— Лари, мне не хотелось бы распространяться на эту тему. По политическим мотивам. Могу сказать одно: что-то в мире происходит нехорошее, что затрагивает все народы, причем, судя по всему, не только Подлунного мира, но и Иномирья. Одни демонские послы чего стоят! Умудрились выцарапать себя из своего «тепленького» обиталища и припереться аж к людям. Неспроста это, совсем неспроста…

— А что именно происходит? — не отставала любопытная я.

— Много чего… — уклончиво ответил хитрый дракон. — Не все я могу рассказать. Скажу только, что очень неприятные и неожиданные происшествия стали случаться везде. Вспомни хотя бы некромантов с их безумными опытами по созданию армии из магически модифицированных монстров. Определенно, это только одно из звеньев цепи, а вот откуда она тянется и для чего куется, пока разгадать не удается: слишком различаются такие события и по месту, и по содержанию. И кто эту цепь кует, тоже пока для всех тайна.

— Слушай, — решила поинтересоваться я в другом направлении, — а какие народы обитают в Иномирье, и как они к нам попадают? Ведь это же как бы другое измерение. Из курса Академии помню только вскользь упомянутых демонов из Ада, ангелов из Рая, ирканов — оборотней типа барсов, бринлей — вроде бы людей, но более диких, и все. А где все это находится, как там живут, нам вообще не рассказывали, типа за ненадобностью — все равно они здесь не бывают, а нам в Иномирье тоже делать нечего. А оказалось, еще как бывают!

— Народов в Иномирье очень много, и мы знаем далеко не о всех из них, да и они не все знают о нашем Подлунном мире, как ты правильно высказалась, за ненадобностью. На самом деле, Иномирье — это собирательное название огромного количества миров, существующих в разных измерениях, иных реальностях, чем наш мир. И перемещаться между ними можно с помощью порталов. Но если даже в пределах нашего мира строить порталы весьма трудоемкое и энергозатратное дело, и мало кто из особо сильных магов владеют такими знаниями и навыками, то открывать проходы между мирами — это высшее мастерство, на которое способны только единицы из архимагов. Потому и говорю, что случилось что-то из ряда вон выходящее, раз демоны на это пошли. Правда, в некоторых мирах выстроены стационарные межмирные порталы, но далеко не во всех.

Я погрузилась в глубокие размышления о происходящем и грустные воспоминания о встрече с некромантами, поэтому даже не заметила, как Ардар тесно прижал меня к себе, обняв за плечи, и бархатисто тихо прорычал на ушко:

— Хватит грустить! Пошли-ка уже баиньки: уже поздно, и бал заканчивается.

От этой вибрации над ухом по моему телу сразу прокатилась горячая волна, и я невольно задышала чаще, прижавшись к мужчине всей спиной. Ардар довольно хмыкнул и повел меня обратно в зал. Да-а, похоже, его «баиньки» вовсе не означает крепкий сон со множеством сновидений.

Ненавижу прощаться! Каждый раз, когда приходится расставаться со ставшим уже близким человеком (ну, а чаще всего нелюдем), я впадаю в такой душевный раздрай, что не знаю, как дворец до сих пор умудрился устоять. Мне хочется запереться в своей лаборатории и разрабатывать новые сверхвзрывчатые вещества, причем испытываю я их тут, неподалеку, например, в императорском саду. В такие моменты ко мне боятся приближаться даже круто натасканные государевы телохранители, потому как чревато: могу от расстройства и в руках что-нибудь взорвать.

Так было, когда Раллен уезжал вместе со всеми эльфийскими послами к себе в Древний Лес три года назад. Такое случилось, когда еще один мужик (даже имя его не хочу вспоминать!), человек, кстати, с которым у нас были весьма глубокие взаимные чувства, оказавшись в безвыходном положении, был вынужден жениться по расчету. Теперь все повторялось с Ардаром…

И хотя я понимала, что скоро он пришлет сватов (не верить ему у меня не было никаких оснований), что мы поженимся и будем жить «долго и счастливо», моя душа разрывалась от боли. Было устойчивое ощущение, что не будет все так просто и радужно. Обязательно что-то произойдет, и мы не сможем быть вместе. Потому что у меня никогда не бывает все гладко. Хоть в самый последний момент, но все сорвется. И это знание, выстраданное опытом, убивало меня изнутри.

Надо отдать должное Ардару, он, как мог, старался успокоить меня и отвлечь от грустных мыслей. Заметив, что только в постели с ним я полностью забываю о своих переживаниях, в последние два дня он вообще меня оттуда не отпускал, и даже завтракали, обедали и ужинали мы у меня в комнате, где дракон практически поселился. Император такому положению дел и столь откровенному нарушению придворного этикета не препятствовал, прекрасно осознавая, что так все целее будут. Наверное, даже радовался такому прекрасному отвлекающему маневру Ардара, благодаря которому дворец и лица, его населяющие, сохранялись в относительной целости и сохранности.

***

— Ар, а вот есть у меня один вопросик, который давно меня интересует, — вкрадчиво завела я разговор, пригревшись на его обнаженном плече, в теплых и надежных объятиях мужчины возлежа на своей безразмерной кровати. — Когда мы проводили ритуал, между нами произошла привязка по крови или нет?

— Произошла, — вздохнул Ардар и опасливо взглянул на меня: а ну как разозлюсь.

— И ты, естественно, об этом знал заранее? — скорее утверждала, чем спрашивала я.

Опять виноватый вздох.

— А скажи-ка мне, дорогой, в чем эта привязка заключается? То, что я стала воспринимать тебя практически как родного и очень близкого человека, тьфу ты — дракона, я поняла сразу. А есть ли еще какие-нибудь особенности?

— Ну, я стал чувствовать твое состояние и легче воздействовать — убеждением! — на тебя. А еще, если ты вдруг потеряешься, я смогу найти тебя в любой точке нашего мира. Я чувствую, в какой стороне ты находишься, примерно, как собаки чувствуют запах и находят по нему предмет. Так что твоя безопасность повысилась.

Ага, это он меня так убеждает, насколько полезное приобретение эта привязка? Ну-ну, посмотрим, время покажет. Вообще-то, я никуда исчезать не собираюсь, но кто меня знает?

— Лари, прошу тебя только об одном: без меня или наших послов никуда не девайся из дворца и ни в какие авантюры не ввязывайся! С твоим везением можно вляпаться на пустом месте.

— А с послами можно? Ну, в смысле, в авантюры… — тут же оживилась я.

Дракон только застонал. Бедолага! Ведь знает же, кого в невесты берет, а все равно еще надеется на какое-то благоразумие с моей стороны. Да-а, неисправимый оптимист, однако!

— Хватит болтать! Лучше займемся чем-нибудь более продуктивным, — выдал он и сладко так, медленно, растягивая удовольствие, поцеловал меня.

Ну, продуктивным так продуктивным, я не против. Тоже не люблю тратить драгоценное время на пустую болтовню.

***

Когда Ардар и остальные драконьи дипломаты отъезжали от дворца, я смотрела на них с широкого крыльца, и мне казалось, что нить, соединяющую нас, кто-то перерезает тупыми ножницами — долго, мучительно, но старательно. Ардар тоже был в крайне подавленном настроении, но угадать это мог только тот, кто очень хорошо знал его. Он вел себя точно так же, как при нашем знакомстве: надменно, высокомерно и повелительно. Ну точно, драконий принц, не спутаешь! А я ощущала себя, как побитая собака: уныло, тоскливо и безотрадно. Хотелось свернуться в клубочек и тихо, жалобно поскуливать. Точно, сейчас вот провожу и воспроизведу это в натуре — на своей кровати! Мужчина при любом удобном случае старался меня обнять, приласкать, утешить добрым словом, но сам явно находился в состоянии прострации, так что толку от его утешений было мало.

Но вот последний конский хвост скрылся за поворотом улицы, и я понуро потопала в свою спальню, дабы закрыться и никого в ближайшие пару суток не видеть. Но моим мечтам не суждено было сбыться. По дороге меня выловил дядюшкин секретарь и проводил в кабинет императора. Дядя пребывал в весьма благодушном настроении, чего не скажешь обо мне. При виде меня унылой он радостно разулыбался, поинтересовался, не болит ли чего, и в не терпящей возражений форме потребовал, чтобы я пришла обедать в общий зал. Я попыталась отбрыкаться, но у меня ничего не вышло. Кроме того, этот деспот потребовал, чтобы я во время трапезы была приветлива и предельно учтива с нашими дорогими гостями — демонской делегацией. А то, видишь ли, они уже несколько раз интересовались, почему меня нет который день за общей трапезой и не больна ли я, типа могли бы вылечить, если что. Так что император обязан предъявить им меня в целости и сохранности, телесном здравии и бодрости духа.