Заснули мы уже на рассвете, а проснулись, когда солнце вовсю припекало, и у меня даже возникло желание с разбегу окунуться в ледяное озеро, чтобы освежиться. Благоразумные женихи меня от этой авантюры отговорили, зато сами долго плескались и фыркали в воде. Вот что значит драконья кровь! Температура тел драконов намного выше человеческой, поэтому этим хвостатым ящерицам всегда жарко, даже в снегу и в ледяной воде.

Но как принцы были прекрасны! Я любовалась и не могла отвести взгляд от их мощных мускулистых тел, покрытых капельками воды, от сложных татуировок на спине, абсолютно одинаковых по форме и отличающихся только цветом, от длинных слегка волнистых волос, с которых струйками стекала вода. И я боялась поверить в свое счастье: такая красота — и вся моя! Неужели, наконец-то, все мои злоключения кончились, и я буду тихо и мирно жить во дворце среди драконов со своими любимыми принцами, заниматься в лаборатории, пропадать среди книг в древнейшей из всех существующих библиотек?..

И тут я себя стукнула по лбу. Как я могла забыть?! Я же ехала сюда с еще одной целью — разобраться с яйцом птицы-говорухи, которое до сих пор лежит на дне моей сумки в шкафу. Со всеми этими разборками с влюбленными в принцев драконицами я умудрилась забыть о столь необычном артефакте. Ну что ж, теперь у меня будет время спокойно его изучить и в теории по древним свиткам и манускриптам, и на практике, проводя над яйцом опыты. И, если получится, начну прямо сегодня.

Мы быстро перекусили остатками вечерней трапезы, свернули наш маленький лагерь и вернулись во дворец. Нас уже искали, императрица даже волноваться начала. Даргнара тут же припахали к каким-то государственным делам — на то он и кронпринц, а я, прихватив в помощь себе Ардара, рванула в библиотеку.

Да-а, драконья библиотека действительно потрясала воображение. Я много слышала о ее обширных коллекциях древних знаний, но то, что я увидела, превосходило все мои представления. Это было колоссально! Начать с того, что библиотека занимала всю правую башню дворца сверху до низу. Поскольку правое крыло дворца занимала императорская семья и самые приближенные к ней аристократы (после помолвки и меня туда переселили), и охранялось оно на высшем уровне, то и доступ в библиотечную башню был предельно ограничен.

На каждом из двенадцати этажей огромные залы анфиладой шли по кругу и были сплошь от пола до потолка заставлены книгами всех цветов и размеров. На первом этаже были самые последние книжные новинки, и многие залы еще не были заполнены. На каждом последующем этаже книги располагались в соответствии со временем написания, по три тысячи лет на этаж. На самом последнем этаже располагалось хранилище древнейших в Подлунном мире свитков, аналогов которым не было больше нигде. Все книги и свитки были защищены регулярно подновляющимся заклинанием стазиса и антипыли, поэтому даже древние свитки прекрасно сохранились, и дышалось в библиотеке легко. Даже эльфийская королевская библиотека казалась маленьким филиальчиком по сравнении с этим великолепием, на которое я сейчас взирала с восхищением, даже не пытаясь поднять с пола рухнувшую туда челюсть.

— Как же вы здесь хоть что-то находите? Это же просто невероятное количество книг? Как здесь можно ориентироваться? — вопросы к Ардару посыпались один за другим.

— На самом деле, все не так страшно, — улыбнулся дракон моему удивлению. — Каждая комната на одном этаже содержит книги определенной тематики и соответствующего этажу времени. На каждом этаже работает библиотекарь, в совершенстве разбирающийся в данной эпохе и знающий расположение всех книг. Даже самый молодой из них — в современной секции — служит у нас уже несколько столетий, и у него было достаточно времени даже полностью перечитать там все содержимое. А самому старому служителю уже более десяти тысяч лет, так что — сама понимаешь… И все они — маги и прекрасно разбираются не только в светской, но и в магической литературе.

Я только в тихом восторге вертела головой во все стороны, пытаясь взглядом объять необъятное. Ну что же, пора зарыться с головой во все это великолепие, и Ардар мне в помощь.

— Какой период времени тебя интересует?

— Где-то от трех тысяч лет и ранее, все о птицах-говорухах.

— Зачем тебе? — искренне удивился Ар.

Тут я вспомнила, что он не в курсе подробностей нашего с Даргом знакомства — как-то не до рассказов было. Пришлось в двух словах объяснять. Заодно рассказала о том, что обнаружила в яйце живой зародыш, возможно в стазисе. И теперь хочу узнать все, что только возможно по этому поводу: вдруг птичку удастся вывести или еще как-нибудь использовать этот артефакт. Ардар с сомнением покачал головой, стребовал с меня обещание рассказать о знакомстве с Даргом во всех подробностях и повел для начала на второй этаж.

Средних лет маг, заведовавший данным отделом библиотеки, весьма быстро сориентировался и подвел нас к нужному стеллажу. Ардару пришлось вызвать еще пять помощников, иначе мы бы и за месяц не справились. В результате нашей трехдневной деятельности по поиску нужной информации было отложено три внушительных стопки древних (для меня) фолиантов и свитков, которые требовалось тщательно изучить. Все это богатство перенесли в лабораторию, в которой был выделен специальный уютный уголок для чтения, а если потребуется, то там можно было и перекусить.

И я принялась за работу. Из лаборатории я выходила только чтобы присутствовать на императорских обедах (обязана была теперь по статусу), ночью, чтобы поспать, и когда кто-то из принцев, освободившись от государственных обязанностей, выдергивал меня на прогулку, чтобы размяться. Делала по ходу конспекты, сопоставляла факты и к концу изучения всей этой древней литературы была готова написать новый научный труд по птицам-говорухам. Но про то, что можно сделать с живым птенцом в окаменевшем яйце, так ничего и не нашла.

Выцепив Ардара после какого-то заседания, я снова потащила его в библиотеку, потребовав всю имеющуюся там литературу по данному вопросу, но за более древние времена. Теперь мы потащились на третий этаж. Древность имеющихся там книг завораживала. Мне даже трудно представить, когда это было — шесть-девять тысяч лет назад. Я с благоговением брала в руки громоздкие манускрипты с листами из кожи и бережно перелистывала страницы. И вот здесь в трактате какого-то древнего мага на потемневших от времени листах я нашла то, что искала.

Этот маг-человек занимался изучением магических свойств птиц-говорух и их птенцов. Он-то и описал способ магической консервации яиц, чтобы птенцов можно было выводить, когда возникнет потребность. Оказалось, что это не скорлупа яйца окаменела, а яйцо снаружи было искусственно покрыто специальным тонким защитным слоем особого вещества, которое от времени превратилось практически в камень.

Я аккуратно переписала все рекомендации этого мага по очистке скорлупы от покрытия и оживлению птенца. Ну что ж, теперь дело за малым — запереться в лаборатории, чтобы никто не смог побеспокоить, а перед этим предупредить императора с супругой, чтобы они не требовали моего присутствия на обедах. Ну, и мальчики пусть немного потерпят мое отсутствие. Работа мне предстоит прямо-таки ювелирная, и мне не стоит отвлекаться от нее ни на что постороннее.

Неделю меня практически никто не видел. Только слуги приносили мне еду, да и спала я в своей постели, охраняемая верной Фаррадой. Телохранительница мне также ассистировала в опытах, и неотрывно рядом пребывал придворный маг, который почти влюбился в меня как в коллегу, значительно оживившую научно-исследовательскую деятельность во дворцовой лаборатории, ко времени моего прибытия во дворец изрядно запыленной.

Честно говоря, бедняга изрядно скучал в последние десятилетия, занимаясь, в основном, мелкими магическими преступлениями, типа приворотов-отворотов, шуточек с использованием иллюзий и прочей ерундой. И тут вдруг — я, перевернувшая всю спокойную жизнь дворца вверх дном. Дедок прямо помолодел на пару сотен лет, поработав со мной. И огонек в глазах загорелся, и морщинки разгладились.