Бессмертные кости сломались, как хворост.

Яркая артериальная кровь разбрызгивалась, как фонтан, из обезглавленного тела.

«Генрих!» — Ещё один охранник закричал в ужасе, всего несколькими секундами прежде, чем когтистая рука разбила ему грудь. Костлявый кулак раздавил еще бьющееся сердце вампира в своей хватке.

Крэйвен поймал глазами расплывчатую фигуру за мертвым охранником, но существо перемещалось слишком быстро для того, чтобы он мог сосредоточиться на нем. В течение доли секунды фигура убрала свои когти и скрылась обратно в тени. Её жертва безжизненно упала на разрушенный пол.

Это была бойня.

Третий солдат бросился к ступенькам, но был схвачен за воротник и вытащен обратно в кровавую баню. Дым и пыль скрыли то, что произошло дальше. Мучительный крик внезапно прервался.

Миклош отчаянно закричал, на мгновение его осветила вспышка Узи. Пара блестящих клыков погрузилась в его шею, и его оружие смолкло. Стробированое дуло потухло, скрывая судьбу охранника во мраке. Его умирающий крик перерос в жалкий стон, прежде чем Крэйвен услышал, как ещё одно тело безжизненно упало на пол.

Неожиданно всё закончилось. Крики и выстрелы смолкли. Тишина снова окутала бойню, которой стал осквернённый склеп. Крэйвен бесконтрольно задрожал, когда понял, что он остался один в темноте с ... этим.

«Милорд?» — Крэйвен никогда не знал старейшины, пробудившегося в такой кровожадной ярости, но кто еще это мог быть.

Он отчаянно попытался нащупать свою УЗИ, но не смог найти оружие среди развалин. Он подавился пыльным воздухом, громко закашляв. Пошатываясь на своих ногах, он отчаянно посмотрел на открытую дверь, находящуюся всего в нескольких ярдах. Его собственная холодная кровь бежала по лицу.

Близость выхода дразнила его. Спасение было так близко!

Но не достаточно.

Что-то приземлилось на пол за ним с мясистым шлепком. Он мог слышать скрипучее дыхание существа. Оно пахло разлагающейся плотью. Костлявые когти скреблись о разбитую плитку.

Крэйвен заскулил в испуге. Он был не уверен, что хуже: не видеть, что было за ним или быть вынужденным смотреть правде в глаза. Его волосы встали дыбом, и он мог слышать своё паническое сердцебиение. Собрав остатки своего мужества, он нервно обернулся, чтобы столкнутся с таинственным призраком, который только что так легко избавился от его людей.

Возможно, он еще мог обговорить его выход из этой ситуации?

Из-за дыма, пыли и тусклого освещения был трудно чётко рассмотреть монстра, хотя он и стоял сейчас в нескольких футах от него. Крэйвен напряг глаза и увидел голую, мумифицированную фигуру в чёрных шёлковых штанах. Потускневший золотой пояс опоясывал талию существа. Позолоченные повязки окружали костлявые бицепсы. Литые черные глаза, в отличие от любого вампира, холодно рассматривали Крэйвена. Свежая кровь стекала с его пасти. Его почерневшая кожа была цвета гангренозной конечности.

Треск! Внезапно пара крыльев подобных летучей мыши отделились от лопаток существа. Крылья раскинулись позади него, простираясь приблизительно на десять футов от кончика до кончика. Изогнутые кости и извивающиеся сети вен виднелись по всем мясистым перепонкам. Эбеновые когти увенчивали демонические крылья.

Глаза Крэйвена расширились в недоумении. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Рассказы о вампирах, превращающихся в летучих мышей, были глупыми смертными мифами и ничего больше, так как же это возможно? Что это за существо перед ним?

«Пожалуйста», — взмолил он.

Внезапное будоражащее движение прервало его отчаянную мольбу. Крылья существа рванулись вперед, поразив Крэйвена с силой падения ядра. Регент врезался в стену позади него так сильно, что толчок дал трещину в непроницаемой каменной кладке. Глубокие трещины распространились как паутина по стене. Сила столкновения оставила Крэйвена ошеломленным и задыхающимся.

Он почувствовал резкую, жгучую боль в плечах. Посмотрев вниз, он со страхом увидел, что оба плеча были пронзены, словно копьями, кончиками крыльев чудовища. Кровь текла по его чёрной шёлковой рубашке. Крэйвен с ужасом понял, что он в буквальном смысле пригвождён к стене склепа!

Существо наклонилось к нему. Луч света от комнаты управления осветил худое, истощённое лицо с черными глазами и орлиным носом. Со рта, полного острых, как у акулы, зубов, кровь капала на голую грудь фигуры. Конические уши были прижаты к черепу твари. Багровые вены пульсировали по всему гладкому, лысому черепу монстра. Его крапчатая кожа была сухой, как пыль.

Крэйвен едва узнал перевоплощённого старейшину. Его потрясённый мозг пытался объяснить странную метаморфозу древнего вампира. Таинственный чёрные глаза Маркуса пронеслись в памяти Крэйвена, и он вдруг вспомнил, где он видел такие глаза раньше: на лице Майкла Корвина во время последней битвы с Виктором, после того как ликан, возлюбленный Селены, перенёс похожую трансформацию — в противоестественного гибрида вампира и оборотня.

«Как и предсказывал Паленный», — напомнил Крэйвен. Его взгляд метнулся к телу умершего ликана-учёного. Перед своей заслуженной кончиной, Паленный объяснил, как уникальный компонент в крови Корвина, унаследованный от самого Александра Корвинуса, позволял кровяным клеткам вампиров и ликанов объединятся в новый гибридный вид, теоретически более мощный, чем любой другой бессмертный род. По словам Палённого, Луциан намеревался использовать кровь Корвина, чтобы превратить себя в именно такого гибрида, но Крэйвен убил коварного ликана прежде, чем тот успел осуществить свой кощунственный план. Вместо этого, Майкл Корвин стал гибридом, после того, как Селена добавила свой укус к ликаньей заразе, уже заразившей кровь Корвина.

Несмотря на опасность, нависшую над ним, Крэйвен не мог сдержать вспышку ревности, вспомнив о Селене, даровавшей свой малиновый поцелуй недостойному горлу Корвина. «Она могла бы править ковеном вместе со мной», — вспомнил он со злобой, — «Но вместо этого она предпочла невежественного американца! «

Крылья Маркуса болезненно врылись в плечи Крэйвена, вернув захваченного вампира обратно в настоящее. Он попытался понять, как старейшина тоже смог стать гибридом. Палённый говорил, что только чистый образец «штамма Корвинуса» мог позволить существование гибрида, но, видимо, он ошибался. Хоть и разделённые поколениями, Майкл Корвин и Маркус Корвинус очевидно разделили ту же особую мутацию. Крови Палённого было достаточно, чтобы вызвать трансформацию в возрожденном старейшине. Гигантские крылья летучей мыши, однако, говорили о том, что вампирская сторона Маркуса явно доминировала.

Черные глаза взглянули на мертвого ликана. Голос старейшины, когда он заговорил, был хриплым от двухсот лет молчания. «Воспоминания в крови этого жалкого существа показали мне, что твоё вероломство не знает границ».

Окровавленное лицо Крэйвена стало смертельно бледным. Маркус, очевидно, поглотил знания Паленного о тайном союзе Луциана с Крэйвеном. Сердце бешено колотилось в груди.

«Милорд ... Я могу объяснить...»

«Зачем мне слушать твою ложь», — прошипел Маркус, — «когда путь к истине настолько слаще?»

Высохшие губы старейшины скривились в улыбке ... прощения? Понимания?

Вряд ли.

Клыки слоновой кости разорвали горло Крэйвена. Малиновый поток полился в горло Маркуса, и Крэйвен почувствовал, как его собственные воспоминания высасываются из тела вместе с жизненной кровью. Картинки из недавнего прошлого промелькнули в сознании, как старейшины, так и его жертвы:

Крэйвен сидел на заднем сиденье припаркованного лимузина, разговаривая с Луцианом. Проливной дождь полосами стекал вниз по тонированным стёклам. Крестообразный кулон болтался на шее ликана. Блестящий кулон когда-то принадлежал Соне, дочери Виктора и давно умершей возлюбленной Луциана. Это из-за их запретной страсти разгорелся многовековой конфликт между вампирами и их бывшими слугами.

«Помни», — предупредил Луциан Крэйвена, — «Ради тебя я уже один раз истекал кровью». Ложные утверждения Крэйвена о смерти ужасного командира ликанов привели непосредственно к его господству в ковене. «Без меня, у тебя бы ничего не было. Ты бы был... пустым местом».

Позже:

Крэйвен в отчаянии смотрел, как клыки Селены погрузились в горло Майкла Корвина, начав его превращение в мерзкого гибрида. Луциан лежал на полу подземного убежища, его умирающие тело было изрешечено пулями со смертельным нитратом серебра. Крэйвен неоднократно выстрелил в Луциана, но упрямый ликан продолжал цепляться за жизнь последними остатками своей бессмертной силы. Вздутые чёрные вены извивались на его лице.

Он издевался над Крэйвеном своими последними вздохами. «Ты можешь убить меня, кузен, но моя воля всё равно будет исполнена».

Крэйвен открыл огонь снова, выпустив последние экспериментальные патроны в извивающееся тело ликана. Ещё одна доза нитрата серебра мчалась по пульсирующим венам Луциана. Щупальца желтого дыма поднимались от его губ и ноздрей, его внутренние органы вулканически сжигались.

Луциан, предводитель орд ликанов, наконец, умер.

Несколькими минутами ранее:

Крэйвен бросил жестокую правду в лицо Селены, наслаждаясь её шокированным выражением лица. «Это Виктор убил твою семью, не ликаны. Это он крался из комнаты в комнату, убивая каждого близкого твоему сердцу!»

Он вспомнил, как впервые положил глаз на Селену в той убогой конюшне шестьсот лет назад. Вестница смерти была восхитительной смертной тогда, с видом брачной уязвимости в своей мокрой льняной ночной рубашке. Если бы Виктор позволил ему изнасиловать её той ночью, как Крэйвен изначально хотел!