Это "но" в последнее время все больше и больше беспокоило главу сего великого государства, заставляя мрачнеть его лицо и появляться морщинам на переносице. Все чаще от шпионов, служащих на благо империи не только в Подлунном мире, но и в разных государствах Иномирья, приходили нерадостные и весьма настораживающие донесения. Повсеместная активизация некромантских орденов, участившиеся учения войск, попытки политических и военных провокаций со стороны стран, еще вчера бывших надежными партнерами, — все это весьма напрягало Великого Дракона.

А теперь еще и младший сын задумал жениться, о чем только что сообщил отцу. В общем-то, очень даже неплохо, что Ардар сумел найти свою Единственную в столь молодом возрасте. Остепенится, детишек нарожает — продолжение рода, так сказать. Не будет растрачивать свои силы и энергию на разных подружек, хотя младший принц никогда и не отличался разгульным нравом. Чего не скажешь о старшем…

Да-а, кронпринц драконов постоянно расстраивал своего отца. Бесконечные гулянки, бесчисленное количество любовниц, несмотря на гарем из нескольких сот прекрасных наложниц, и практически отсутствующий интерес к политике и экономике. Последние у старшего принца вызывали только хроническую скуку. И ни разу не было хотя бы кратковременной душевной привязанности к женщине, хотя принц разменял уже две с половиной тысячи лет. А ведь он — будущий Владыка Драконов, долженствующий вырастить себе достойную смену на престоле.

— Ну что же, сын! Бесконечно рад за тебя. Найти в столь юном возрасте свою Единственную — настоящий подарок судьбы. Да еще и девушка благородных кровей… Ничего не имею против, женись! Даю тебе свое отцовское благословение. В ближайшее время пошлю дипломатов в Человеческую империю с предложением о свадьбе. Так что готовься принимать у нас невесту. И да, иди, порадуй мать. Она, определенно, будет счастлива.

Младший принц драконов, до этого момента терпеливо ожидавший вердикта отца, сидя в свободной позе, легко поднялся из кресла. Он и не сомневался в положительном решении отцом своего вопроса. Молодой дракон, поклонившись, с радостной улыбкой и засверкавшими глазами произнес:

— Благодарю, отец, — и стремительно покинул кабинет.

А Великий Дракон опять погрузился в глубокие размышления. Кого бы лучше послать со сватовством, чтобы заодно решить некоторые возникшие вопросы, которые нельзя предавать огласке? Определенно, кого-то, наиболее приближенного к трону. А почему бы не послать…? Точно! Это решит сразу несколько проблем. Отлично! Именно так и поступим.

Император просветлел лицом, и даже легкая улыбка на секунду скользнула по его губам. Он тут же вызвал секретаря, чтобы отдать необходимые распоряжения.

Прошло уже два месяца, а драконья делегация так и не почтила нас своим посещением. Если я поначалу ждала приезда драконьих послов со дня на день, то теперь я уже не была, как прежде, уверена в их прибытии вообще. Мне совсем не хотелось сомневаться в Ардаре — мало ли что у них там, в Драконьей империи, происходит? Но дни шли за днями, а от моего "жениха" — ни слуху ни духу.

Хорошего настроения, ясное дело, мне это не прибавляло, а очень даже наоборот — с каждым днем я становилась все мрачнее и мрачнее. За последнюю неделю я уже дважды испытала новые взрывчатые и сверхгорючие вещества на своем полигоне, но даже это не принесло мне ожидаемого успокоения. А выбитые во всем императорском дворце окна посередь зимы нашего государя, определенно, не радовали.

Так что, когда я в ультимативной форме потребовала командировку хоть куда-нибудь за любым, даже самым простеньким артефактом, дядя чуть не захлопал в ладоши от радости и тут же выдал мне ряд предложений на этот счет. Не иначе как сам был уже готов отправить меня куда подальше, ага.

Перебрав все предложенные варианты, я выбрала для себя самый приемлемый на данный момент: чтобы ехать не особо далеко и долго и известно куда (зима все-таки, и вдруг послы от драконов прибудут), да и направление — на северо-запад (опять же, поближе к драконам — и чего меня все к ним тянет?).

Итак. Место — графство Иртин. Артефакт — окаменевшее яйцо древней мифической уже птицы-говорухи. Зачем оно нашему императору — доподлинно неизвестно, но для коллекции точно сойдет, все-таки весьма редкая диковинка. И яйцо это совсем не обязательно красть, можно просто выкупить у графа, он не против. Так что путешествие обещает быть безопасным. А я хоть отвлекусь немного от своих тяжелых дум.

Собираться мне долго не надо: я всегда готова к неожиданным путешествиям, поэтому в шкафу постоянно стоят собранные сумки со всем необходимым. Только теплых вещей добавила — и готово. Взяв с собой только двоих телохранителей — незаменимую Фарраду и еще одного крепкого мужика в годах, — я вскочила в седло и рванула к западным воротам — прочь из города. Оставив городскую стену за спиной, мы пустили коней в галоп, чтобы до темноты успеть добраться до приличного постоялого двора, который можно было найти, миновав несколько деревень, в крупном селе Озерки.

В село мы въехали уже почти в темноте и вскоре уже расседлывали лошадей в конюшне постоялого двора. Зимой постояльцев было немного, зато зал был битком: ну где еще скоротать длинный вечерок селянам, как не за кружечкой пенного эля? Или чего покрепче, что наблюдалось почти за каждым столом.

Заказав ужин и кинув вещи в комнаты, мы втроем уселись за единственным свободным столом в темном углу под лестницей (Ардара очень не хватает на столь излюбленном им месте) и принялись ждать заказ. В зале было весьма оживленно, посетители уже успели достаточно разогреться спиртным, смех и шутки слышались со всех сторон. А у меня в душе было так грустно-грустно… Что захотелось срочно напиться. Ну, а чем обычно напиваются путешествующие леди? Правильно, самым дорогим эльфийским вином. Откуда же в каком-то сельском трактире эльфийское вино, спросите вы? Так село-то стоит на главном торговом Западном тракте, где какие только купцы не проезжают. Поэтому в подобных местечках можно встретить такие деликатесы, какие и не во всяком столичном ресторане подают.

В итоге я сидела с бокалом драгоценного Эльфийского Игристого и закусывала его редким лакомством из устриц. И грустила. Слезы того и гляди из глаз потекут. А тут еще и менестрель нарисовался, струны на лютне поперебирал, настраиваясь, и затянул душещипательную балладу… Угадайте с трех раз — о чем? Ну надо же, с первого раза угадали! Конечно же, о Лариане Прекрасной. Видимо, петь больше не о чем. И пел он совершенно свежее сочинение о бое с некромантами и чудовищами-мутантами, как столь любимая публикой дева долго и мучительно умирала (в этом месте я пустила-таки слезу по себе любимой), как ее выходил драконий принц и по ходу дела влюбился и сделал предложение. Под конец я уже просто рыдала, допивая для успокоения четвертый фужер. Верная Фаррада, как могла, пыталась меня успокоить, но у нее это слабо получалось. А зал в восторге рукоплескал, требуя новых певческих шедевров.

Наконец, взяв себя в руки, я вытерла слезы и нетвердой походкой подошла к менестрелю.

— Слушай, парень, я заплачу тебе десять золотых, если ты сегодня больше не споешь ни одной баллады про "Прекрасную Лариану".

Певец оторопел.

— Но, госпожа, люди так любят про нее слушать…

— А я не люблю, и готова заплатить тебе жалованье за несколько месяцев, только чтобы не слышать этих баллад.

— Ну ладно, сейчас что-нибудь другое спою, — пошел на попятную менестрель, у которого уже глазки загорелись от величины предлагаемого заработка.

Но тут кто-то из народа закричал:

— Эй, бард! Давай следующую балладу про Прекрасную Лариану! — и его активно поддержал нестройный, но громкий хор голосов подвыпивших посетителей.

Парень, оказавшись меж двух огней, растерянно переводил взгляд с меня на народ и обратно.