Пересекали горы мы несколько дней. Проводником у нас был один из вышедших с нами из замка пожилой дракон (боюсь даже представить, какую по счету тысячу лет он разменял), прекрасно знавший дорогу, все тайные тропы и пещеры. Благодаря ему, нам не пришлось ни разу спать под открытым небом. Кстати, ночевать в пещере оказалось очень романтично: огонь из очага, оборудованного почти во всех пещерах, бросал алые отблески на каменные стены, придавая суровой, в общем-то, обстановке налет древности и чего-то таинственного. Я ни разу не замерзла: горячие объятия моего дракона неизменно согревали меня, даря чувство защищенности и спокойствия.

Мне за всю жизнь ни разу не было так хорошо, как в этих диких, безлюдных местах, но в постоянном обществе Ардара. Он любил меня настолько глубоко, настолько всепоглащающе, что я в полной мере ощутила, что «Прекрасная Лариана» — главный смысл его жизни, центр его вселенной, и без меня он жить действительно просто не сможет. И мое сердце не могло не откликнуться на такой мощный призыв. Очень скоро мою душу затопило ответное чувство, которое разрасталось все больше и больше, согреваемое любовью и нежностью моего мужчины.

После многодневного перехода через горы мы наконец вышли на то самое каменистое плато, на котором стоял Черный замок, и где мы оставили наших погибших товарищей. От созерцания этой унылой местности, навевающей самые невеселые воспоминания, над которой ветер постоянно гнал тяжелые мрачные тучи, я почувствовала себя неуютно, и захотелось как можно быстрее покинуть эту негостеприимную территорию. Только нежные ободряющие объятия Ардара, прекрасно чувствовавшего все, что происходило в моей душе, немного успокаивали.

В Черном замке нас уже ждали навьюченные лошади, и мы, не став задерживаться, вскочили в седла и рванули быстрее прочь отсюда. Нам предстоял иной путь, нежели тот, которым мы прибыли к Драконьим горам. Теперь мы поедем почти по прямой с запада на восток точнёхонько в столицу империи, а по совместительству — мой дом. Естественно, путь «обратно» займет гораздо меньше времени, чем путь «туда — не знаю куда», который мы с отрядом в течение нескольких месяцев совершали, разыскивая пресловутый «Глаз дракона». Кстати, то, что этот неуловимый артефакт лежал сейчас в моей седельной сумке, бережно завернутый все в тот же мягкий бархат, невероятно согревало мне душу. Император должен остаться доволен таким приобретением. И меня ждали приличная награда и заслуженный отдых (надеюсь, достаточно длинный).

Вот в такие мечтания я была погружена, пока мы пересекали недружелюбную каменистую равнину. С плоскогорья мы спустились по тому же ущелью, по которому и поднимались. Вскоре мы заночевали в ближайшей рыбацкой деревушке, из которой нам наутро предстояла переправа через Азарьяну.

В общем-то, весь путь до столицы империи прошел на удивление спокойно, без приключений. Ну, в этом «виноват» был, конечно же, Ардар, который не отходил от меня ни на шаг, ограждая от любых «необдуманных» действий. Длительное путешествие в моей компании, видимо, научило его, что никогда не знаешь, чего и в какой момент от меня ожидать. Но скучно мне совсем не было. Ардар много рассказывал из истории драконов, да и всего мира, а знания его были просто энциклопедическими, да и рассказчик он был великолепный. Просвещал меня дракон и об обычаях и традициях своего народа, рассказывал разные забавные истории, причем с таким юмором, что у меня потом долго болел живот от смеха.

И, как и прежде, Ардар постоянно учил меня магии. Причем исключительно защитной и боевой, мотивируя это тем, что я должна уметь себя защищать в его отсутствие. Я и не спорила, мне было невероятно интересно у него учиться. Таких знаний, которые давал мне дракон, имеющий за плечами более полутора тысяч лет жизни и неисчислимое количество боев, я больше нигде не смогла бы почерпнуть. Многое из того, что он объяснял мне, можно было найти только в древних фолиантах, хранящихся исключительно в Драконьей империи. Естественно, при других обстоятельствах эти знания были бы для меня абсолютно недостижимы.

Поэтому я с жадностью впитывала любые крохи информации и опыта, которыми со мной щедро делился любимый мужчина. По сути, он уже сейчас готовил меня к жизни среди драконов, открытым текстом говоря, что сразу по возвращении в Драконью империю он попросит отца отправить к нашему императору посольство с предложением о нашей свадьбе. Мне было довольно трудно представить себя в роли жены — этакой матроны с выводком детей. Но Ардар всегда меня успокаивал:

— Со мной тебе нечего бояться, я всегда буду рядом.

И та нежность, с которой это было сказано, сразу согревала мою душу и успокаивала волнение.

Большую часть пути до нашей империи мы проделали галопом, проехав через несколько герцогств и графств. Но как только была пересечена имперская граница, наш отряд стал понемногу притормаживать. И дело было только в нас с Ардаром. Почувствовав скорую разлуку, мы оба старались оттянуть этот момент на как можно больший срок. Наша команда не роптала: с таким командиром, как Ардар, обладающим непререкаемым авторитетом, спорить ни у кого желания не возникало. К тому же мы с возлюбленным были не одиноки в своем стремлении затянуть путешествие. Фаррада со Стейном тоже не горели желанием расставаться, в результате чего я клятвенно обещала своей телохранительнице, что заберу ее с собой, когда поеду жить к драконам. Порывистая девушка от радости чуть не задушила меня в объятиях, так что пришлось ей напомнить, что если я по ее вине стану трупом, то она точно не сможет попасть в империю этих древних рептилий. Фаррада тут же отскочила от меня и, пылко поблагодарив, побежала сообщать эту приятную новость своему дружку. Вот и ладненько! И мне не будет одиноко вдали от родных и друзей.

В последнем на нашем пути перед столицей городке Патане мы застряли на целую неделю. Ардар заметно погрустнел, буквально не сводил с меня глаз, боясь даже на шаг отступить от меня. Я его утешала и успокаивала, как могла, но дракон все равно был готов уже впасть в уныние. Да-а, непросто, оказывается, для дракона иметь Единственную. Столько чувств и переживаний я за все время нашего знакомства с Ардаром даже заподозрить в нем не могла. И, стараясь поддержать несчастного влюбленного дракона, дарила ему заботу и нежность по максимуму.

***

Но вот наступил тот самый день, когда мы, уже достаточно усталые и измотанные дорогой, въехали через западные ворота в столицу. Караул у ворот радостно отсалютовал мне: на всех выездах из города меня очень хорошо знали, так как я постоянно куда-нибудь мчалась по приказу императора. А учитывая мой легкий характер и любовь повеселиться в трактирчиках подальше от дворца, со многими стражниками мы не раз гуляли в одной компании.

Пока наши кони неторопливо цокали подковами по брусчатке в направлении императорского дворца, ко мне несколько раз с радостными приветствиями подскакивали знакомые бедняки, которым я часто помогала деньгами. И сейчас я каждому бросила по золотому: могу расщедриться — наша поездка удалась, и меня ждет хорошее вознаграждение. В итоге к дворцовым воротам мы подъехали, сопровождаемые небольшой радостно кричащей толпой. Ардар посмотрел на меня искоса и хмыкнул:

— А я гляжу, ты здесь популярна.

Я только неопределенно пожала плечами, оглянувшись, помахала рукой своим почитателям, чем вызвала у них целый взрыв радостных криков, и въехала на территорию дворцового парка.

Приказав распорядителю дворца доложить о нашем приезде императору, я приложила к сему записку, что отправляюсь отдыхать с дороги и прошу часа два меня не беспокоить, и что артефакт благополучно прибыл со мной. Вряд ли кому-нибудь еще, кроме меня, были позволены такие вольности по отношению к императору. Но я же любимая и единственная племянница. И я не могла отказать себе в удовольствии подразнить своего весьма почитаемого дядюшку: мне столько в этом путешествии досталось, я так долго гонялась за этим гребаным артефактом, чуть жизни не лишилась, так пусть дядя помучается хотя бы пару часиков от любопытства!