вызова зажегся в глазах Зака. Теперь это его личный экзамен, и он отослал Нираньяра прочь, когда грифон увязался за ним.

Закнафейн начал говорить что-то коню тем же монотонным, но успокаивающим тоном, каким кочевники обращались к своим скакунам. Он это делал может и несовершенно, но очень похоже. Уши жеребца выгнулись назад, и он с большим удивлением поглядел на темного эльфа.

Зак продолжал приближаться маленькими, не принужденными шагами, по прежнему говоря без остановки. Не успокоенный, конь тем не менее разрешил приблизиться к себе.

Это было чувство триумфа, когда Зак подошел вплотную и погладил грациозную лошадиную шею. Нираньяр глядел на это с изумлением, кочевники же одобрительно кивнули из-за изгороди.

Медленно, но твердо Зак повел жеребца к выходу из загона. Восторженный свист кочевников был слышен из-за спины командира, когда тот глядел на приближающегося темного эльфа.

— Хорошо сделано, — только и сказал он, но для Зака эти слова прозвучали как сладчайшая музыка.

Нираньяр отпрыгнул подальше от загона, не желая пугать этих нервных животных.

— Этого жеребца зовут Н'ар'вель или Охотник. Еще никто не смог укротить его. Нужно было три человека для того, чтобы поймать и оседлать его, — заметил командир.

Один из кочевников принес уздечку и бросил ее Заку. Темный эльф легко схватил ее налету, затем выжидающе взглянул на командира.

— Оседлай его, — скомандовал тот.

В течении нескольких секунд Зак разобрался с ремнями и подошел к ожидавшему его жеребцу, говоря ему что-то успокаивающее. Затем его пальцы заскользили по лошадиной голове и ловко поставили уздечку на место. Удивленный, жеребец встряхнул головой, немного пожевал, потом перестал и ткнулся в шею Зака своим влажным носом.

— Любит тебя, — усмехнулся Нираньяр, когда темный эльф взвизгнул.

Зак и Н'ар'вель скакали легким галопом позади командира группы, которого звали Лимар. Лимар был необычным кочевником. У него был мягкий голос, в противоположность грубым голосам остальных, и говорил он очень мало. Он также был единственный кочевник, который не сотворял знаков, отгоняющих зло, когда Зак и Нираньяр ходили по лагерю.

Зак обнаружил, что Лимар ему нравится. Кочевник был храбр, и руководил копейщиками во время атак Страйдеров, больших, волосатых человекоподобных медведей, которые бродили по диким просторам Равнин Кочевников.

Скачка, однако, оказалась одной из самых больших неприятностей, которые Зак испытывал в своей жизни. Его зад болезненно отзывался на каждый очередной скачок, и, как оказалось, после скачки он просто не мог ходить.

Как то раз Лимар отвел его в сторону и показал, как нужно сидеть во время скачки, но Зак по-прежнему предпочитал ходьбу.

Если откинуть боли в «пятой точке», скачки были бы огромным удовольствием. Дикое чувство свободы охватывало Зака с каждым шагом черного жеребца, с каждым прыжком, сделанным Н'ар'велем.

Благодаря лошадям они передвигались очень быстро, и вскоре достигли земель следующего Клана.

Лимар выехал вперед. Знамя, с привязанной к нему шкурой лисицы, висело на его седле. Вожак из другого клана также выехал вперед, его флаг был украшен перьями сокола.

Как по невидимому сигналу, их лошади опустились на одно колено, приветствуя друг друга.

— Привет от Клана Лисицы, — торжественно провозгласил Лимар.

— Зачем вы скачите из Клана Лисицы в Клан Сокола? — церемониально спросил другой командир.

Зак натянул капюшон своего плаща потуже, не желая привлекать ненужного внимания.

Нираньяр взлетел как можно выше и сейчас находился далеко впереди их. Они должны были встретиться позже. Это была идея Лимара.

— Мы идем, чтобы поискать волшебника среди руин и послать его к Н'ар'киерану на суд, — ответил Лимар. Н'ар'киеран был Богом-Конем народа кочевников.

Кочевник из Клана Сокола одобрительно кивнул.

— Благородная цель. Я желаю вам доброй охоты и благословляю ваш проход.

После этих слов лошади встали, и пошли рядом друг с другом. Два командира обменялись флагами, затем патруль из Клана Сокола остался спокойно стоять, наблюдая как как группа из Клана Лисицы скачет прочь, их лошади держали головы высоко и гордо.

Жизнь кочевников подчиняется обычаям.

В полдень следующего дня они уже смотрели на руины, в которых жил волшебник. Колонны и каменные блоки, вот и все, что осталось от некогда могучей крепости. Над одним из флигелей[25] уцелела крыша, хотя было только две стены, и Зак подумал, что волшебник обитает именно там.

Спешившись, они привязали лошадей к старинному столбу, очевидно постоянно используемого для этого, и один из кочевников остался присматривать за ними. Зак оставил Н'ар'веля со смешанными чувствами и направился к руинам вместе с кочевниками.

Появился Нираньяр, нырнув с неба, но Зак жестом приказал ему оставаться в воздухе и вести разведку. Кивнув головой, грифон взлетел обратно. Осмотревшись, он махнул когтями перед собой — один из многих знаков, о которых они договорились заранее, означавший, что он не видит ничего подозрительного.

Зак кивнул, затем встав во главе группы, молчаливо повел ее вперед.

Они прошли мимо замечательных статуй, теперь разрушенных и потрескавшихся. Старинные мозаики покрывали стены, и Зак ясно разглядел на одной из них всадника, скачущего через степь. Потом, через остатки прекрасно украшенной арки, они вошли в помещение с крышей. Подняв руку, Зак на цыпочках прокрался в зал и быстро осмотрел его.

Худой человек сидел на каменном троне, откинувшись на спинку трона, на которой были вырезаны какие то знаки. Его голова была вытянута вверх, глаза широко раскрыты и пристально глядели перед собой. Тело было выгнуто вперед, руки крепко вцепились в похожие на горгулий подлокотники трона, ноги скрещены перед собой. Неподвижный, он был погружен в какой-то неестественный транс.

Зак, абсолютно сбитый с толку, какое-то время наблюдал за ним, потом жестом подозвал Лимара. Вытянув голову, Лимар также широко открыл глаза и беспомощно взглянул на Зака.

Единственный выживший после встречи с волшебником кочевник принадлежал другому Клану, и его ужасающие рассказы о том, что с ними делал волшебник, никак не соответствовали этой сцене.

В этот момент Нираньяр заметил сверху какую-то странную кучу на противоположной стороне крытого зала. Подлетев ближе, он отшатнулся от отвращения, увидев, что это была груда трупов, в основном кочевников, все еще одетых в ту самую одежду, в которой они были, попав в это проклятое место.

Были там и изломанные тела животных, изувеченные до неузнаваемости. Нираньяр издал тихую трель, выражающую потрясение, потом спланировал на верхушку другой арки.

Зак специально предупредил его оставаться снаружи и ждать, на случай если волшебник постарается сбежать. Теперь, увидев деяния волшебника, Нираньяр был не уверен, подчиняться ли ему этому приказу.

Вздохнув, Лимар вошел в зал, за ним зашел Зак, следом остальные кочевники с саблями наголо.

Волшебник по-прежнему не отреагировал на их появление, пребывая в трансе.

Пожав плечами, Лимар шагнул к трону и замахнулся саблей.

Внезапно сабля застыла в воздухе, стиснутая какой-то невидимой преградой. Сколько бы Лимар не старался, он не мог сдвинуть ее с места.

Затем, как бы брошенная с другой стороны, она устремилась к Лимару с невероятной скоростью. Испуганный, Лимар мог только защищаться, а сабля продолжала безостановочные атаки. Прижатый к стене, Лимар знал, что он в опасности. Зак подбежал к командиру, обнажив клинки, надеясь отвлечь сабли на себя.