— Ваше Высочество, Вы так добры! Я невероятно Вам признательна. — Я присела в чопорном реверансе и, отвернувшись, продолжила шествие в обеденный зал. Слуга все это время молча и терпеливо ждал, пока мы наговоримся.

Дарг оторопел:

— Лари, что случилось? Что с тобой? Я тебя чем-то обидел? — растерянно произнес он.

Обалдеть! Кронпринц драконов в растерянности перед маленькой мной! Надо срочно спасать его репутацию! Я подхватила Дарга под руку и лепеча что-то совершенно безумное, типа: «Хорошая сегодня погода, не правда ли?» — увлекла его в нужном направлении.

Когда мы входили в зал, боюсь даже представить, как мы выглядели: я еле сдерживала рвущийся на свободу хохот и при этом активно старалась сохранить отсутствующее выражение лица, а Дарг же находился в полной прострации, пытаясь уразуметь, что это сейчас было. Коротко оглядев стол, увидела хмуро взирающего на нас Ардара. Не волнуйся, мой хороший, я тебя люблю!

Но что меня действительно потрясло, так это то, что меня посадили аккурат между принцами. Даргнар сидел непосредственно справа от отца, следом я, а дальше Ардар. Потом располагались всякие придворные, расфуфыренные «леди», к которым вскоре присоединилась та самая, пристававшая к кронпринцу с неприличными предложениями. Она опять злобно зыркнула в мою сторону, но была вынуждена приземлиться на приготовленное ей место довольно далеко от нас.

Император вежливо поинтересовался у меня, как я устроилась. Я почтительно ему отвечала. Чтобы успокоить расстроенного Ардара, я тихонечко погладила его по ноге и ласково улыбнулась ему, когда он удивленно поднял на меня глаза. Его взгляд сразу потеплел, и даже улыбка слегка тронула его сурово сжатые губы. Я с тобой, мой командир, нам не впервой — прорвемся! Видимо он прочитал это по моему лицу, потому как сразу успокоился и принялся гораздо активнее поглощать еду.

За мной ухаживали с двух сторон, и это оказалось так приятно! Особенно то, что внимание мне оказывали по-настоящему любящие меня мужчины, а не какие-то придворные хлыщи, желающие через меня получить тепленькое место при дворе, а при особом везении и меня в свою постель. Увы, последнее было весьма частым явлением в нашем дворце, но могу сказать точно — им никогда не везло.

Мне не терпелось пообщаться с Ардаром, да и с Даргнаром тоже, но после обеда со мной пожелала побеседовать императрица, и мне ничего не оставалось делать, как принять ее предложение. К слову сказать, мамочка моих возлюбленных выглядела весьма молодо — по человеческим меркам лет на тридцать пять, то есть немного старше своего первого сына. И это при ее более чем четырехтысячном возрасте! Как только мы вышли в сад, она махнула рукой, и ее фрейлины тут же отстали от нас на значительное расстояние.

Императрица, которая попросила наедине называть ее просто Араделлой, оказалась очень простой и открытой в общении, притом весьма мудрой и проницательной. Мне даже почти не приходилось задавать вопросы, она сама безошибочно угадывала все, что меня волнует, и старалась объяснить. Я даже в какой-то момент поинтересовалась, не читает ли она мои мысли. Араделла рассмеялась и поспешила успокоить меня: нет, это только многотысячелетний опыт.

— Не расстраивайся, что не можешь пообщаться сейчас с принцами, — начала она со мной беседу. — Они с императором в данный момент сидят в библиотеке: пытаются найти какие-нибудь древние упоминания о подобных ситуациях. Да, Великий Дракон подробно все выспросил у сыновей. Ар в растрепанных чувствах, Дарг твердо намерен проблему решить. Но оба, однозначно, признают тебя своей Единственной.

— Я знаю. Я летала на обоих.

Драконья мамочка выпала в осадок.

— Они тебя возили на себе?! Вот это да! Это же высшая степень признания! Ни один дракон на это не пойдет, если не уверен в своей паре на сто процентов. Ну, мальчики дают! Честно говоря, не ожидала. Думала, что один из них все-таки отступится. А теперь… Да-а, действительно, проблема! Сколько живу, ни разу не встречала ничего подобного. — И она надолго задумалась.

Я ее не торопила: пусть думает, может, что хорошее ей придет в голову. Мы тихо шли по мощеным белым камнем дорожкам, пока не пришли к большому красивому фонтану, около которого и уселись на скамейке. Императрица тут же потребовала рассказать в подробностях истории моего знакомства с принцами. Проговорили мы часа два, не меньше, у меня аж язык начал уставать. Поняв это Араделла поднялась, и мы, не торопясь, пошли обратно к дворцу.

Пока мы шли, она успела мне рассказать кое-что о принцах.

— Ардар у меня спокойный, уравновешенный, чувств напоказ не выставляет, у него даже гарема нет. Даргнар же гораздо более эмоциональный, открытый, женщины к нему так и льнут, тем более многие надеются заполучить его в мужья всеми правдами и неправдами — он же будущий император. И он женщин любит, вон гарем у него из нескольких сотен наложниц, и все — редкостные красавицы. Ты уж прости, что я тебе это рассказываю…

— Я в курсе. Мне Ардар давно уже рассказал и про гаремы у драконов вообще, и про Даргнаров гарем в частности, — спокойно ответила я. — Ну, есть у него гарем, так ведь теперь он от всех своих наложниц избавится, ведь так?

— Совершенно верно, — облегченно вздохнула Араделла, видно, боялась, что я неправильно ее пойму. — Для него теперь существуешь только ты. Правда, есть еще стервятницы из придворных дам, которые его так просто не отпустят — слишком лакомый кусочек во всех смыслах. Помоги ему. Одному ему будет трудно с ними справиться. Многие из них — хитрые, изворотливые твари, могут и подставить, и всячески напакостить.

— Да, видела я тут одну такую, — вспомнила встречу в коридоре. — Не волнуйтесь, уж я постараюсь обезопасить Дарга от их притязаний. — Я предвкушающе улыбнулась, и императрица расплылась в ответной понимающей улыбке.

Расстались мы с ней весьма довольные друг другом. Похоже, я сегодня приобрела очень надежного союзника.

Я очень ждала, что хотя бы один из принцев зайдет ко мне вечером рассказать, нашли ли они какую-нибудь информацию по нашей проблеме. Но, промаявшись почти до полуночи, так и улеглась в постель в полном неведении о своей дальнейшей судьбе и в гордом одиночестве. Было очень грустно, хотелось пожалеть себя, поплакать, но я мужественно взяла себя в руки. «Слезами горю не поможешь» — немидийская народная поговорка, которую частенько вспоминала Фррада, как нельзя лучше характеризовала сложившуюся ситуацию. Я вняла народной мудрости, успокоилась и погрузилась в сон. Утро вечера мудренее (это уже наш, имперский фольклор). Да-а, что-то часто я стала обращаться к многовековому народному опыту. Видно, своего стало катастрофически не хватать

А утром меня ждал слуга, готовый в любой момент сопроводить меня в кабинет императора. Торопливо запихнув в себя булочку с кофе, я последовала за слугой. Руки слегка дрожали, сердце колотилось, как бешеное, а в мыслях была откровенная паника. Понимаю, что я в каких только передрягах за свою недолгую жизнь не побывала, из каких только неприятностей не выкручивалась, но сейчас вела себя, как первокурсница Академии на первом экзамене по боевой магии, который у нас принимал ректор. Вроде бы понимаю, что вне зависимости от вердикта, который вынесет император, моей жизни и здоровью ничто не угрожает, но дико волнуюсь. Да-а, совсем психика у меня за последний год расшаталась. Впору к лекарям душ обращаться. Может к эльфам податься, а?

И вот стою я перед Великим Драконом. Он молчит. Поглядывает на меня исподлобья и молчит. Я тоже молчу. Жду. Принцы, осунувшиеся и с синяками под глазами, сидят в креслах напротив государева стола и глаз от коленок не поднимают. Оба! Паника тихо начинает заполнять все мое существо. Наконец, император выбирается из глубокой задумчивости, вспоминает об элементарных правилах приличия и предлагает мне присесть. Ввиду отсутствия свободных кресел присаживаюсь на жесткий стул (наверное, император специально держит его в своем кабинете для провинившихся подданных), замираю и опять жду. Принцы продолжают изображать грустные статуи, даже на меня не взглянули. И тут Владыка драконов подал-таки голос.