Присев в реверансе, я оставила императора, быстро отыскала глазами Ардара (благо его излюбленное место у стены справа я изучила еще на балу у короля эльфов), и поторопилась к своему мужчине. Он счастливо улыбнулся и шепнул, опаляя ухо горячим дыханием:

— Ты сегодня выглядишь потрясающе, как всегда. И танцуешь великолепно.

Толпа мурашек прошествовала по моей спине, и, к моему величайшему изумлению, щеки покрыл легкий румянец. Это с каких пор я стала такой застенчивой? Определенно, этот дракон на меня странно действует.

— Второй танец — мой, — произнес Ардар, приглашающе кланяясь.

Я вложила свою руку в его, и окружающий мир перестал существовать. Мы танцевали легко, как будто были одним целым. То, что мужчина прижал меня к себе непозволительно близко, совершенно меня не беспокоило, как, впрочем, и его. Мы не отрывали глаз друг от друга, наслаждаясь близостью и стараясь не думать о скорой разлуке. Просто ловили момент.

Не успели мы после танца вернуться на столь полюбившееся место у стены, как неожиданно за спиной раздался негромкий голос:

— Какая неожиданность — младший принц драконов в человеческой столице! Что привело Вас сюда, Ваше Высочество?

Я резко оглянулась и чуть не шарахнулась в сторону. Прямо за моей спиной стоял красноволосый демон со светской улыбкой на губах и абсолютно холодными глазами. Сразу захотелось покрепче прижаться к Ардару, а лучше — спрятаться за его широкую спину. От демона, несмотря на светскую приветливость, за версту несло опасностью и неприятностями.

— Сарден… — протянул дракон, недобро сузив глаза. — Давненько не виделись. Как Ад, еще не рухнул?

— Да что моему государству сделается, — довольно усмехнулся демон. — Стоит и процветает. Вот торговые отношения расширяем, к людям заглянули… А я вижу, у тебя теплые отношения с милой девушкой сложились: никогда прежде тебя улыбающимся не видел. Как вам удалось совершить это чудо, леди Лариана? — и он переключил все свое внимание на меня.

Демон вежливо улыбался, а у меня мороз шел по коже от какого-то подсознательного ужаса. Я непроизвольно сильнее вцепилась в локоть Ардара, ища защиты, и дракон понял мои страхи, обнял меня за талию, притянул к себе и ответил демону:

— Леди Лариана любезно согласилась стать моей невестой. Это меня, несомненно, радует. Желаю и тебе, Сарден, побыстрее жениться. Кто знает, может, и ты от любви растаешь?

И все это было сказано таким тоном и с такими почти рычащими интонациями, что не оставалось сомнений в истинном смысле, казалось бы, ничего особо не значащих слов: «Это моя женщина, женщина дракона! И не вздумай даже смотреть в ее сторону!» У меня на душе потеплело, я даже слегка расслабилась. Как здорово, что у меня есть такой сильный защитник! И такой любящий…

Демон правильно понял все сказанное Ардаром. Его губы изогнулись в кривой усмешке.

— Я что-то не слышал об официальном объявлении о помолвке драконьего принца. А ведь это значительное событие в империи Драконов. Не успел еще сватов заслать? Поторопись! Смотри, как бы не увели твою красавицу из-под венца. — И тут же повернувшись ко мне с грациозным поклоном произнес:

— Прекрасная леди, позвольте Вас пригласить на танец.

Отказать я не могла: все-таки посол, да и дядя предупредил, чтобы вела себя как следует. Поэтому я нехотя отлепилась от своего мужчины и, присев в положенном реверансе, вложила свою маленькую ладошку в тонкие ухоженные пальцы с черными аккуратными коготками. А сердце просто замерло, и я боялась сделать лишний вдох от страха. К моему ужасу музыканты заиграли быструю зажигательную мелодию, сразу оживившую воспоминания о страстном последнем танце на эльфийском балу, который я тогда танцевала с Ралленом. Но сейчас меня тесно прижал к своему гибкому сильному телу черно-красный демон, давая в полной мере ощутить, что из таких объятий я сама никогда не смогу выбраться, если только мужчина не позволит. По спине опять прошелся холодок.

— Ну что же Вы, миледи, так напряжены. Мне кажется, Вы скрываете очень яркий огонь. Покажите же мне его: я так много наслышан о Вас и о Ваших похождениях. Неужели Вы меня боитесь? После всего, что Вам довелось испытать? — вкрадчивый бархатный голос тихо звучал у самого уха, вызывая толпу мурашек по телу.

Я разозлилась. Нет, не так! Я была в бешенстве. Что этот демон себе позволяет?! Ну что же! Хочешь огня? Хочешь раскрепощенную меня? Думаешь смутить и напугать? Ну, нет! Не на ту напал, сволочь красно-черная! Получи, вражина, файербол! Я вызывающе улыбнулась (или оскалилась?) и выдала все свои умения и таланты, которые не раз демонстрировала в этом танце.

Когда с последним аккордом мелодии демон крепко прижал меня к своему телу, его глаза пылали. Ранее замеченные алые искры в глубине зрачков разрослись, и красное пламя затопило зрачки полностью. Он, не отрываясь, несколько секунд прожигал меня взглядом, потом расслабился и, отступив на шаг, молча поклонился. Присев в ответном реверансе, я поспешила вернуться к мрачному дракону, подпиравшему все ту же стену. Его пытались атаковать придворные красавицы, но, видимо, узрев выражение его лица, поспешили ретироваться.

Я чувствовала досаду и раздражение на демона и вину перед Ардаром.

— Прости, я не хотела танцевать. И этот танец не доставил мне никакого удовольствия, — попыталась я оправдаться перед своим мужчиной.

— Зато я получил максимум наслаждения, — раздался ехидный смешок за моей спиной. Я дернулась, но Ардар притянул меня к себе и обнял, защищая кольцом своих сильных рук.

— Держи крепче, дракон, свою добычу! Не ровен час упорхнет птичка, а всегда найдется тот, кто пригреет на груди бедную одинокую пташку, — тихо рассмеялся демон, довольно улыбаясь, как объевшийся сметаны кот. — Я тебя понимаю: такая нежная, такая страстная…

— Еще одно слово, посол, и я оторву тебе голову прямо здесь и сейчас! — прорычал Ардар. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, и магия начала концентрироваться вокруг тела. Он готов был обратиться в любой момент. — Не смей даже близко к ней подходить! Не думаю, что Аду нужны проблемы с драконами. А они будут, уж поверь!

— Все-все, уже ухожу, — шутливо подняв руки, рассмеялся демон. — Наслаждайся своей подружкой!

И он покинул наше общество, быстро слившись с компанией оказывающих ему неприкрытое и весьма активное внимание светских дам.

— Ар, что это было?

— Ты понравилась демону. Это плохо. Очень плохо! Я должен уезжать, а ты тут останешься совершенно беззащитной. — Дракон был явно зол.

— Ну, не такая уж я кроткая овечка, чтобы считаться абсолютно беззащитной. Как-нибудь уж смогу постоять за себя, тем более на своей территории.

— Ты не знаешь демонов! — Рыкнул дракон. — Они ни перед чем не останавливаются, если желают добиться поставленной цели. И я очень боюсь, как бы целью Сардена не стала ты.

— Успокойся, все будет хорошо! Я люблю тебя.

Ардар немного расслабился, нежно посмотрел на меня и тихо прошептал:

— Я тоже люблю тебя, Лари.

— И вообще, пошли танцевать! Хватит расстраиваться на пустом месте! — сказала я и потащила дракона в центр зала, чтобы предаться очередному танцу.

***

— Ар, вот скажи мне, что такое происходит в мире, что и драконы, и демоны вдруг после весьма длительного перерыва решили наладить тесные отношения с человеческой империей? И не пытайся меня убедить, что вас интересует только торговля и прочие полезные отношения, все равно не поверю. Я же не слепая, все вижу, — терзала я вопросами Ардара.

Мы стояли на широком балконе с резной каменной балюстрадой, тянущемся вдоль всего бального зала, и дышали свежим ночным воздухом, пытаясь передохнуть от длительного танцевального марафона. Мы с Ардаром старались танцевать только друг с другом, для чего практически никуда не отходили в одиночку. Но все-таки белый танец мне станцевать с ним не удалось: стоило мне на минутку отойти к ближайшему столику с напитками, как какая-то разряженная придворная фифа проворно подскочила к моему жениху и, сияя акульей улыбкой, пригласила его. Отказать даме Ардар не мог, в результате уже я с мрачным видом подпирала столь полюбившуюся нам обоим стенку, поскольку никого иного приглашать на танец у меня не было ни малейшего желания. После этого случая мы с Ардаром перемещались только крепко сцепленные «под ручку».