Пока такие мысли бродили у меня в голове, Ардар поднялся со стула и молча направился к выходу. Но я не могла так расстаться с ним, не хотела его обижать.

— Прости, — смущенно вымолвила я, — я не сомневаюсь в твоей порядочности. Я просто растерялась, когда узнала, кто ты.

— Среди драконов встречаются разные индивиды, как и среди людей или эльфов. Это не значит, что всех надо судить одинаково. Мы все разные, и мне жаль, что у тебя столь нелицеприятное мнение о драконах.

— Прости меня, — повторила я, — я почти ничего не знаю о драконах. Ты не мог бы мне рассказать?

Он вздохнул, но промолчал и сделал еще пару шагов по направлению к двери. Я не выдержала, и в каком-то порыве потянувшись к нему, взмолилась:

— Ардар, прошу тебя, не уходи! Пожалуйста!

Он обернулся, выражение муки на секунду промелькнуло у него на лице, но тотчас мужчина рванул ко мне, и резко сев на кровать, сжал меня в крепких объятиях. Он ничего не говорил, просто прижимал к себе, уткнувшись лицом в мои волосы, и не желал отпускать. А я ждала, когда он успокоится. Наконец, Ардар тихо произнес:

— Лари, Лари, как долго я ждал тебя! Почти тысячу лет я искал такую, как ты, и не находил.

— Какую «такую»? — озадаченно спросила я.

— Единственную. Кроме которой никто не нужен. Мою пару.

От такого откровения я совершенно опешила. Чего это он придумал? Какую пару? И вообще, меня кто-нибудь спросил, нужно ли мне это? Я, кажется, замуж пока не собиралась, и Ардар знает об этом. Его ничто не смущает, нет? Но этот новоявленный дракон продолжил:

— Драконы — однолюбы. Если мы находим свою пару, то это на всю жизнь, и для нас нет никого дороже, чем наши любимые и дети. Мы делаем все, чтобы наши пары были счастливы. И когда находим свою Единственную, то уже не отпускаем.

— Ты хочешь сказать, что я — твоя пленница, и ты меня отсюда уже не выпустишь? — спросила окончательно прифигевшая я.

— Нет, ты не пленница, и ты свободна. Но я сделаю все, чтобы тебе не захотелось уходить. А если у тебя будет необходимость уйти, чтобы ты захотела вернуться ко мне.

Вот так вот все просто, даже слов нет! И что теперь? Конечно, я к Ардару испытываю самые добрые чувства, но любовью это никак не назовешь. И о том, чтобы соединить с ним свою судьбу, я уж точно никогда не думала. Да-а, интересная ситуация, однако! И как будем выкручиваться?

Как будто в ответ на мои мысли, мой спутник выдал:

— Лари, тебе будет легче, если ты просто постараешься принять это, как само собой разумеющееся. Пойми, я — дракон, а ты — моя добыча. Это на уровне инстинктов, и я не могу тебя отпустить, тем более позволить тебе быть с кем-то другим. Если я тебя отпущу, то долгие годы буду мучиться от тоски, а потом просто погибну, не в силах вынести разлуку. Прости, но у меня нет выбора…

— А у меня выбор есть?! Ты меня просто ставишь перед фактом, принять который я не готова. И чего ты ждешь от меня? Что я быстренько со всем соглашусь и радостно брошусь за тебя замуж? Это как вообще?!

— Я все понимаю. Тебе тяжело это принять. И я только прошу тебя, не говори сразу «нет». Я готов ждать столько, сколько тебе потребуется. Просто будь рядом, постарайся понять меня и принять ситуацию. Просто попробуй. Пожалуйста!

И что мне на это ответить? Особенно, если учесть, что я обязана ему жизнью? Я, конечно, спасла жизнь ему, и он мне ответил тем же, но он же дракон, высшая и древнейшая раса, перед которой мы все равно, что мошки. У них тысячи лет жизни, многовековая мудрость и знания. А мы — просто люди, век которых предельно короток, бабочки-однодневки… И даже если я соглашусь с его предложением, как Ардар собирается решать эту проблему: мои лет восемьдесят жизни против его тысячелетий? Этот вопрос я невольно озвучила.

— Во время бракосочетания жрец совершает магический обряд, и мы соединяемся с нашими парами, наши ауры сливаются. Наши избранники из других рас приобретают многие качества, которых у них от природы нет, в том числе и долгожительство. Наши пары живут столько же, сколько и мы сами, и часто умираем мы вместе.

Да-а, интересное решение вопроса. Неплохо, конечно, пожить пару-тройку тысячелетий, тем более в любви и согласии. Я бы тоже не отказалась: интересно же! И опять же, побывать на землях драконов, куда они мало кого пускают. И драконы, кругом драконы, моя мечта… Вот ведь, опять мое любопытство влезает, где его не просят! Ладно, попробую присмотреться к Ардару с этой точки зрения. Кто знает, может и правда, у нас с ним что-нибудь получится? Мужик, вообще-то, классный… Ну вот, опять бредовые мысли в голову лезут! Этот дракон на меня, определенно, плохо влияет.

Резко почувствовав слабость и усталость, я отстранилась от мужчины и, закрыв глаза, откинулась на подушки. Ардар сидел, не шевелясь, потом безэмоционально промолвил:

— Ты против, да?

Не открывая глаз, я ответила:

— Нет, я попробую. Но что получится, не знаю.

— Спасибо, Лари! Большего мне и не нужно, — с облегчением ответил… дракон.

Да, пора привыкать к этому новому для меня статусу мужчины, который сопровождал меня в путешествии несколько месяцев, а я даже не догадывалась о том, кто он. Правда, сейчас становятся понятными многие странности, которые я не раз наблюдала в пути. Его драконье происхождение все объясняет. Ардар, меж тем, перевел тему:

— Ты устала, а ведь еще не ужинала. Я прикажу принести еду.

Он на несколько секунд замолчал, и вскоре в комнату торопливо вошла Нармира с подносом, полным всякой вкуснятины. Служанка радостно заулыбалась, увидев Ардара около меня, и произнесла:

— Милорд, позвольте, я должна покормить леди Лариану!

— Иди, Нармира! Я сам прослежу, как леди Лариана ужинает.

Лицо служанки немного вытянулось от удивления, но она только выдала, приседая в книксене:

— Да, милорд, — и поспешила покинуть мою комнату.

— Ну что ж, давай, ешь! — потребовал мужчина и выжидательно уставился на меня.

Я чуть не поперхнулась от такого пристального внимания к моей трапезе, но все-таки взяла маленькую ложечку и приступила к ужину. Вкус блюд был отменным, немного портило впечатление только то, что все они были перемолото-пюреобразные. Я, конечно, понимаю, что больным положена легкоусвояемая пища, но мне совсем не хотелось постоянно ощущать себя тяжело болящей. Ардар же продолжал внимательно следить, насколько хорошо я ем, и смог облегченно выдохнуть, только когда я подъела все, что мне принесли, и допила последний глоток укрепляющего отвара.

После того, как с ужином было покончено, Ардар продолжил задумчиво сидеть, что меня откровенно озадачило. Я решила не ходить вокруг да около и выяснить его намерения, спросив «в лоб»:

— Ардар, ты что-то хотел еще?

— Я хотел бы предложить тебе сделать кое-что, что поможет значительно быстрее восстановить твои физические и магические силы, но не знаю, как ты к этому отнесешься.

— А что нужно сделать? — спросила я, сразу насторожившись.

Восстановить здоровье и магию как можно быстрее, было бы просто здорово. Но если при этом возможен риск для жизни или какой-то ритуал, не совместимый с моей совестью (она все-таки жила где-то в дальнем уголке моей души), то лучше уж я потихоньку да помаленьку буду восстанавливаться своими силами.

Ардар правильно оценил выражение моего лица и попытался успокоить:

— Я мог бы влить в тебя свои силы через слияние наших аур. Но согласишься ли ты на это?

Так вот он о чем! Еще во время учебы нам рассказывали об этом ритуале, который требовал жесткого соблюдения нескольких условий, нарушение которых грозило обоим участвующим в нем магам сильнейшим откатом, вплоть до полной потери обоими магических сил на длительный срок, а в худшем варианте — на всю жизнь. Риск был настолько велик, что прибегали к этому способу быстрого магического исцеления только в самых критических случаях. При этом донор рисковал намного больше: чем сильнее отдающий энергию маг, тем сильнее был откат в случае неудачи. А Ардар был о-о-очень сильным магом…