Я приподнялась и вытаращила глаза на мужчину, не веря в то, что от него услышала.

— Ты что, реально хочешь рискнуть своим здоровьем и магией, лишь бы просто ускорить мое выздоровление? Я же вроде как не при смерти лежу. Или ты чего-то не договариваешь?

Ардар опустил глаза, немного помолчал в раздумье и сказал:

— Удар магией смерти, который ты получила, был очень сильным. Твое восстановление идет слишком медленно. Если ничего не предпринять сейчас, ты можешь совсем не восстановить свою магию, даже если полностью выздоровеешь физически. Силы твоего организма идут сейчас только на физическое восстановление, магический внутренний источник при этом с каждым днем сжимается все больше. И если учесть, что такими темпами ты будешь выздоравливать еще очень долго, ясно, что ты полностью лишишься магии. Навсегда.

Только после этого он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я была в шоке. В полной и совершенной прострации. Я даже на миг не могла представить, что останусь без магии. Без нее я никто. Я не знаю, как жить по-другому. И моя служба императору без магии будет невозможна. Ведь я — артефактор, кроме этого, я ничего не умею, в этом вся моя жизнь…

Ардар молчал, ожидая моего решения. Он не торопил меня с ответом, прекрасно понимая, какой раздрай творится у меня в душе после его откровения. Не выдержав напряжения, я обессиленно рухнула на подушку и плотно закрыла глаза. Душу медленно начинали заполнять пустота и апатия. Какой смысл было выживать в битве, чтобы потом умереть от тоски, лишившись магии? Лучше бы меня там же, на каменистом плато перед Черным замком, убили!

Мои мрачные размышления были прерваны мягким прикосновением к моей сжатой в кулак до побелевших костяшек руке.

— Лари, выход есть. Я хочу сделать это для тебя.

— Но я не могу принять твою жертву, — с горькой усмешкой, не открывая глаз, ответила я. — Я не имею права рисковать твоей жизнью и здоровьем.

— Лари, посмотри на меня! — жестко потребовал золотой дракон. — Это мой выбор! Это мое право, распоряжаться своей жизнью и магией! Ты за этот мой выбор никакой ответственности не несешь!

— Если я приму этот твой выбор, я уже буду нести ответственность, ведь ничто не мешает мне отказаться. Если что-то во время ритуала пойдет не так, я не смогу простить себя за проявленное малодушие, за то, что приняла твое предложение.

— А я не могу оставить тебя в таком состоянии. И не оставлю! Успокойся и подумай над всем этим как следует. Сейчас уже поздно, отдыхай! Я приду завтра, и мы закончим этот разговор, — твердо произнес Ардар, наклонившись, нежно поцеловал меня в лоб, и, развернувшись, быстро покинул комнату, оставив меня один на один с невеселыми мыслями.

Правда, долго думать у меня не получилось. Болезненная слабость взяла надо мной верх, и я быстро погрузилась в глубокий сон.

Утро встретило меня яркими сполохами солнечных лучей, проникающих в комнату через цветные витражные стекла. Настроение сразу подскочило до высшей отметки. Я сладко потянулась, улыбнулась и решила проверить, сколько же у меня сейчас сил Сперва я попробовала просто встать с кровати. Осторожно приподнявшись от подушки, я потихоньку опустила ноги на полосатый коврик. Двигаться могу, уже хорошо!

Но на этом мое везение закончилось. Попытавшись встать на пол, я поняла, что ноги меня не держат. Совсем. Причем пробитая некромантскими иглами в двух местах левая нога отозвалась сильной резкой болью, заставив меня невольно застонать. Я вынуждена была опуститься на коврик. И что дальше? Встать и лечь снова на кровать я уже не смогу, сидеть здесь холодно: надета на мне была только длинная тонкая ночная рубашка с кружевами. Оглядев комнату, я пришла к единственному возможному выходу: надо как-то доползти до камина и шкуры барса перед ним.

Попыталась встать на четвереньки — не получилось, больная нога отдавалась дикой болью при любом движении. Тогда я легла на живот и попыталась ползти по-пластунски, используя для движения в основном здоровую ногу и руки. И хотя раненная правая рука тоже нестерпимо болела, этот способ передвижения мне все же удался. Медленно, но верно, пыхтя от напряжения и периодически растягиваясь без сил прямо на каменном полу, я продвигалась в нужном направлении, пока моих рук, наконец, не коснулся мягкий мех барсовой шкуры.

Совершив последний рывок, я перекатила свое тело на шкуру и обессиленно распласталась на спине, закрыв глаза и тяжело дыша. В душе было удовлетворение: у меня получилось, я справилась! Может быть, я смогу обойтись без вливания силы и восстановиться самостоятельно?

В этот радужный для меня момент дверь с тихим скрипом отворилась, и я услышала женский вскрик. Служанка запричитала, быстро поставила поднос с завтраком на стул возле кровати и стремительно выбежала из комнаты. Спустя несколько минут раздались быстрые твердые шаги и в комнату вошел Ардар. Он остановился у порога и, пристально посмотрев на меня, спросил:

— Ну, и что это значит?

— Что именно тебя интересует? — решила сыграть «в дурочку» я.

— Что ты здесь делаешь, и как добралась до камина? — жестко спросил он.

— Лежу, отдыхаю, наслаждаюсь мягким ложем и теплом огня.

— Я еще раз спрашиваю: как ты добралась, и зачем ты это сделала? — в голосе командира звенела сталь.

— Добралась ползком, — со вздохом призналась я, — хотелось немного размяться.

— Размяться, говоришь? — подозрительно мягко и вкрадчиво поинтересовался он. — А то, что раны могут открыться, ты не подумала? А ползти по ледяному каменному полу и простудиться, потому что организм полностью ослаблен, это ничего так, да?

— Да все в порядке! — начала раздражаться я. — Нечего на меня наезжать!

— Все в порядке, значит, — как-то удовлетворенно произнес мужчина и вдруг рявкнул: — А ну, поднимайся! Чего разлеглась!

Я от неожиданности растерялась и, не задумавшись ни на секунду, резко попыталась встать. Все тело тут же скрутило от дикой боли, и я, вскрикнув, завалилась на бок, уткнувшись лицом в мягкий мех. Ардар в тот же миг подскочил ко мне и, присев на корточки, хмыкнул:

— Что и требовалось доказать. — И уже гораздо мягче: — Ну зачем ты торопишься? Тебе еще лежать и лежать. С такими порывами ты только навредишь себе. Вот восстановим твои силы, тогда сможешь начать потихоньку тренироваться. А пока нельзя!

После данного внушения он осторожно взял меня на руки и отнес на кровать.

— А теперь будем завтракать. Нармира, ты пока свободна!

Поставив поднос на кровать передо мной, он опять принялся наблюдать, как я ем. Меня это несколько нервировало, и я не выдержала:

— Ты не мог бы смотреть куда-нибудь в другую сторону? А то я, того гляди, подавлюсь от такого пристального внимания.

— А мне нравится наблюдать за тобой. Мы и так достаточно редко видимся, вот я и наслаждаюсь моментом, — ответил этот нахал.

Я в ответ только фыркнула и постаралась слегка отвернуться, чтобы не видеть его. Даже поесть спокойно не дает! А что же будет дальше?

Когда я покончила с трапезой, Ардар решил продолжить вчерашний разговор.

— Ты подумала о моем предложении? Лучше всего провести ритуал сегодня на закате. Я сейчас пойду, поищу в библиотеке, как он проводится, чтобы не напортачить, а ты пока отдыхай, набирайся сил.

Я поняла, что он уже все сам решил, и моего мнения, собственно, никто и не спрашивает. И я непременно возмутилась бы таким произволом, но волшебное слово «библиотека» тут же выветрило из головы все негативные мысли.

— Библиотека? В замке есть библиотека? — с живым интересом спросила я.

— Да, и весьма обширная. Дело в том, что мы, драконы, больше всего на свете ценим знания и стараемся их приобретать, где бы ни находились. Поэтому достойные библиотеки есть практически в любом доме, а уж в замках, где живут состоятельные лорды, библиотеки порой просто роскошные. Драконы постоянно конкурируют между собой не только количеством сокровищ и красотой наложниц, но и богатством библиотек.