Ну так вот! Мы все-таки смогли — сотворили чудо! Скорлупу яйца очистили, стазис сняли и теперь буквально не дышали над лежащим в инкубаторе, сконструированном нами с помощью придворного инженера, белым в голубую крапинку яйцом размером с четыре куриных. Птенец обещал вылупиться немаленьким, а значит, и птичка будет тоже соответствующего размера. Эх, поискать бы по миру: может, еще где-нибудь такое законсервированное яйцо сохранилось? А вдруг у нашего птенца будет пара? Да-а, что-то я размечталась. Пока еще наш птенец не вылупился. Но все-таки я эту идейку запишу на будущее.

***

Пока я почти безвылазно сидела в лаборатории, дворец жил невероятно активной для него жизнью. Император назначил свадьбу уже через месяц после помолвки. Думаю, тут не обошлось без императрицы. Араделла так обрадовалась счастью сыновей, что решила ускорить весь процесс подготовки к бракосочетанию. Деньги лились рекой, лишь бы все прошло на высшем уровне и было подготовлено качественно и в кратчайшие сроки. Я благоразумно удалилась от всей этой суеты. Зачем мне метаться, если и без меня прекрасно справятся? А я пока делом займусь, поработаю.

Фаррада была при мне неотступно, и в последнее время меня даже совесть начала грызть. Ведь и у моей телохранительницы личная жизнь складывается как нельзя лучше. Стейн встретил свою подругу с распростертыми объятиями. А когда услышал о намечающейся свадьбе принцев, быстренько тоже сделал Фарраде предложение, а свадьбу они решили сыграть вскоре после нас. И вот чувствую своей нежной филейной частью, что праздновать мы будем предельно неформально, весело и уж точно не во дворце, а в какой-нибудь таверне. И, если честно, я свадьбу подруги жду даже больше, чем собственную.

А пока Араделла меня регулярно выдергивает из тесной компании придворного мага и Фаррады для очередной (или внеочередной) примерки платья, туфель, украшений и тому подобной мишуры. Я мужественно терплю все издевательства над своей бренной тушкой с одной мыслью: «Скоро весь этот кошмар закончится!» Каждый вечер я жалуюсь на свою тяжелую долю женихам, и они, как маленькую, утешают меня, что, мол, я должна быть на свадьбе самой-самой красивой, неотразимой, очаровательной и т. д., и т. п. Угу, как пальма на Новый год.

Как прошли три недели, я даже не заметила. Только одним прекрасным во всех отношениях, если, конечно, не считать, что оно было очень ранним, утром меня разбудил сигнал магической охранки, подвешенной на драгоценное птичье яйцо. Я, едва накинув халат, рванула в лабораторию, и плевать, что в неподобающем виде — в такую рань в коридорах даже слуг еще нет. Ворвавшись в заветное помещение, я благоговейно замерла над инкубатором. Яйцо покрылось трещинами, и внутри него слышалось отчетливое постукивание. Решив дождаться момента появления птенца на свет, я заставила заняться себя делом — подготовить место с обогревом для малыша. И все равно каждые пять минут я подходила и смотрела на чудо рождения магического существа, единственного в своем роде во всем Подлунном мире.

Когда наконец раздался сильный треск, я аж подпрыгнула от неожиданности и напряжения. Рванула к инкубатору и увидела, как из развалившейся скорлупы неловко выбирается рыжий пушистый комочек, с большим острым крючковатым клювом и на слабеньких еще ножках. Нет, он сначала, конечно же, был мокрый и прилизанный, но под лампой быстро обсох и распушился. Я почувствовала себя мамой, настолько теплое чувство поднялось в душе при взгляде на это рыжее чудо. Да-а, осталось дело за малым — вырастить его крепким и здоровым. Магия мне в помощь!

Спустя пару часов в лабораторию ворвалась перепуганная Фаррада. Я так торопилась встретить новорожденного, что не стала будить подругу, и бедная телохранительница до смерти перепугалась, не обнаружив меня в спальне. Теперь мы уже вдвоем любовались птенцом. Ну что ж, скоро и придворный маг к нам присоединится, и будет у нас вот такая экзотическая семейка!

Когда маг наконец прибыл в лабораторию, Фаррада утащила меня в мои покои, чтобы привести в надлежащий вид для завтрака «в кругу семьи», то есть в обществе императорской семейки без участия придворных. Да-а, долг зовет!

За завтраком Араделла без умолку щебетала о подготовке свадьбы и вдруг резко замолчала. Я удивленно вскинула голову. Честно говоря, все мои мысли были далеко отсюда, в лаборатории с новорожденным птенцом, и императрица даже обиженно надула губки, пеняя мне на такое равнодушие к одному из самых главных событий в жизни. И тут я им поведала о произошедшем сегодня чуде.

Даже у обычно невозмутимого императора от удивления лицо вытянулось. Никто особо не ожидал толка от моих экспериментов. В результате сразу после завтрака состоялась экскурсия императорской семьи в мой «храм магической науки», чтобы полюбоваться на нового питомца.

В следующие четыре дня императрица практически не выпускала меня из рук, доводя до одной ей известного совершенства мои наряды, таская меня на подготовку церемонии, так что я к вечеру просто с ног валилась. За птенцом ухаживали Фаррада с магом, так что я была на этот счет спокойна. Ничего, осталось совсем чуть-чуть, и все празднества останутся позади, и я тихо-мирно заживу со своими новоявленными мужьями.

Даже не верится, неужели у меня, наконец-то, будет спокойная и размеренная семейная жизнь, вечера у камина, совместные ужины? Это так непохоже на ту жизнь которую я вела с самого детства, что кажется сказкой, и вовсе не про меня. Хотя с моим-то везением о спокойной жизни, наверное, не стоит мечтать: обязательно будут происходить всевозможные неожиданности, переворачивающие весь спокойный уклад с ног на голову.

Так я размышляла почти каждый вечер, вытянувшись устало на кровати и глядя в темнеющее и покрывающееся звездами небо за окном. Если бы я знала, насколько близки к истине были мои мысли, я бы напряглась уже тогда и была бы предельно осторожна. Но, как любит говаривать Фаррада, «надежда умирает последней». Вот и мне так хотелось простого семейного счастья! Но кто же мне позволит?

Вечером Ардар сообщил совсем не обрадовавшую меня новость — во дворец прибыла делегация демонов, и опять со знакомым уже мне Сарденом аид Тантросом во главе. Вот только его наглых выходок мне для полного счастья и не хватает! И так начала в последние дни немного нервничать из-за свадьбы: все-таки очень важное и серьезное событие в жизни. А тут еще один источник напряжения. Может, у этого бесцеремонного демона хватит чувства такта, чтобы не доставать меня? Хотя о чем это я? Насколько мне известно, у демонов совесть отсутствует в принципе, как совершенно ненужный рудимент.

А ведь я на самом деле боюсь этого демонского лорда до дрожи в коленках. Я еще хорошо помню то чувство безотчетного страха и опасности, которое Сарден вызывал во мне, когда мы встречались во дворце моего дяди. Вот запрусь в лаборатории и совсем не буду оттуда выходить до самой свадьбы, чтобы ни в коем случае не встречаться с демонами. А когда уже стану женой драконьих принцев, никто ко мне близко не посмеет подойти. Я тогда буду членом императорской семьи, а значит, неприкосновенна. А пока буду поосторожней в коридорах.

Увы, из моих планов отсидеться до свадьбы в лаборатории ничего не вышло. По случаю прибытия столь почетных гостей, как официальная делегация из Иномирья, во дворце был устроен «небольшой» бал. Небольшой он был по словам Араделлы, а на самом деле ничуть не меньше, чем самый пышный бал во дворце Вардрена Второго. Да-а, драконы умеют жить на широкую ногу и веселиться по полной программе по любому случаю. А что им остается делать, если живут они тысячелетия? Правильно, развлекаться, а то можно совсем затосковать от однообразности жизни.

Меня опять нарядили, причесали, украсили, и я под ручку с принцами проследовала в бальный зал. Мне вспомнился тот самый бал в Гарнрельском дворце, когда я долго мучилась, принимая поздравления с успешным возвращением из очередной миссии. Сейчас и мне, и принцам предстояла точно такая же экзекуция. Я стиснула зубы и решила с каменным лицом, на котором запечатлею подобающую случаю улыбку, сидеть и кивать в нужные моменты, а сама пока подумаю о планах по магическим разработкам, изучению имеющихся артефактов и «воспитанию» своего новорожденного птенца. И это будет намного интереснее, чем наблюдать фальшивые улыбки и выслушивать льстивые комплименты. У-у, как я все это ненавижу!