— Стоп-стоп-стоп! Ты что-то сказал о наложницах? Так драконы еще и гаремы содержат?! — не сдержала дикого возмущения я. — И ты предлагаешь мне стать одной из сотен твоих женщин?!!

— Нет-нет, ты неправильно поняла! — явно испугался этот драконий ловелас. — Наложниц собирают те драконы, которые не нашли еще свою Единственную. Как только они встречают ее, все остальные женщины перестают для них существовать, и если к этому моменту у дракона имеется гарем, то он его распускает. Женщины могут стать свободными, оставив выкуп, иначе они будут проданы или подарены другим драконам.

— Жуть! Они же у вас просто рабыни для любви! А если женщина полюбит своего хозяина, а он потом найдет свою Единственную, что тогда будет с женщиной?!

— Ей придется уйти.

Кажется, я уже совсем не хочу к этим драконам. Ну их в… их же зад. Понимаю, у них другой менталитет. Но не до такой же степени! Свое мнение я тут же озвучила, правда в более вежливой форме. Ардар только обреченно вздохнул и выдал:

— Прости, но у тебя уже нет выбора. Я же тебе все объяснил.

Сказать, что я разозлилась, — значит ничего не сказать. Я была в ярости. Этот наглый… дракон уже все за меня решил, распланировал всю мою будущую жизнь и считает, что я должна быть безмерно счастлива от того, что он снизошел до меня с гордой высоты его древней расы! Ну уж нет, голубчик! Вот тут ты точно прогадал! Я не та наивная «овца», которая будет впадать в поросячий восторг от столь лестного предложения. Ну что ж, поиграем! Раз честного и открытого способа избавиться от навязчивого дракона не наблюдается, будем хитрить и выкручиваться. Опыт дворцовых интриг и заговоров мне в помощь!

Стиснув зубы, я взяла под контроль свои эмоции и с приветливой улыбкой напомнила собеседнику:

— Мы, кажется, говорили о библиотеке. Не мог бы ты принести мне парочку книг — каких-нибудь легких эльфийских романов. А то мне совсем уже становится скучно, а магичить пока не могу…

Ардар сперва опешил от такой резкой перемены в моем настроении, прищурился, вглядываясь в мое лицо. Но я сделала честные глазки и похлопала ресничками, и, кажется, он успокоился. Но я расслабляться не собиралась до победного конца — пока полностью не избавлюсь от этой чешуйчатой проблемы. Буду строить из себя послушную и со всем согласную дурочку, чтобы он потерял бдительность. Только бы не переиграть…

Не прошло и пятнадцати минут, как Нармира принесла мне немаленькую стопку эльфийских романов. Все книги оказались весьма дорогими, в переплетах из тонкой кожи и с большим количеством рисунков. Перебрав их все, я сразу отложила несколько томов, которые уже читала раньше, а остальные книги сложила на придвинутый к кровати стул.

Взяв первый роман, я углубилась в любовно-эротическое эльфийское чтиво. Приключения эльфийского принца, пытающегося завоевать любовь прекрасной эльфийки из низшего сословия, увлекли меня настолько, что я не заметила, как солнце коснулось горизонта, окрасив закатными лучами комнату в красные тона.

От знакомства с весьма пикантными мечтаниями принца о том, что он сделает со своей возлюбленной, когда спасет ее из грязных лап гоблинов, захвативших несчастную девицу в плен, меня отвлекла Нармира, принесшая ужин. К моей радости, кормили меня уже не только пюреобразным «не-пойми-чем». В этот раз поднос украшала пиалушка с супом с фрикадельками, овощная икра с мелкими кусочками добываемой на ближайшем горном озере неизвестной мне птицы и кисель из какой-то местной кисло-сладкой ягоды. Приготовлено все было отменно, и я получила от ужина истинное удовольствие.

Завершив трапезу, я снова взялась за книгу, но долго читать мне не удалось. Когда сумерки погрузили комнату в полумрак, так что мне уже приходилось напрягать глаза, чтобы разобрать руны, в мою обитель неслышно вошел Ардар. Я внутренне напряглась, но внешне постаралась этого не показать.

— Я выяснил все про ритуал передачи сил. У нас не должно возникнуть проблем.

Он выжидательно посмотрел на меня. Я же настороженно молчала, надеясь, что он передумает. Не дождавшись ответа, Ардар сказал:

— Ну, раз ты не против, я начну подготовку к ритуалу, а ты расслабься и успокойся. Если ты будешь нервничать, магические потоки могут в твоем теле исказиться. Этого нельзя допустить. Так что настраивайся морально!

Я молча откинулась на подушки и искренне постаралась расслабиться, хотя мне это удавалось с большим трудом. Как заморская говорящая птица-попуганка, я упорно твердила себе: «Я спокойна, я совершенно спокойна», — но в результате только еще больше занервничала. Нет, так не пойдет! Проблемы во время ритуала мне не нужны!

Я прикрыла глаза и стала вспоминать то, о чем прочитала сегодня в эльфийском романе. Эффект оказался просто потрясающим. Я расслабилась очень быстро, и даже улыбка временами скользила по моим губам. Вот что способно сделать легкое эльфийское чтиво с психикой неуравновешенной магички! По возвращении в империю обязательно посоветую этот способ придворным целителям в качестве психотерапии для перемагичивших волшебников.

В то же время из-под полуопущенных ресниц я наблюдала, как Ардар, убрав полосатый коврик и вытащив шкуру барса на середину комнаты, начал рисовать вокруг мехового ложа большую октограмму — восьмиконечную звезду, заключенную в круг. В лучах звезды он, тщательно сверяясь с написанным на листе принесенного с собой пергамента, вывел незнакомые мне руны и знаки. На самых кончиках звезды маг зажег толстые свечи, осветившие погруженную уже практически во мрак комнату неверным светом.

Затем опять же по шпаргалке начал читать нараспев на неизвестном языке заклинание. По очереди начали зажигаться свечи и вспыхивать разноцветные символы на звезде. И напоследок, по контурам звезды и круга пробежала золотая искра, заставляя светиться ярким желтым огнем всю октограмму. Красивое, однако, зрелище! И такое таинственное, зачаровывающее…

Я так увлеклась созерцанием этой красоты, что не заметила, как Ардар шагнул ко мне и, не прерывая распевного речитатива, поднял меня на руки и перенес на лежащую в центре октограммы шкуру. Сам он опустился надо мной на колени, поставив их по обе стороны моих ног. Заставив меня раскинуть в стороны руки, мужчина потянулся правой рукой к поясу и достал тонкий кинжал с красивой гравированной вязью на лезвии и рукоятке. Не замолкая ни на мгновение, он поднес указательный палец другой руки к губам, показывая мне, чтобы хранила молчание. Я напряглась и закусила губу, не зная, что за этим последует. Между тем, взяв одну мою руку, он полоснул по ней кинжалом, сделав небольшой, но глубокий надрез. То же самое Ардар проделал и со второй моей рукой. Резкая боль чуть не заставила меня застонать, и только страх, что из-за этого весь ритуал может быть нарушен (вдруг Ардар отвлечется на меня и собьется со своего речитатива?), удержал меня от того, чтобы дернуться или завопить.

Опустив мои руки на шкуру, Ардар сделал точно такие же надрезы себе и, накрыв своими ладонями мои, плотно прижал порезы друг к другу, смешивая нашу кровь. Сжав крепко мои ладони в своих, он резко возвысил голос и, оборвав пение, резко наклонился ко мне. Его твердые губы осторожно коснулись моих, и он мягко раздвинул их языком. Приятная волна прокатилась по моему телу, и я невольно раскрыла свои губы навстречу его. Тогда он уверенно прижался в сильном, захватывающем поцелуе, а я почувствовала, как в мое тело через порезанные руки и губы потекли потоки магической силы. Я стала жадно пить эти насыщающие живительной силой струи, со всей страстью отвечая на поцелуй. Голова закружилась, странная эйфория затопила сознание, как будто я выпила бутылку знаменитого Эльфийского Игристого урожая 5128 года, от которого «крышу» напрочь уносит в неизвестном направлении. Желание дрожью прошлось по телу, которое податливо выгнулось навстречу мужчине. Ардар не выдержал и прижался ко мне всем телом, явно демонстрируя не менее сильное стремление к моей болезненной плоти (спрашивается, и чем я в таком состоянии «супового набора» могла его привлечь?).