Мои намерения благополучно выполнялись ровно до тех пор, пока распорядитель бала не произнес на весь зал:

— Делегация государства демонов Ада из Иномирья: лорды Сарден аид Тантрос… — и дальше по списку.

К возвышению, на котором стояли троны императорской семьи (у меня и принцев тоже были троны, но только поменьше размером), прошествовала объявленная делегация из пяти демонов. Впереди вышагивал с гордым видом лорд Сарден с красными прядями в иссиня-черных длинных и густых волосах. По залу прокатился дружный вздох восхищения. Да-а, такую красоту даже в самых сладких мечтаниях не вообразишь, а тут — живые демоны! Как бы местные дамочки не начали в обмороки падать от восхищения. Ой, кажется, сглазила! Вон парочку бессознательных девиц уже платочками обмахивают.

А у меня все самообладание враз рухнуло, по спине побежали мурашки, а руки непроизвольно вцепились в подлокотники трона. От маски с приклеенной улыбкой не осталось и следа. Ардар почувствовал мое напряжение, мягко накрыл мою руку своей и тихо шепнул:

— Не бойся, Лари, все будет хорошо! Ты наша невеста, и демон ничего тебе сделать не посмеет.

— Я что-то пропустил? — встрепенулся Даргнар. Он был еще не в курсе нашей прошлой встречи с красноволосым демоном.

— Не сейчас! — шепнул Ардар, легким наклоном головы намекнув на демонов, уже подошедших приветствовать Великого Дракона.

Поначалу взгляд Сардена безразлично скользнул по мне, и я уже собралась облегченно вздохнуть, как вдруг демон замер и буквально впился в меня глазами. Каких сил мне стоило не отшатнуться, одни боги ведают. Ардар успокаивающе слегка погладил мою руку. К счастью, Сарден вспомнил о своих обязанностях дипломата и оказал положенные почести императорской семье. А потом…

Игнорируя держащего меня за руку Ардара, он поклонился мне и, почти мурлыкая, произнес:

— Леди Лариана, какая приятная неожиданность видеть Вас в империи Драконов. Принц Ардар все-таки решил жениться? Поздравляю, великолепный выбор! — это уже Ардару. И опять мне: — Как я понимаю, Вы теперь невеста младшего принца? Ведь свадьбы, кажется, еще не было. Я бы такую новость не пропустил.

— И невеста кронпринца, — лениво вставил фразу Даргнар, свободно развалившийся в своем кресле-троне. Сарден изобразил на лице работу мысли и с недоверием переспросил у меня:

— Леди Лариана, я не ослышался? Вы решили поменять младшего принца на старшего?

Ответить я ничего не могла, поскольку в горле просто стоял ком. Разговоры с этим демоном — точно не мое! Вместо меня ответил Дарг все тем же скучающим тоном:

— Леди Лариана никого не меняла. Она является невестой обоих принцев одновременно, как, впрочем, и замуж выйдет за нас двоих.

Надо отдать должное Сардену, он быстро взял себя в руки, только искреннее удивление на долю секунды промелькнуло у него на лице.

— Позвольте Вас поздравить! Неожиданное решение! — И он с поклоном удалился.

А меня начало откровенно трясти.

— Лари, успокойся! — ласково пытался на меня подействовать Ардар, но у меня было состояние на грани истерики. Тогда он подозвал слугу и велел принести бокал моего любимого Эльфийского Игристого, сунул мне его в руку и велел:

— Пей!

Рука у меня тряслась так, что зубы стучали о край бокала. Я делала глоток за глотком, как будто пила сок, а не вино. Даргнар напряженно спросил:

— Что происходит?

— Лари боится… очень боится Сардена. На балу во дворце человеческого императора этот демон оказывал ей знаки внимания, и она еще тогда была этим напугана.

— Не бойся! Неужели ты думаешь, что мы дадим тебя в обиду? — попытался успокоить меня кронпринц.

— Не могу! Это какой-то животный, инстинктивный страх. И у меня не получается с ним справиться, — прошептала я. — Ар, а можно еще вина?

Мне принесли второй бокал, и его я пила уже гораздо медленнее.

Вино подействовало быстро, и Сарден не казался уже таким пугающим. Да и что он может мне сделать, когда рядом со мной драконьи принцы, а уже через два дня я стану их женой? Третий бокал вина закончил начатую двумя предыдущими работу по моему успокоению, и Дарг тут же пригласил меня на танец, потом я танцевала с Ардаром, потом с кем-то из придворных и опять с Даргом. Четвертый бокал поднял настроение на достаточную высоту, чтобы я вообще забыла про демона, поэтому, когда над моим ухом раздался вкрадчивый бархатный голос:

— Позвольте пригласить Вас на танец, — я от неожиданности резко повернулась и буквально уперлась лицом в его мощную грудь, обтянутую черным бархатом.

Демон довольно хмыкнул, и я даже не успела что-либо сообразить, как была подхвачена и выведена на середину зала. И тут заиграла музыка… Ну, что тут можно сказать? Закон подлости в действии. Нет, чтобы зазвучала какая-нибудь спокойная мелодия для танца со сменой партнеров или другого достаточно целомудренного танца. По залу пронеслись резкие аккорды того самого страстного танца, который мы с Сарденом уже танцевали в Гарнрелии. Прочувствовав всю глубину попадалова, я застонала:

— Вы это подстроили, да?

— Да, моя леди. Разве я мог позволить другой женщине составить мне пару в этом танце. Разве кто-то еще смог бы танцевать его с такой страстью?

А сам довольный такой. И так прижал меня к себе, что я прочувствовала весь рельеф мышц демона под тонким бархатом камзола и невесомым шелком белоснежной рубашки. А как он двигался! Плавно, как будто перетекая из одного положения в другое, и в то же время твердо и уверенно. Вино сыграло со мной злую шутку: я расслабилась и уже не воспринимала Сардена как угрозу. Зато тело легко поддавалось каждому движению мужчины. Я даже не заметила, как увлеклась танцем и стала получать от него истинное удовольствие. И вот я уже улыбаюсь в ответ на улыбку экзотического красавца, который совсем нецеломудренно ведет меня в танце. Когда же прозвучал последний аккорд, а губы демона невесомо коснулись моих, мне стало даже жаль, что танец кончился.

Но не успела я даже сделать положенный реверанс, как заиграла новая захватывающая мелодия, и Сарден, не говоря ни слова, снова вовлек меня в танец. А потом в следующий. Это было какое-то наваждение: мне никак не удавалось оторваться от наглого демона, но что хуже всего, не очень-то и хотелось. Я поймала себя на этой удивившей меня мысли, когда взгляд зацепился за мрачно взирающего на нас Ардара, вполне ожидаемо окруженного юными поклонницами. Даргнар же в это время безуспешно пытался отцепить от своей шеи девицу, которую я видела тогда в коридоре. Кажется, ее звали Марритой. Но Сарден уже развернул меня в очередном па, и принцы исчезли из вида.

После третьего танца я не выдержала и сказала, что хотела бы передохнуть и чего-нибудь выпить. Нервное напряжение последнего месяца отпустило меня, и я полностью отдалась праздничной атмосфере бала. Я подошла к столику с напитками и взяла очередной бокал Эльфийского Игристого, нежное пирожное на закуску и вышла на балкон, чтобы проветриться. И только тут я заметила, что, оказывается, красноволосый демон ни на шаг не отошел от меня. Выдав свое удивление только поднятыми бровями, я облокотилась на перила и под вино с пирожным стала любоваться прекрасным дворцовым садом. Ветер доносил нежные ароматы цветущих деревьев и экзотических цветов, навевающие романтическое настроение. Какая красивая весна в Драконьей империи!

— Весна — чудесная пора, — произнес оказавшийся совсем близко Сарден. — Хочется расправить крылья, взмыть в небо и ловить потоки теплого ветра с далекого моря. Это совершенно непередаваемое ощущение!

— Ну, так летите, раз хочется! — Кажется, я окончательно запьянела.

Демон с хитрой улыбкой покосился на меня:

— Для этого придется скинуть рубашку. Я, конечно, совсем не против это сделать, но, боюсь, меня неправильно поймут, если я начну раздеваться рядом с прекраснейшей из девушек.

— И невестой кронпринца! — раздался за спиной голос Даргнара. И как ему удалось отцепить от себя ту «липучку»? — Лариана, дорогая, у тебя все в порядке?