Зак последовал за ним, затем материализовался.

— Тебе, вероятно, будет лучше в воздухе, грифон. Испарения, которые поднимаются из земли, скоро станут ядовитыми. Он указал на плотный, серый туман, который неясно маячил впереди. Его клубы извивались среди гор, напоминая бледных призраков среди окружавшей их черноты.

Нираньяр выглядел немного недовольным, когда оставлял друга, но был вынужден признать правоту Темного эльфа. Зак так же предпочитал более тесный контакт, но знал, что это было бы самоубийство для грифона.

А «мертвые» существа, подобные Заку, не дышали.

Они скоро вышли на берег большой реки, которая была источником жизни для местных фермеров.

Питаемая многочисленными притоками, сбегавшими с ледяных гор, она успешно противостояла жару этого места, обеспечивая драгоценную воду для урожая и стад. Переливаясь в лучах солнца, как бесценный сапфир, она несла свои воды вдаль, кружась и играя в водоворотах и на излучинах.

Другая сторона реки была полным контрастом мрачным, черным горам. Там тоже стояло несколько гор, однако они были покрыты буйной разноцветной растительностью: красно-коричневым золотом виноградников, богатой зеленью фруктов, свежей коричневелостью вспаханной земли.

Маленькая деревня стояла на самом берегу реки, с крошечной пристанью перед ней.

— Римар, — объявил Зак.

— Римар не боится горы-огонь? — спросил Нираньяр.

— Холодная лава очень плодородна, да и горы извергаются не часто. Фермеры извлекают большой доход из богатых урожаев, — объяснил Зак, указывая на огромные сараи, полные урожая, позади ферм.

Нираньяр кивнул головой, рассматривая большие квадраты полей, маленькие белые пятна овец и немногим большие пятна коров.

Потом они обратили внимание на участки выжженной земли, которые вместе, кружась и петляя, образовывали путь, ведущий к нескольким большим амбарам на обочине деревни. Они видимо были сожжены, но сейчас уже восстановлены.

— Гора-огонь, — заметил Нираньяр.

— Не вулкан. Дракон, — изрек Закнафейн. Похоже, если бы они избавились от Ралкаройирака, это помогло бы деревне.

— Этот странный старик прав, — сказал грифон сумрачно. — Дракон жив.

— След идет оттуда, — Зак указал вниз по течению. — Направление кажется правильным, но нам нужно это проверить, — сказал Зак и направился в деревню.

— Люди не любят темных эльфов, — предупредил Нираньяр Зака.

Зак кивнул.

— Знаю. Как и говорить с грифонами, — он пожал плечами, затем начал спускаться вниз с ненадежного откоса, на котором они стояли.

— Недальновидные, они, — заметил Нираньяр, потом запрыгал вслед за Заком.

Большой красный дракон наведался в деревню Римар что-то около недели назад. Дракон появлялся периодически, терроризировал деревню, хватал нескольких животных и возвращался спать в свое логово на долгие годы.

Ралкаройирак был не глуп, и не желал привлекать внимание других, более могучих городов.

Особенно городов дворфов, которые не стали бы спокойно смотреть на его сокровища.

Как то раз Римар нанял отчаянного, готового на все человека чтобы тот попытался убить дракона, но Ралкаройирак был одним из самых могущественных красных драконов, и мужик стал только небольшой добавкой к украденным быкам.

Он не сожалел о своем добровольном заточении, но спал и видел чудесные драконьи сны, выжидая, пока не объявится очередной искатель приключений.

Он никогда не был разочарован.

Нираньяр и Закнафейн вошли в деревню, переправившись через реку. Как они и ожидали, их заметили, и деревня мгновенно вымерла.

Они стояли на широкой, пустой и грязной улице перед пристанью, и внимательно всматривались в две линии домов, образующие улицу, груды мусора там и здесь валялись на земле, двери были крепко закрыты.

И добрая дюжина луков, незаметно направленных на них, решил Зак.

Римар был на удивление хорошо обустроен. В конце улицы располагалась таверна, с хорошо нарисованным петухом на вывеске.

Кузница помещалась справа от них, горны были потушены, лестницы, ведущие к жилым домам, молчаливы и темны.

Лавка аптекаря стояла рядом с кузницей, ее вывеска выцвела. Вслед за ними располагались булочная и пекарня.

Очаровательно, подумал Зак с легкой долей сарказма. Это место стало напоминать город-призрак при виде темного эльфа.

— Есть кто нибудь? — наконец спросил Зак окружавшую его тишину.

Последовала короткая пауза, затем какой то человек осторожно высунул свою голову из окна дома прямо перед ними. Дом был украшен богаче, чем другие дома деревни, и Зак предположил, что здесь живет староста.

— Чего ты хочешь, темный эльф? — спросил он голосом, полным подозрительности.

— Я хочу, чтобы они обращались ко мне тоже. Не так же они глупы, прошипел Нираньяр, его глаза зло забегали.

Зак остерегающе взглянул на своего компаньона, затем повернулся к старосте.

— Я бы хотел знать, где логово Ралкаройирака? — сказал он вежливо.

— Дракон? Что у тебя за дела с драконом? Его друзей здесь не любят, — ответил человек, по прежнему подозрительно глядя на Зака.

— Мы пришли убить дракона, — коротко ответил Зак.

— Да ну, — презрительно хмыкнул человек.

Стрела мелькнула в воздухе, но меч Зака неуловимым движением отбил ее в сторону. Звякнув, стрела упала на твердый, грязный пол.

Человек оценил представление и продолжил.

— Хорош. Иди вдоль реки до длинной развилки после первой излучины. Короткая кончается чистым прудом, рядом большая пещера. Проклятый червяк тама. Никто оттудова не вертался.

— Еще один вопрос. У кого нибудь есть медный посох? — спросил Зак. Грифон удивленно поглядел на товарища при этой странной просьбе.

Последовало легкая суматоха на площадке перед кузницей и сам кузнец, закопченный человек, осторожно спустился вниз, его глаза были направлены на странную парочку.

— У меня. Эт был мой болт, для проверки. Возьми эт и убей дракона с моим благословением, — сказал он, выхватывая посох с прилавка своего магазина и бросая к ногам Зака.

Зак, спокойным движением, медленно поднял медный посох, прикрепил его к своему дорожному мешку. Нираньяр глядел на все это еще более заинтригованный.

— Благодарю, — сказал Зак убегающей спине кузнеца, и без лишних слов прошел полями до реки, грифон летел над ним.

— Это правда, тогда, — сказал Нираньяр после непродолжительного молчанья.

Зак кивнул.

— Иногда я думал, что это ложный след, — заметил он.

— Шест, зачем? — спросил грифон.

— Сюрприз, — зло усмехнулся эльф.

— Эльфы, — вздохнул грифон.

То, как он это говорил, всегда заставляло Зака расхохотаться.

Лес мертвых деревьев стоял на противоположном берегу реки. Черные, обгорелые стволы, напоминавшие изуродованных людей, с мольбой тянули корявые руки-сучья к небу.

Грубые, неестественные звуки доносились из его глубины, нечеловеческие вопли повторялись снова и снова.

Нираньяр и Зак молча переглянулись, радуясь, что они на другом берегу, но все-таки они время от времени бросали взгляд на ту сторону, пытаясь проникнуть через черную вуаль, которую ночь набросила на странный лес.

Мечи Зака уже были в его руках, и он был готов к любому повороту событий, в то время как Нираньяр летел над рекой, внимательно вглядываясь в оба берега.

Лес слегка расступился, открыв маленький пляж, покрытый песком и галькой, который сиял чем то неестественно белым в полумраке лунного света.

Потом пришло жужжание, напомнившее Заку муравьев. Он слегка махнул мечами над головой, предостережение грифону, летевшему выше.

Кивнув головой, грифон поднялся еще выше, и своим острым взором ухватил множество волосатых ног, спешивших к пляжу.