Советские ученые, изучая разные районы нашей страны, также разошлись во мнениях. Они называли число оледенении от трех до восьми.

Шведские ученые предположили, что было либо шесть длительных оледенении, либо много более коротких.

В Гималаях по некоторым сведениям было два или три крупных наступления ледников. А в горах Восточной Африки и на западе США удалось обнаружить следы четырех оледенении.

Высказывались на конгрессе и другие мнения. И это понятно. Ученые не старались подгонять решение задачи под готовый ответ. Сообщали результаты своих исследований: что получилось, о том и говорили.

Может показаться, что взгляды геологов резко расходятся. Предполагают от трех до восьми великих оледенении!

Но еще совсем недавно расхождения были еще значительнее. Ученые предполагали от одного до двенадцати оледенении. Все-таки удалось избавиться от крайних мнений: число вероятных оледенении уменьшилось вдвое.

А как будет дальше? Можно ли надеяться, что через несколько лет ученые наконец-то придут к единому взгляду и назовут точное количество оледенении?

Признаться, в этом я сильно сомневаюсь. Прежде всего потому, что всеобщих наступлений и таяний великих ледников на всей Земле могло и не быть вовсе. Вернее, могли быть обширные оледенения, скажем, на суше вокруг Северного Ледовитого океана. Однако не обязательно тогда же происходило великое оледенение в Центральной Азии, в Гималаях. Климат на Земле не меняется сразу и повсюду. Где-то наступает резкое похолодание, где-то потепление; в одних районах устойчивая сушь, в других — обильные дожди, снегопады. Даже в пределах одной горной системы нередко часть ледников наступает, а часть — сокращается.

Так все-таки как же проходили оледенения — разом на всем земном шаре или поочередно в разных районах?

Для ответа на этот вопрос лучше всего получить точные даты наступлений великих ледников везде, где это было.

Тогда будет ясно, совпадают эти даты или нет. Однако получить такие даты очень трудно. Мы уже знаем, что имеется несколько геологических календарей. Несколько способов определять время геологических событий. Все они дают более или менее надежные даты для межледниковых отложений. А нам ведь надо знать хронологию именно великих ледников. Пока еще не изобретен хороший способ точно определять возраст донных и конечных морен, оставленных ледником.

Есть другая возможность ответить на вопрос: выяснить причины оледенении. Если они космические, общие для всей планеты, то и оледенения могли происходить повсюду примерно в одно время.

Как ни странно, участники конгресса 1982 года, словно по уговору, старались не затрагивать проблему причин оледенении. Возможно, избегали острых споров, которые легче начать, чем кончить.

В общем-то кое-какие идеи об этих причинах ученые высказывали. Чаще всего соглашались с давним мнением Миланковича о зависимости похолодании и потеплении в Северном полушарии от положения Земли относительно потока солнечных лучей. Но почему началось общее похолодание на Земле еще до наступления ледникового периода? Ведь из-за него и стали появляться великие ледники. На этот вопрос бесспорного ответа так и не нашлось.

Возможно, кому-то из вас, читатели этой книги, удастся найти убедительные объяснения проблемы причин ледпикового периода?

Чтобы лучше разобраться в особенностях современной ледниковой эпохи, следует учесть одно очень важное обстоятельство. В геологической истории неоднократно бывали нашествия великих ледников.

В отложениях некоторых геологических периодов встречаются образования, похожие на окаменелые морены, содержащие валуны. Эти образойания получили название тиллитов. Наиболее древние тиллиты встречаются в толщах, имеющих возраст около двух миллиардолетий; другие тиллиты несколько моложе — около одного миллиардолетия. Сравнительно хорошо изучены следы оледенении, происходивших во второй половине каменноугольного — первой половине пермского периодов.

Подобные сведения заставляют предполагать какие-то глобальные изменения атмосферы и гидросферы, связанные либо с космическими влияниями, либо с периодическими «кризисными» ситуациями в биосфере, области жизни, где взаимодействуют природные воды, атмосферные газы, земная поверхность и живое вещество.

Вопрос о причинах ледниковых эпох в истории Земли — не только увлекательная загадка природы. Ответ на него позволит нам лучше выяснить закономерности развития биосферы, взаимодействия сфер планеты. Можно будет понять механизмы изменения климата в естественных условиях, а значит, более надежно прогнозировать подобные изменения, вызванные деятельностью человека.

В будущем это поможет нам управлять климатом.

Конечно, подобный вопрос вряд ли мог бы решиться даже на самом представительном форуме специалистов.

Ведь дело не в том, чтобы предложить идею, с которой все согласятся. Необходимо прежде разработать новые методы исследований, позволяющие более точно, чем теперь, определять климатические условия прошлого и получать более точные даты геологических событий. Без этого прийти к единому мнению вряд ли возможно.

Зачем знать прошлое?

Чтобы лучше понимать настоящее. А еще для того, чтобы догадаться о будущем.

Например, проблема будущих изменений климата. Какая будет погода через десять лет? Или через двадцать?

Вопрос этот не праздный и не простой. Над ним думают многие крупные ученые. Они серьезно обеспокоены возможными изменениями климата.

Одни предполагают, что в недалеком будущем ожидается сильное потепление. В результате начнут таять ледники Антарктиды, Арктики, Гренландии. Резко повысится уровень морей и океанов. На равнинах начнутся великие наводнения. Люди будут вынуждены спасаться на возвышенностях. Погибнут крупнейшие города, сельскохозяйственные угодья… В общем, произойдет почти всемирный потоп.

Другие специалисты утверждают противоположное. По их мнению, вскоре начнется крупное похолодание. Наступит новая ледниковая эпоха. Великие ледники потекут с северных возвышенностей, вторгаясь все дальше на юг…

И тоже — беда, катастрофа!

Кто же прав? Что нам угрожает в будущем: великое потепление или великое похолодание? А может быть, ничего особенного с климатом не произойдет?

Ну, а как менялся климат за последние тысячи, сотни, десятки лет? Происходило потепление или похолодание?

Или чередовались времена холодные и теплые, сухие и влажные?

Последнее оледенение закончилось около 10–12 тысячелетий назад. Значит, тогда началось общее потепление климата. Эту эпоху — после оледенения — называют голоценовой, что означает «новейшая».

Чтобы узнать прежний климат, надо изучать… прежние дожди и снега, солнечные и облачные дни, похолодания и потепления… Все это не пропало бесследно. Следы все-таки остаются. Надо лишь знать азбуку древних климатов.

Мы уже знаем, как можно догадаться о прежних похолоданиях: меняются растительньш и животный мир, надвигаются ледники. Об увеличении увлажненности судят по следам наводнений, повышениям уровней озер, увеличению размеров болот. Напротив, если уровни озер низкие, болота высыхают, то вполне вероятно иссушение климата.

Есть и другие, более современные методы изучения прежних климатов по химическому составу организмов, но об этом мы сейчас не станем говорить. Как, по мнению ученых, изменялись климаты голоцена?

На востоке Северной Америки с отступлением льдов быстро потеплело. Появились растения, любящие тепло и не слишком влажную погоду. Так продолжалось несколько тысяч лет. А затем стало понемногу холоднее, повысилась влажность. Но это происходило не одновременно, а в разных районах по-разному.

На западе Северной Америки события происходили иначе. Самый высокий уровень озер был 14–20 тысяч лет назад, во время таяния великого ледника. Затем озера постепенно высыхали. Около четырех — шести тысяч лет назад их уровень перестал снижаться.

В заполярных районах Северной Америки ледники вели и ведут себя по-разному. На севере Канады за последние столетия в большинстве районов они наступают.