Для реализации задуманного мне нужна была лаборатория. С этим вопросом я направилась к императрице, которая сразу поддержала меня в «благих» начинаниях и выделила мне не только полностью оборудованную лабораторию в полное распоряжение, но и императорского мага в помощь. Пожилой уже дяденька-дракон был абсолютно предан императорской семье и готов был оказать мне любую помощь. Я прихватила еще себе в помощницы Фарраду, которая не раз уже ассистировала мне в подобных «рукоделиях», и работа закипела.

Девиц, претендующих на руку, сердце и прочие части тела принцев, впрочем, как и на их титулы, было не просто много, а очень много. Значит, предстоит сделать за короткий срок огромное количество амулетов, причем по несколько штук каждого вида. Да-а, работать даже втроем придется день и ночь, а привлекать дополнительных людей мне не хотелось в целях конспирации.

Пробные образцы я тут же начинала испытывать в реальных условиях. Первый же экземпляр выдал отличные результаты.

Поздно вечером, когда большинство придворных уже спало или отходило ко сну, левое крыло дворца, в котором обитали эти самые придворные и гости, сотряслось от душераздирающего женского визга. Будто девицу какую убивают. Стража и жильцы кто в чем рванули спасать погибающую. Несчастная драконица обнаружилась целой и невредимой, только в слезах и от ужаса трясущейся и заикающейся. Из сбивчивых объяснений ее самой и служанки выяснилось, что стоило девице улечься в постель, как послышался с разных сторон шорох, потом она почувствовала, как что-то маленькое движется поверх ее одеяла. Когда драконица решилась-таки посмотреть, то тут все и услышали дикий визг. Она утверждала, что по ее постели бегало не меньше десятка мышей. Все уговоры, что мышей в замке отродясь не было, на девицу не действовали. Ей дали успокоительное и отправили спать.

Через полчаса все в точности повторилось… И так пять раз за ночь. В результате, нервная драконица была наутро отправлена поправлять психическое здоровье в дальнее имение родителей. А я гордилась столь идеально сделанным амулетом, наводящим не только визуальную, но и звуковую иллюзию.

Следующая настырная девица уехала из дворца из-за нашествия огромных пауков, еще одна — червей, следующая — из-за змей. Еще одна драконица гонялась за белым кроликом, которого, кроме нее никто не видел (тут был более сложный амулет, воздействующий на конкретного человека и вызывающий галлюцинации; он мог действовать только на тех, у кого не было ментальных щитов), в результате бедняжку отправили поправлять здоровье к целителям душ.

Эти и многие другие варианты шуточек в разных сочетаниях я со своими помощниками закладывали в крошечные амулетики, которые мы штамповали уже на автомате. Бурный фонтан моих идей приводил в восторг придворного мага, он, кажется, даже помолодел от повысившейся активности и постоянно приподнятого настроения. Его прямо-таки азарт захватил, и скоро мы с ним уже соревновались, кто придумает фокус посмешнее, и кто изготовит амулет с максимально реалистичной иллюзией.

Амулеты мы делали специально очень маленькими, чтобы их невозможно было заметить, и цепляли их на наряды, под цветочные листья в букетах, в щели мягкой мебели, а активировали из лаборатории или из наших комнат. Жизнь в нашем крыле превратилась в полный бедлам, когда не было спокойствия ни днем, ни ночью. Заподозрить в этом нашу компанию было практически невозможно, так как кто-то из нас почти всегда был на виду в момент совершения диверсии. Императрица тихо хихикала, когда ей докладывали об очередных неприятностях у молодых девиц, и всегда, пригласив меня на чашечку чая, выражала свое одобрение и полную поддержку наших действий. Да еще и подсказывала, каких девиц устранять в первую очередь, и какими страхами они страдают.

В результате магической подрывной деятельности было выведено из строя и удалено от двора подавляющее большинство претенденток на роль принцесс или фавориток принцев. Но девицы, живущие в городских домах, были для нас недосягаемы. Правда, от некоторых из них мы все-таки смогли избавиться, послав им от имени принцев букеты цветов или маленькие украшения с прикрепленными к ним амулетами. Но все еще много поклонниц принцев оставалось без нашего воздействия.

А день бала все приближался. Оставалось всего два дня до объявленного праздника, и я решила устранить всех оставшихся девиц разом, причем прямо на балу. То, что я сотворила, было, конечно, подленько, но они просто не оставили мне выбора. Для реализации моей последней диверсионной идеи мне нужны были абсолютно одинаковые амулеты для каждой драконицы, поэтому мы легко их «штамповали» один за другим. Проблемы возникли с их активацией, но тут нам помогла Фаррада, переодевшаяся в служанку, чтобы иметь доступ в покои всех гостей. А все девицы накануне бала прибыли во дворец.

Поскольку я практически безвылазно пребывала в лаборатории, лишь иногда для отвода глаз посещая императорские обеды, заняться подготовкой нарядов я попросила принцев, тем более в прошлый раз, на человеческом балу, Даргнар справился с подобной задачей блестяще. Пусть мальчики выберут для меня все, что им захочется: и я не теряю времени, защищая их от приставаний девиц, и им приятно. Глаза у принцев загорелись от предвкушения, а мне осталось только предупредить их, чтобы решали все вопросы мирно. Перекинув проблему с нарядом на женихов, я полностью отдалась подготовке последней, самой эффектной пакости, чтобы уж наверняка отвадить всех стервятниц от принцев.

И моя задумка блестяще удалась! Эффект от моих трудов был настолько впечатляющим, что в столице еще нескоро забудут эту для большинства драконов веселую, а для кое-кого позорную историю. А произошло все так…

***

— Бал, бал, бал, — напевала я, легко порхая по своей гостиной.

Принцы не подвели. Выбранное ими платье было просто потрясающим. Чтобы подчеркнуть суть события, мальчики для моего наряда выбрали свои цвета. И теперь я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой в синем платье, сшитом по местной моде — с завышенной талией, низким декольте и длинными узкими рукавами, из какой-то безумно дорогой легкой переливчатой ткани, с золотым расшитым драгоценными камнями поясом под грудью, такой же полосой по низу рукавов и подолу. Естественно, украшения тоже были соответствующих цветов — сапфиры в желтом золоте, и к обычному комплекту из колье, серег и браслета была добавлена изящная диадема. Все было таким утонченным, элегантным, что я чуть не прослезилась от умиления: мои дракончики все выбирали для меня с такой любовью! Они действительно желали, чтобы я блистала на балу в честь нашей помолвки.

Фаррада помогла мне облачиться, присланная принцами горничная оказалась просто волшебницей по части причесок и макияжа. В результате в этой неотразимой красавице-аристократке невозможно было узнать беглую рабыню-оборванку, которую когда-то встретил на дороге Даргнар.

Ну что ж, я готова! Готова не только предстать перед подданными драконьей империи, но и поставить на место зарвавшихся интриганок, все еще метящих на мое место рядом с принцами. Сегодня мы расставим все точки над «ё», чтобы пресечь их дальнейшие попытки. Вперед, Лариана! Пора показать себя во всей красе. И в прямом, и в переносном смыслах. Правда, не все догадаются о моей причастности к событиям, которые ожидают навязчивых дракониц на балу, но это даже к лучшему.

Ардар с Даргнаром вдвоем зашли за мной, я взяла их обоих под руки, и мы дружно прошествовали к бальному залу. Оделись они также в свои цвета, поэтому вместе мы смотрелись очень гармонично. Встречающиеся нам гости и придворные провожали нашу троицу удивленными взглядами, но нас это совершенно не волновало. Всю дорогу принцы поочередно шептали мне на ушко, какая я у них красивая, очаровательная, притягательная и тому подобные нежности. А я млела от близости таких прекрасных, сильных и просто потрясающих мужчин.

Пройдя через бальный зал, мы заняли приготовленные для нас на тронном возвышении кресла слева от императора и императрицы и приготовились мужественно терпеть длительную процедуру представления гостей. Императрица нам приветливо и ободряюще улыбнулась, а император, как мне показалось, оглядел нас одобрительно.