Последнего я в себе совсем не ощущала, а пристальное внимание демонов к моей не очень скромной персоне откровенно настораживало. Я хорошо помнила намеки, которые бросал Ардару этот — как там его? — а, Сарден, который красноволосый. Ох, чует моя драгоценная попа, что еще получит свою порцию неприятностей. Только этого мне сейчас и не хватает!

Но делать нечего, придется идти и снова изображать свой фирменный благодушный оскал, дабы порадовать наших гостей, чтоб им хвосты поотрывало а рога, благодаря женам, длиннее выросли! Вообще-то, никаких рогов и хвостов я у них не видела, но не зря же во всех сказках и легендах о них говорится. Может, у них есть еще одна ипостась? Надо бы полазить в библиотеке, выяснить все, а то ляпну еще что-нибудь непотребное, и разбирайся потом с межрасовым скандалом.

Погруженная в такие мысли, я незаметно добрела до своих комнат, переоделась к обеду и потопала на трапезу. Аппетита совсем не было, я вяло гоняла вилкой по тарелке с соусом какую-то цветную капусту и улыбалась всем приклеенной улыбкой. И все бы ничего, но проклятый красноволосый демон сидел справа от меня и усердно развлекал меня светской беседой, старательно не замечая моего крайнего нежелания общаться. Это откровенно напрягало. Так и хотелось в ответ на его вежливую болтовню показать клыки и тихонько так зарычать. Но приказ дяди! Держим старательно на лице приветливую маску и благосклонно внимаем демонскому лепету.

Но вот обед закончен. И не успела я выдохнуть с облегчением, как проклятый демон вызвался меня проводить в мои покои, а то и вовсе прогуляться со мной по парку. Ну уж нет! Хватит с меня! Ссылаюсь на головную боль и бреду к себе. Так этот недалекий товарищ еще предлагает мне лекарские услуги «на высшем уровне», чтобы голова уж точно больше не болела. Голову, наверное, отрубить, ага.

Все-таки избавляюсь от назойливого кавалера и благополучно заваливаюсь спать.

***

Так прошло еще два дня. Я регулярно посещала завтраки, обеды и ужины, неизменно беседуя с Сарденом. Он оказался на редкость приятным собеседником — умным, обаятельным и интересным рассказчиком с великолепным чувством юмора. И красивый, сволочь, просто нереально! Поэтому нельзя сказать, что я была совсем недовольна. А все остальное время проводила в своей лаборатории. Пока что-нибудь не взорву, все равно не успокоюсь. А разработка нового взрывчатого вещества у меня идет весьма успешно, так что завтра вполне можно будет его испытать.

На следующий день я до обеда провозилась, завершая свои исследования. Вот во время обеда я и проведу испытания, заодно избавлю себя от «чести» развлекать иномирного гостя. Дальний уголок сада еще с прошлого взрыва дядя велел отдать мне под полигон, чтобы я испытывала свои изобретения исключительно там, дабы избежать случайных жертв и разрушений. Весь двор об этом знал и старательно избегал случая оказаться поблизости: мало ли когда я надумаю там что-нибудь взорвать, лучше не рисковать.

И вот я, бережно неся в ларце с мягкой бархатной подкладкой закупоренную пробирку со своей новой разработкой, пробираюсь по дорожкам сада, дабы совершить задуманное. В саду по причине обеденного времени совершенно пусто, так что, надеюсь, жертв не будет. За разрушения ничего сказать пока не могу — время покажет.

Далее привожу рассказ одной придворной дамы, с которой у меня сложились добрые отношения, о том, что происходило на пропущенном мной обеде.

«Сидим, едим, беседуем. Твое место рядом с демоном пустует. Демон хмурится, поглядывая то на пустой стул, то на дверь, и, в конце концов, не выдерживает: «Ваше Императорское Величество, а что случилось с леди Ларианой? Уж не заболела ли она?» А государь-то наш с кислой такой миной скорбно ему отвечает: «С утра была здорова. Наверное, испытания проводит». «Какие испытания?» — удивляется красноволосый. И тут как шарахнет! Аж уши заложило. Пол закачался, стекла повылетали. Все чуть под стол не попадали. И така-а-я тишина наступила! Комар пролетит — услышишь. А государь-то так блаженно разулыбался и говорит радостно: «Ну вот, испытала. Кажется, дворец выстоял. А вы обедайте, обедайте…»

Демоны аж зубами клацнули, так резко отвисшие челюсти захлопнули. А лорд Сарден такой заду-у-умчивый стал… Сидит, в тарелке вилкой ковыряется, а в рот закладывать забывает. Так вот обед и прошел».

***

Спустя неделю наш дворец покинули и демоны, благополучно уладив все дела с нашим императором. Обе стороны были весьма довольны достигнутыми договоренностями, как коты объевшиеся сметаны. Мне тоже пришлось присутствовать при проводах. Все проходило в рамках этикета, но в последний момент Сарден резко шагнул в мою сторону и, целуя руку, промурлыкал:

— Я чувствую, что мы с Вами еще встретимся, леди Лариана. Поэтому не буду прощаться надолго. — И быстро вскочил в седло. Портал в Иномирье демоны открывали за городом, чтобы избежать магических помех.

Я настолько оторопела от неожиданности, что ничего не смогла сказать в ответ. А проводив демонскую делегацию, я отправилась в свои апартаменты, заперлась и принялась в тысячный раз перечитывать прощальное письмо Ардара, которое служанка подкинула мне на кровать, пока я прощалась со своим драконом.

«Милая моя, нежная и любимая Лари!

Так не хочется с тобой расставаться! Душа просто на части рвется. Но ничего не могу сделать — мне надо возвращаться. Очень надеюсь, что наше расставание не будет долгим. Как и обещал, сватов пошлю сразу по приезде в Драконью империю. Буду каждую минуту вспоминать тебя и ждать нашей встречи. Постарайся, пока меня нет рядом, не вляпаться в неприятности! Лучше сиди во дворце и никуда не высовывайся! Я люблю тебя и не смогу пережить потери. Ты знаешь об этом.

Береги себя, моя Единственная. Очень скоро мы будем вместе уже навсегда.

Твой драконий принц Ардар.»

Я бережно погладила листок бумаги и спрятала его в ящик тумбочки. Бедный Ардар! Если мне так тяжело без него, то каково же сейчас ему?! Ничего, будет и на нашей улице праздник. Мы обязательно встретимся, и все у нас устроится. Я очень на это надеюсь.

Я буду ждать!

В кабинете императора драконов царил полумрак, несмотря на солнечное утро. Окна кабинета выходили на запад, и солнце начинало освещать основное место обитания Великого Дракона только после обеда, когда глава империи отправлялся отдыхать. И это его вполне устраивало.

Сам хозяин кабинета сидел в массивном кресле за тяжелым письменным столом, вполне соответствовавшем крупной широкоплечей фигуре императора. Длинные темно-русые волосы мужчины падали на плечи, а в уголках прищуренных голубых глаз собрались морщинки. Великий Дракон, погрузившись в свои мысли, невидящим взглядом уперся в лежащие перед ним бумаги, как будто не замечая молодого дракона — почти точной своей копии, — в ожидании застывшего в широком кожаном кресле напротив стола.

Легкий ветерок слегка колыхал полупрозрачные белые шторы, расшитые золотыми нитями, наполняя просторную комнату свежестью. Несмотря на приближение зимы, в империи Драконов господствовала мягкая и теплая погода. С северо-востока и востока страна была надежно защищена от холодных и сухих ветров громадной грядой Драконьих гор, а остальные границы империи омывались Закатным океаном, богатым на теплые течения. Потому и климат в Драконьей империи был крайне благоприятным для земледелия, и выращивались здесь не только используемые повсеместно фрукты и овощи, но и весьма экзотические растительные экземпляры.

Драконьи горы обеспечивали не только надежную защиту границы, но и богатый набор ценных металлов и камней. Так что Драконья империя полностью обеспечивала себя всем необходимым и, в принципе, можно было бы вообще не контактировать с окружающим ее миром и прекрасно и мирно существовать, если бы не одно "но".